Laura Meseguer praatte met Alberto Contador over zijn carrière en pensioen
Terwijl Alberto Contador deelnam aan zijn laatste professionele wielerwedstrijd, werden de wegen en bermen van de Vuelta a España een leeg canvas voor dankbare en bewonderende berichten van de liefhebbers die langs de route stonden. Nooit eerder had een van de journalisten die verslag deden van de race zoveel steun van de fans gezien voor een van de deelnemers van de race.
'Zelfs niet voor Miguel Indurain!', riep een collega me uit tijdens de Vuelta - hij had wielrennen sinds het begin van de jaren tachtig.
De hordes mensen aan de start en finish van de etappes die wachten op Alberto Contador, lieten ons sprakeloos.
De wil en de weg
Een unieke wielrenner gaat met pensioen. Met hem gaat een fel competitief en agressief instinct mee dat we in toekomstige races waarschijnlijk veel minder zullen zien. Hij vertelde me dat het zijn moeder was die hem het motto leerde: 'Als er een wil is, is er een weg'.
Hij was pas 20 en lag in bed in het ziekenhuis na zijn ongeluk in de Vuelta a Asturias van 2004 vanwege een hersencavernoom.
Na een lange revalidatie kwam hij zeven maanden later terug om zijn doorbraakoverwinning in de Tour Down Under te behalen.
Hij had drie dromen voor zijn professionele carrière: profwielrenner worden, de Tour de France rijden en de Tour de France winnen.
'Ik ga je iets vertellen wat ik nog nooit eerder heb verteld,' zegt hij lachend. 'In 2006 had ik contact met verschillende teams voor het volgende seizoen.
'Een van hen had een leider voor de Tour de France 2007 en ze wilden dat ik hun huisvader was. "Misschien denk je dat ik een hoofd in de wolken ben omdat ik maar één Tour heb gereden", zei ik tegen de manager, "maar ik denk dat ik in staat ben om de Tour de France van volgend jaar te winnen." En dat is precies hoe het ging.'
In 2008 had hij al de drievoudige kroon gewonnen met zijn overwinningen in de Tour de France in 2007 en de Giro d'Italia en de Vuelta a España in 2008. Hij is een van de slechts zes wielrenners die dat ooit heeft gedaan.
In tegenstelling tot andere grote renners, heeft zijn ambitie voor de overwinning hem ertoe gebracht zijn horizon te verbreden buiten de Franse tour door zeven grote rondes te winnen: twee Giros d'Italia, twee Tours de France en drie Vueltas a España.
'De Tour verandert je leven. Het verandert. Uw. Leven,' dringt hij aan. 'Voordat ik mijn eerste Tour won, had ik al een aantal belangrijke overwinningen in mijn palmares en de mensen van mijn dorp bleven me vragen wat ik deed om apart van mijn fiets te leven.'
Hij herinnert zich dat hij uitgeput aankwam bij zijn debuut in de Tour de France in 2005 na een zeer intens eerste deel van het seizoen en twintig dagen voorbereiding in Sierra Nevada.
'We zaten met 11 renners in de voorselectie voor de Tour. Een paar dagen eerder vertelde onze directeur ons dat als iemand dacht dat hij niet in staat was om de Tour te rijden, dat het moment was om het te zeggen. Ik was dood, maar hoe kon ik mijn hand opsteken?!' hij legt lachend uit.
Hij werd 31e in die race en hij komt in 2007 terug naar de Tour om hem te winnen. De Tour de France van 2009 was een psychologische test voor hem, zegt hij.
De provocatie van zijn teamgenoot en nummer één rivaal, Lance Armstrong, was zijn belangrijkste drijfveer.
'Lance en Johan Bruyneel hadden een heel goede relatie, maar ik had de laatste drie grote rondes gewonnen, dus ik denk dat ik het verdiende om de leider van het team te zijn […]
'Er waren veel dingen in die Tour die ik helemaal niet leuk vond.'
Desondanks ging hij liever niet in conflict met het team. Over die Tour de France zou een boek te schrijven zijn, en na die overwinning werd hij een nog sterkere renner.
Beeld perfect
De enige foto die hij in zijn woonkamer heeft ingelijst, is die van zijn overwinning op etappe 17 van Vuelta a España 2012 na zijn prestatie in Fuente Dé, waar hij de leiding nam van de race van Joaquím 'Purito' Rodríguez door aanvallend op 50 kilometer van de finish. Die overwinning werd zijn onderscheidende kenmerk.
'Je moet verschillende dingen in het leven proberen, nieuwe motivaties vinden…' vertelde hij me voordat hij aan de Vuelta a España van dit jaar begon.
Het is precies zijn manier van racen. Hij wordt door het peloton beschouwd als de beste strateeg en zijn manier om een harde inspanning om te zetten in een rustig tempo helpt verklaren waarom ondanks zijn sanctie na een positieve test door clenbuterol tijdens de Tour de France 2010, de fans en het peloton hem blijven bewonderen, en beschouw hem inderdaad als een legende.
Zijn laatste race was een continu teken van genegenheid. Zijn teamgenoten hebben genoten van elke kilometer racen; de rest van de renners applaudisseerde hem bij de start van de laatste etappe in Arroyomolinos, en zo ook brachten ze hem hulde aan de finish in Madrid.
Het is geen wonder waarom. Tijdens de Vuelta a España van dit jaar viel hij aan in 11 van de 21 etappes, alleen voor de vreugde van de fans, in een sport die steeds meer wordt gedomineerd door de vermogensmeter en zijn spontaniteit verliest.
Zijn grootste kracht is zijn vermogen om te bewegen, te verrassen, om saaie podia om te zetten in spannende - uiteindelijk het vermogen om ons van de bank te krijgen terwijl we kijken.
Dat is wat hij deed in etappe 20, met zijn laatste schot als "El Pistolero" - winnen in de mythische klim van L'Angliru.
'Het perfecte einde voor een film gemaakt in Hollywood', zoals zijn teamgenoot Markel Irizar me vertelde.
'Alleen hij kan zijn carrière beëindigen door de dag voordat hij met pensioen gaat op de zwaarste klim in de wielersport te winnen.'
Alberto Contador zegt dat zijn afscheid in de Vuelta a España zijn grootste geschenk is geweest. Hij gaat met pensioen om te blijven werken aan zijn Foundation en aan zijn nieuwe Continental-team dat zal dienen als het ontwikkelingsteam van Trek.
Maar het zal allemaal 'zonder enige verantwoordelijkheid, druk of stress' zijn, lacht hij.
Wat hij het meest zal missen, is zichzelf nieuwe uitdagingen aangaan en er woest voor strijden.
'Ik zal het missen om te zeggen - Iedereen wil deze race winnen, maar ik zal hem winnen.'
