Een van de zwaarste sporten aan het begin van het seizoen ten zuiden van Watford: we reden afgelopen februari door de Hell of the Ashdown
De 2019-editie van de Hell of the Ashdown is slechts een maand verwijderd. De inschrijving voor de editie van 2019 is hier ook geopend.
Mijn cadans mag niet hoger zijn dan 50 tpm en mijn snelheid is ver onder de 10 km/u gedaald. Ik zie een auto zich een weg naar beneden banen op de nok van de klim met fietsers die afstappen omdat de combinatie van de steile helling, smalle rijstrook en stalen obstakel te veel is geworden.
Voordat ik tijd heb om te beoordelen hoe ik de tegemoetkomende auto zal vermijden, bereikt de helling 20%. Ik knars op mijn tanden, duw mezelf terug in het zadel en knijp stevig in de tralies.
Ik probeer uit het zadel te rijden, maar ik voel dat mijn achterwiel grip verliest en sneller draait dan Malcolm Tucker die met een leiderschapswedstrijd te maken heeft.
Gelukkig bereik ik de auto op een natuurlijke parkeerplaats en ben ik zelf een krantenjongen, maar dit weerhoudt me er niet van om de smaak van bloed achter in mijn keel te krijgen als ik ver in mijn reserves reik.
Ik bereik uiteindelijk de top van de klim met mijn Garmin die mijn hoogtewinst naar de 2.000 meter tikt na slechts 102 km. Ik ben nog nooit zo hard gegaan in februari, maar ik denk dat dat is wat dit seizoen de sportieve start zijn naam geeft, de hel van de Ashdown.
Een hobbelige start
The Hell of the Ashdown heeft altijd hetzelfde doel gediend. Wees de moeilijkste vroege seizoenssporter in het zuiden van Engeland met als doel de moedige deelnemers te dwingen die broodnodige vroege seizoensfitness te vinden.
Georganiseerd door een van de oudste wielerclubs in Groot-Brittannië, Catford CC - die ook heftig zal beweren dat ze 's werelds oudste continue wielerwedstrijd organiseren met de heuvelklim in het late seizoen - de Hell of Ashdown pakt 107 km van Kent en Sussex's meest uitdagende wegen, 11 van de zwaarste beklimmingen van het gebied en daarbij 2, 100 meter hoogtevrees.
Een deel van mij was opgewonden toen ik de sportieve start bereikte op een plaatselijke school in de omgeving van Orpington, een stad die zichzelf in conflict brengt tussen Londen zijn en Kent zijn (het is al sinds 1965 in Groot-Londen, maar de herinneringen zijn lang).
Het weer was ongewoon zacht voor een ochtend in februari, zo erg zelfs dat ik de handschoenen in de auto had laten liggen. Voor mij lag een uitdagende maar volledig haalbare dag waarvan ik wist dat ik ze kon overwinnen. Ik bedoel, ik had zelfs een turbosessie gedaan ter voorbereiding.
Dit naïeve optimisme werd echter snel de kop ingedrukt.
'Omwonenden in de omgeving van Hever hebben onze bewegwijzering verwijderd, dus het kan zijn dat je je telefoon moet raadplegen als je daar aankomt', roept Mike Morgan van Catford CC over een grote megafoon.
'O en ook, er is een enorme kuil aan het begin, dus val er niet in, oké?'
Ik ben plotseling helemaal gespannen geworden over de grote dag van vooruit rijden en het feit dat ik de eerste persoon ben die uit dit sportieve moet rollen en de 'enorme kuil' moet vermijden, heeft mijn zenuwen niet geprikkeld gunsten.
Het idee van 2.000 meter klimmen in februari is nogal absurd. Het voelt nauwelijks alsof ik de overgebleven kalkoen van Kerstmis op heb en ik sleep mezelf nu al enkele van de zwaarste beklimmingen van Kent en East Sussex op, maar het is allemaal uit liefde voor fietsen, denk ik.
Behoorlijk wreed, het klimmen begint slechts 2 km nadat ik op gang ben gekomen. Afdalend langs een eenzame laan geflankeerd door lege boerderijen, links en rechts later kwam ik op Church Hill.
Onmiddellijk oplopend tot dubbele cijfers, de klim is maximaal 200 meter, maar het is genoeg om het bloed te laten pompen.
De volgende kilometers gaan verder bergopwaarts naar het zuiden richting de Kentish Downs voordat we de eerste grote afdaling van de dag bereiken, Brasted Hill.
Deze specifieke bult in de weg was in 1944 het toneel van de allereerste nationale kampioenschappen bergbeklimmen en helpt me om 60 km/u te halen terwijl ik naar beneden daal naar de volgende klim van de dag.
Met nog maar 8 km op de oever, bereikte ik de basis van de langste beklimming die vandaag te bieden heeft, Toy's Hill. Met een fractie van minder dan 3 km is het niet te vergelijken met de Alpen of Pyreneeën in moeilijkheden, maar qua gevoel wel.
De helling met 5% is altijd beheersbaar en het kronkelende karakter zorgt ervoor dat je nooit verder kunt kijken dan de volgende 100 meter weg.
Het begin van de klim is in het begin claustrofobisch, want je wordt omringd door typische Kentse vrijstaande huizen met opritten van grind en huisnamen zoals 'Rose Cottage' en 'Runnymead'.
Terwijl ik voortrommel, vind ik een comfortabel ritme dat me bij een andere renner voegt, waarop ik zeg: 'Ik hoor dat dit zo gemakkelijk is als vandaag.'
'Is het zo? Ik ben niet lokaal, ik ken de koers niet echt', ademt hij terug naar mij. Op dit moment weet ik niet zeker of ik medelijden heb met of jaloers ben op zijn onwetendheid over wat ons te wachten staat.
Waarschuwing: beren in het bos
Deze lange beklimming helpt het veld uit te dunnen en het tempo van de mensen om me heen te regelen. Een snelle afdaling wordt gevolgd door 10 km glooiende, met bomen omzoomde wegen waarin ik Hever Castle, het ouderlijk huis van de onthoofde Anne Boleyn, in een schot passeer.
De bomen aan weerszijden van mij worden dichter naarmate we Sussex binnenrijden. Dat is de aard van het terrein, je weet nooit of je op een echte klim zit of dat de weg gewoon wreed stijgt om een paar honderd meter later weer te dalen.
De reden voor het dichte bos om me heen is dat ik nu het Ashdown Forest ben binnengegaan, het stuk land dat zijn naam dankt aan het sportieve dat ik rijd.
Het is vrij niet te onderscheiden van veel andere lokale beboste gebieden met als enige fysieke opmerking dat de hangende bomen vocht vasthouden aan het wegdek.
Wat dit bos onderscheidt, is dat het waarschijnlijk een rol heeft gespeeld in al onze kinderjaren. Je kent het waarschijnlijk door zijn fictieve naam, Hundred Acre Wood.
AA Milne gebruikte het Ashdown Forest als decor voor Winnie de Poeh. In het eigenlijke bos vind je de eigenlijke Pooh Corner en een echte rivier en brug om Pooh-sticks te spelen.
Terwijl de nostalgie me helpt bij de volgende paar hobbels en hobbels, realiseer ik me al snel wat er op de agenda staat. Kidd's Hill, of 'The Wall' zoals het vaak wordt genoemd, wordt aangekondigd als de zwaarste heuvel onderweg.
In termen van aantallen, biedt het niet zoveel verticale winst als Toy's Hill en de gemiddelde helling is ondieper dan Hogtrough Hill, maar het vormt een uitdaging die maar heel weinig beklimmingen in het gebied kunnen evenaren.
De eerste paar honderd meter van de klim voert je door enkele blinde bochten en verbergt hoe steil de helling werkelijk is. Dan, met nog driekwart van de klim te gaan, leer je waarom de lokale bevolking Kidd's Hill zijn bijnaam heeft gegeven.
De laatste kilometer van de klim is zo recht als een pijl. Voor me zie ik lichamen bezaaid over de weg, zich een weg banend naar de top die tegelijkertijd op ontroerende afstand en een miljoen mijl afstand lijkt te zijn.
Deze klim is zo zwaar dat toen de Tour de France in 1994 dit bosgebied bezocht, het verontwaardiging veroorzaakte in het peloton.
De organisatoren van de race stelden voor dat het peloton, waaronder een jonge Marco Pantani, de klim aan zou pakken, maar dat was de reactie die werd vermeden.
Het lijden om de top van deze vervelende heuvel te bereiken wordt verlicht als je het uitzicht vanaf de top ziet. Aan de andere kant zakt de heuvel plotseling af en presenteert een amberkleurig landschap dat kilometers ver rolt met een zachte tint die het landschap terug naar het noorden naar Kent en verder vormt.
Een snelle afdaling volgt als je het Ashdown Forest weer binnengaat. Terugrijdend door Forest Row, schiet ik langs de TrainSharp-winkel, de thuisbasis van de harde man Sean Yates.
De inwoner van Sussex groeide op op deze wegen en gebruikte ze om in zijn professionele dagen te trainen met Peugeot, 7-Eleven en Motorola.
In zijn tijd met laatstgenoemde vormde Yates een band met de jonge Amerikaan Lance Armstrong die Yates ooit bezocht in zijn huis in Sussex.
De twee zouden samen trainen in het groene Engeland, terwijl Armstrong leerde van de ervaren Yates.
Rijdend door de steegjes, zou Big Tex zijn getroffen door de herenhuisachtige huizen verspreid over het platteland, wijzend op de grote huizen onderweg waarin stond dat hij ooit zo'n huis zou bezitten. Trouw aan zijn woord, doet hij dat.
Terug naar Kent
Ik kan de melkzuurvorming in mijn benen voelen gedurende de volgende 30 km terwijl ik over klonterig terrein terug naar Kent rol. De snelheid van de mensen om me heen begint te vertragen als we beginnen aan een lange sleep naar de voorlaatste klim van de dag, Hubbard's Hill.
Een klim die ik ontelbare keren heb gedaan, Hubbard's Hill is niet-glamoureus en compromisloos. Het steilste, verlengde gedeelte van 15% brengt je over een blootgestelde snelwegbrug die een constante zijwind doorlaat, en de steilste helling komt helemaal aan het einde.
Ik vecht door de ondiepere hellingen naar de bodem en sta er al snel alleen voor. Als ik de brug bereik, beginnen mijn benen dicht te voelen.
Ik dobber in en uit het zadel om de helling te verlichten, snel de vacht van degenen die aan de klim zijn begonnen vangen voordat ik de top beklim na negen minuten hijgen en puffen.
Als ik de klim uitzet, dwaal ik door nog meer steegjes met prachtige huizen tot ik terug afdaal naar de voet van Toy's Hill, de Pilgrim's Way op en de lagere hellingen van de laatste klim van de dag naar Hogtrough Heuvel.
Ik sta mezelf een laatste blik toe op de uitgestrekte boerderijen die het gebied samenvoegen voordat ze onmiddellijk in een muur veranderen.
Hogtrough neemt je meteen mee naar het rood, aangezien het verloop in dubbele cijfers begint. Ik kan nauwelijks de energie opbrengen om de pedalen te draaien terwijl ik mezelf steeds verder naar de top sleep.
Mijn snelheid is bijna stationair omdat een verplichte auto me op weg naar beneden probeert in te halen. Ik kruip om hem heen en onderhandel ook over de helling van 20%, terwijl vele anderen losklikken en gedwongen worden te lopen.
Uiteindelijk sta ik bovenaan. Het klimmen van de dag zit erop en mijn benen zijn leeg. Ik vaar naar de finish, geef niet om mijn totale tijd en ben meer geneigd om mijn lichaam te laten herstellen en overweeg het eten dat op het punt staat te verslinden als ik terugkom op het sportieve hoofdkwartier.
Ik rol 4 uur en 30 minuten na vertrek over de lijn met lege benen en koude handen, maar op een warm bord chili, een hete koffie en een dag hard trainen.
Belangrijke informatie:
Datum - zondag 17 februari 2019
Start - Charles Darwin School, Biggin Hill
Finish - Charles Darwin School, Biggin Hill
Afstand - 107km
Kosten - £35
Website -
