Er zijn veel goede redenen om het tropische eiland Tahiti te bezoeken – en dankzij de jaarlijkse Ronde Tahitienne is fietsen daar nu een van
Het is allemaal een beetje surrealistisch. Vier Polynesische vrouwen dansen in grasrokken terwijl de zon achter een berg opkomt. De temperatuur nadert al de 30°C, ook al is het pas 7 uur 's ochtends, en er loopt een stra altje zweet in mijn trui met bloemenpatroon.
Ik sta in de rij, wachtend om mijn startnummer op te halen, en voor mij, in een bijpassende tropische trui, staat vijfvoudig Tour de France-winnaar Bernard Hinault.
Het zou een droom kunnen zijn, maar ik ben erg wakker en wacht op de start van La Ronde Tahitienne in Papeete, de hoofdstad van Tahiti in Frans-Polynesië.
De Ronde is een relatief nieuw evenement, begonnen in 2011, en het is groot genoeg geworden om een bepaalde Grand Tour-winnaar te overtuigen om de 23-uur durende vlucht te maken om deel te nemen (hoewel het onwaarschijnlijk is dat hij veel arm nodig had -draaien: 'Dus Bernard, wat trok je aan in een wielerevenement op het tropische paradijselijke eiland Tahiti?').
Tahiti, weggestopt in het midden van de Stille Zuidzee, halverwege de oostkust van Australië en de westkust van Zuid-Amerika, staat meer bekend om zijn zwarte parels en witte zandstranden dan om zijn fietstochten.
Maar de sport slaat hier aan en de Ronde biedt een zeldzame kans om op duidelijke wegen langs de kust te rijden.
De politie is ter plaatse om de wegen af te sluiten voor de stoet ruiters; het evenement is al dagen landelijk nieuws op het eiland; en de menigte die zich voor de start heeft verzameld, lijkt meer geschikt voor een nationale trotsmars dan voor een cyclosportieve.
Het is een bescheiden parcours met slechts 500 meter klimmen, maar renners zijn van ver gekomen om La Ronde Tahitienne te trotseren, en iedereen die zich aan de startlijn verzamelde, sprak angstig over de 110 km die voor ons liggen.
Sommigen, waaronder Hinault, hebben al gekozen voor de kortere 55 km Petite Ronde, hoewel de 110 km lange La Grande Ronde veel aantrekkelijker lijkt, waarbij de oostkust van het eiland wordt gevolgd met een heen-en-weer profiel.
‘De oostkust is echt de mooiste’, zegt sportieve organisator Benoit Rivals. Hij was de pionier van het eerste evenement in 2011 en blijft alle elementen van de rit beheren.
‘De oostkust heeft ook de enige heuvel aan de kust, met bovenaan een prachtig uitzicht.’
Het geringe klimmen op de route komt zeker niet door een gebrek aan heuvels.
Landinwaarts vanaf de kust heeft het eiland veel steile beboste hellingen, maar de meeste wegen komen uit bij privé-eigendommen, waardoor ze ongeschikt zijn voor een massale fietsevenement.
'Rijders hier op Tahiti zijn gewend om een scherpe bocht op de weg te maken', zegt Rivals, die uitlegt dat het vanwege de weinige volledige lussen op het eiland normaal is om het midden van een rit te markeren met een 180° over-face.
De das achtervolgen
Tahiti is het grootste eiland van Frans-Polynesië - de metropool van de regio. Het beeld dat het oproept is er een van met palmen omzoomde stranden van puur wit zand en helder water vol tropische vissen, maar in werkelijkheid past dat beeld beter bij de kleinere zustereilanden Moorea, Bora Bora en Teti'aroa.
De laatste hiervan staat ook wel bekend als Marlon Brando Island, nadat de filmster er verliefd op werd tijdens het filmen van Mutiny On The Bounty in 1960.
In typische Hollywood-stijl kocht hij het hele ding en bracht hij zijn herfstjaren door op het eiland, tot grote ontsteltenis van de lokale Polynesiërs die niet langer konden bezoeken.
Het hoofdeiland van Tahiti is desalniettemin zeer verbluffend. Hoewel het de ansichtkaart-perfectie van zijn kleinere zustereilanden mist, biedt het weidse landschappen van vulkanische toppen en dichte bossen, alsof Jurassic Park in het midden van de Stille Oceaan is gevallen.
Op de ochtend van onze rit hangen er wolken boven de bergen van het centrum van het eiland, maar de zon wint aan kracht terwijl ik wacht in het starthok naast Hinault, de Franse omroep Henri Sannier en aanstaande winnaar Nicolas Roux, een Franse voormalige winnaar van de Etape du Tour.
Het evenement is het grootste in de regio, dus de concurrentie aan het front zal naar verwachting hevig zijn. Om te voorkomen dat ik oververhit raakt, doe ik mijn best om in de schaduw van Hinault te zitten, maar helaas werpt de Das niet veel schaduw.
Vlak voor ons staat een groep lokale kinderen met een handicap, voor wie het evenement een liefdadige weldoener is. Ze zullen een korte ereronde afleggen voordat het hoofdevenement van start gaat, en ze krijgen een warm gejuich van aanmoediging terwijl ze op hun trikes en rolstoelen vertrekken.
Met de kinderen die hun ereronde doen, neem ik aan dat het nog lang zal duren voordat de belangrijkste sport van start gaat, maar na een verrassend korte tijd gaan de kanonschoten en een woedende frontlinie van potentiële winnaars sprint op topsnelheid over de weg.
Ik ben niet de enige die met schroom om zich heen kijkt naar de mogelijk angstaanjagende logische uitkomst. Gelukkig heeft Hinault niets van zijn aura van dominantie verloren en werpt hij zijn patronage over de leidende renners, zodat de kinderen van de weg kunnen afwijken voordat het peloton op volle snelheid katapulteert.
Hinault heeft zijn werk gedaan en laat de enthousiaste racers met plezier gaan terwijl hij zijn tempo verlaagt en terugdrijft van de voorste groep om zachtjes naast zijn fans naar de achterkant van het peloton te rijden.
Ik, aan de andere kant, word vooraan in het peloton voortgetrokken, waar het tempo een furieuze 50 km/u is en al snel merk ik dat ik op elk beschikbaar moment overga van het zweet en slurpend water. Ik zuig maar al te snel op een fles hete lucht.
We onderhandelen over verschillende rotondes en zijn al snel de stad uit en in diep bos tegenover een rotsachtige kustlijn.
Het wegdek zit vol gaten en hobbels, en in combinatie met de uitdaging om het stuur voor me vast te houden, kan ik nauwelijks naar het landschap kijken.
Er is mij verteld dat ik de flits van de vin van een schildpad of dolfijn kan zien als ik naar de oceaan kijk, maar voorlopig zijn mijn ogen voornamelijk op de weg gericht.
Polynesische pavé
Ik heb aan sport gedaan met een diverse mix van ruiters, maar niets is te vergelijken met de geografische reikwijdte van de deelnemers van vandaag.
Ik raakte bevriend met een groep Nieuw-Zeelanders in het startdorp, terugkeerders naar het evenement die zich met mij aan deze kopgroep vastklampen, maar we worden vergezeld door Europeanen, Chilenen en Aziaten, evenals lokale renners.
We lijken echter allemaal verenigd in een collectieve misrekening van het tempo.
Terwijl we de eerste en enige belangrijke klim van de dag naderen in de stad Mahina aan de noordkust van het eiland, wordt het duidelijk dat dit het punt is dat de racewinnaars uiteindelijk zal scheiden van de hangers- aan.
Het is een brede snelweg, maar hij klampt zich vast aan de rotsachtige kustlijn op een manier die zowel visueel verbluffend als zenuwslopend is. Zelfs als de weg omhoog gaat, lijkt de snelheid aan de voorkant helemaal niet toe te nemen, met de leiders die de helling van 12% opdrijven met bijna 30 km/u.
Ik accepteer eindelijk dat ik die glinsterende trofee niet zal winnen en me in een meer sociaal ritme zal vestigen, waardoor ik in ieder geval mijn eerste kans krijg om het landschap in me op te nemen.
Terwijl we hoger komen te staan, kan ik terugkijken over de stad Papeete, die vanaf hier klein en kwetsbaar lijkt, ingeklemd tussen de massa wilde bossen aan de ene kant en de uitgestrektheid van de Stille Oceaan aan de andere.
Op de top van de helling gooien de lokale bevolking tropische bloemen en bloemblaadjes over ons heen. Het is niet iets dat ik kan zeggen dat me ooit eerder is overkomen bij het voltooien van een klim, en het zorgt voor een aangename verrassing, hoewel ik al die bloemen graag zou willen ruilen voor een fles water - ik ben uitgedroogd. Het uitzicht voor ons is op zijn minst kwijlend en laat de lange kustlijn zien waar we langs zullen afdalen.
Het is snel en leuk, maar de weg is hobbelig. Terwijl de afdaling afvlakt, hoor ik een machtige knal achter me, en ik draai me om en zie Selwyn, een van de Nieuw-Zeelanders waarmee ik uren geleden bevriend ben geraakt, neerstortend met een puinhoop van koolstof en lycra.
Tijdens het afdalen van dit steile stuk brede weg heb ik geen kans om te stoppen en moet ik hopen dat hij in orde is. Later blijkt dat hij een kuil raakte en dat zijn fiets in tweeën werd gescheurd, waardoor hij een lichte hersenschudding opliep, maar gelukkig ongedeerd bleef.
Het herinnert ons eraan dat hoe mooi deze route ook is, het aantal renners en de ruigheid van de wegen aandacht vragen, net als een geplaveide klassieker.
De rest van ons ha alt het, en we vormen al snel een hechte achtervolgersgroep achter het zinderende tempo van de kopgroep.
Tot nu toe hebben we onder een intense zon gereden aan een wolkenloze hemel, maar verderop is er enige opluchting. Als we de 20 km-markering bereiken, doemt een donkere tunnel op in de berghelling voor ons.
We vliegen er doorheen en komen in een totaal ander klimaat terecht. Aan deze kant lijken we in een vochtige tropische wolk te zijn, terwijl de bergen en bossen aan onze rechterkant in mist zijn gehuld.
In plaats van afbreuk te doen aan het tafereel, draagt het alleen maar bij aan de oorspronkelijke indruk van het eiland.
Ik geniet van de korte onderbreking van de zon, maar we blijven niet lang in de wolken en al te snel zijn we weer onder een heldere hemel. We beginnen de kustlijn in en uit te draaien – door bossen, langs eenzame stenen kerken en over tuimelende beekjes.
We passeren twee waterstations op het buitenste been en ik scheur bijna de hand van de arme vrijwilliger eraf terwijl ik water grijp en mezelf doorweekt om de hitte bij de eerste stop te verlichten.
We gaan nu naar het zuiden langs de kust, en hoe verder we gaan, hoe ruiger en wilder het landschap wordt. Boven ons hangen gigantische kastanjebomen verweven met de groene bollen van broodvruchten en andere exotische struiken.
Links van ons zijn de kusten rotsachtig en grillig geworden, met enorme golven die beuken en schuim in de lucht spuiten.
De Vuurweg
Als ik zie dat de koplopers van de race in de tegenovergestelde richting op ons af komen stormen (ze lijken nog niet te zijn afgevallen van het volle sprinttempo), weet ik dat halverwege
kan niet ver weg zijn.
Zodra we de U-bocht hebben gemaakt en teruggaan in de richting van Papeete, begin ik me terug te trekken van mijn uitputtende inspanningen aan de voorkant van onze kleine groep en neem ik wat meer tijd om mijn omgeving te bekijken.
Ik zie kleurrijke huizen die uit de beboste berghellingen turen, en door de gaten in de bomen kan ik kleine strandjes zien met prachtig wit zand, vol met silhouetten van surfers.
We karnen door de hitte richting Papeete. De zon weerkaatst op de oceaan rechts van ons en kookt ons tegen de grillige zandstenen rotskliffen waarin de weg is uitgehouwen.
Zoals vaak gebeurt in de laatste vlakke kilometers van een sportieve wedstrijd, beginnen we de achterblijvers op te pikken die achterin de kopgroep zijn uitgeworpen en ons aantal begint gestaag aan te zwellen.
Met de toename van het aantal komt een toename van het tempo, totdat we uiteindelijk een snel bewegende kettinglijn zijn. Geleidelijk vervangen gebouwen en wegmeubilair palmbomen en wild bos. Jachthavens vervangen de zandstranden en we naderen snel Mahina.
Vooruit zitten is die eerste steile en scherpe klim van de dag, alleen in omgekeerde richting. Locals staan langs de weg om water aan te bieden - ze maken niet eens deel uit van het evenement, maar willen wel helpen.
Vanaf de top van de klim kunnen we Papeete onder ons zien wachten, en het lijkt alsof het vanaf hier allemaal bergafwaarts gaat.
Onze groep wordt sneller en sneller naarmate we de stad naderen, en tegen de tijd dat we de finishlijn overschrijden, zit ik weer op 50 km/u. Het is een opwindend einde van de rit, maar ik ben het meest opgewonden bij het zien van een emmer ijs. Ik kom ernaast tot stilstand en prop er klonten van in de uitsparingen van mijn kleding.
Na voldoende afgekoeld te zijn, overweeg ik om terug te gaan naar mijn hotel als ik plotseling mijn naam hoor roepen. Het lijkt erop dat ik een van de vele buitenlandse gasten ben die op het podium worden uitgenodigd, waar ik een medaille krijg, hoewel ik geen uitleg krijg waarom.
Ik toon mijn waardering en glimlach naar de menigte, maar mijn gezichtsuitdrukking verandert in een van milde afschuw als ik zie dat een stel Polynesische dansers zich een weg naar ons toe begint te schudden en ik besef dat ik op het punt sta verwikkeld te raken in een aantal vorm van dansroutine voor 500 toeschouwers.
Op echte Britse wijze probeer ik niet al te gekrenkt te kijken terwijl ik halfslachtig met de dans bezig ben voordat ik van de achterkant van het podium sluip. Als ik terugkijk, lijkt Hinault de tijd van zijn leven te hebben, enthousiast ronddraaiend tussen drie schaars geklede dansers in kokosnootbikini's.
Er is duidelijk nog steeds leven in de oude Badger.
De details
Wat La Ronde Tahitienne
Waar Tahiti, Frans-Polynesië
Hoe ver 110 km (La Grande Ronde), 55 km (La Petite Ronde) en 15 km (La Ronde Loisir)
Volgende 20 mei 2018
Prijs €37,70 (ongeveer £34)
Meer informatie larondetahitienne.com
De rit van de rijder
Giant Defy Advanced Pro 0, £ 3, 875, giant-bicycles.com
De Giant Defy was onze keuze uit de sportieve fietsen van 2017, en dus wilde ik natuurlijk graag van de gelegenheid gebruik maken om hem los te laten op de ruige en ruige wegen van Tahiti.
Giant heeft fantastisch werk geleverd door schijfremmen in de algehele constructie te integreren zonder de prestaties te beïnvloeden, en op de hobbelige oppervlakken van Tahiti waardeerde ik het dempende effect van de 28 mm-banden, evenals de nauwkeurigheid en controle van de remmen tijdens de afdalingen.
Giant's compacte frameontwerp draagt ook bij aan het comfort, aangezien de lange en flexibele zadelpen de ergste hobbels en scheuren van de weg absorbeert. Toch gaat dat comfort niet ten koste van de stijfheid van het frame, wat ervoor zorgde dat de fiets voldoende rits had als ik een scherpe bocht nodig had.
Ondanks dat hij er vrij stevig uitziet, heeft de Defy een indrukwekkend laag totaalgewicht voor een endurance racer van 7,8 kg.
De enige manier waarop het een betere partner had kunnen zijn voor mijn lange dag onder de tropische zon, zou zijn geweest als het een derde bidonhouder had gehad. Misschien zelfs een vierde.
Doe het zelf
Reizen
Fietser vloog van Parijs naar Papeete met Air Tahiti Nui, dat samen met Air France de enige luchtvaartmaatschappij is die een enkele reis naar Tahiti vanuit Parijs aanbiedt. Air Tahiti Nui biedt speciale tarieven aan deelnemers aan het evenement, met vluchten die ongeveer £ 1.500 kosten met een fietskoets (ga naar airtahitinui.com voor details). Eenmaal op Tahiti kan Velo Club Tahiti transfers regelen.
Pakketten
Velo Club Tahiti organiseert fietsarrangementen met ritten in Tahiti en het nabijgelegen tropische eiland Moorea. Prijzen beginnen bij £ 1.000 voor accommodatie en een aantal ma altijden (larondetahitienne.com). De Ronde Tahitienne is ook het hoogtepunt van een Polynesische fietscruise met Santana Adventures. Prijzen beginnen bij £ 2, 280. Bezoek santanaadventures.com voor details.
Accommodatie
We verbleven in het Manava Suites & Resort in Punaauia, op 20 minuten rijden van de startlijn. Het ligt direct aan een lagune aan de westkust van Tahiti en is zeer geschikt voor fietsers. Prijzen vanaf ongeveer £ 180 per nacht voor een tweepersoonsbed of twee aparte bedden.
Bedankt
Veel dank aan Benoit Rivals, die onze reis heeft georganiseerd. Benoit is lid van Velo Club Tahiti en is voorzitter van het Bureau van de La Ronde Tahitienne. Hij organiseert ook pakketreizen voor het evenement.
