Een natte en koude dag in Wembley, mijn eerste race-ervaring was een echte eye-opener
Het had de hele dag geregend. Het stilstaande water op het circuit had een meetbare toestand bereikt en de meerdere afvoerdeksels glinsterden als de gouden tand van een lafhartige schurk. Twee eerdere races waren afgelast vanwege meerdere crashes en onze eigen race was uitgesteld om aan het slechtste weer te ontsnappen.
Dit was bedoeld als een leuke introductie tot wat racen op een fiets is, maar door de stalen focus van de man naar mijn rechter middenbok en het luide aftellen kreeg ik de indruk dat het allesbehalve zou zijn.
De Tour Series ging gisteravond naar zijn voorlaatste ronde: een korte lus van een kilometer of zo in de schaduw van het uitgestrekte Wembley Stadium.
Navigerend door de smalle straatjes schoot je in en uit het zicht van het stadion met de echte test van de baan, naast de technische bochten, de oprit en afdaling van Wembley Way.
Een voorproefje van racen
Vóór het echte lef van de professionele dames- en herenraces in de late avond, hadden de organisatoren besloten om amateurs een voorproefje te geven van criteriumraces in Groot-Brittannië door een korte estafettewedstrijd te organiseren voor lokale teams, racesponsors, dat soort van ding.
Ik ben nog nooit naar een startlijn van een wielerwedstrijd geweest, ik kon het niet laten om mijn hand op te steken toen de vraag 'wie vond het leuk' door het kantoor ging.
Ik was opgewonden. Het competitieve element van wielrennen was iets wat ik nog nooit echt had meegemaakt. Ik had af en toe een lokale tijdrit van 10 mijl op woensdagavond gedaan, maar dat mist de adrenalinestoot van echt racen.
De lokale 10 gaat meestal meer over het vermijden van verkeer op een drukke A-weg.
Dus kwam de dag dat ik wist dat ik zou racen en ik kon het niet helpen, maar ik voelde dat er een zielige misvatting voor mijn ogen speelde.
Natte wegen
Hoewel het 's ochtends droog was, ging de hemel open tijdens de lunch en stopte niet. Met de beukende regenval kwam af en toe een donderslag en een bliksemflits.
Toen ik Wembley slechts een uur of zo bereikte voordat ik naar de startlijn ging, leek het alsof dit weer hier zou blijven.
Het parcours was glad en het ruige karakter zorgde ervoor dat het water in de kuilen stroomde, waardoor een hindernisbaan ontstond voor de naderende races.
Bij een ontmoeting met de rest van mijn gastteam, een paar andere journalisten van wie we allemaal weinig race-ervaring hadden, kregen we de regels van de race te horen.
Elke rijder zou één ronde afleggen voordat hij het overhandigde aan een teamgenoot. De laatste etappe van de estafette zou worden voltooid door een professionele renner.
Mijn zenuwen bouwden zich op dit punt op omdat we slechts enkele minuten vanaf het begin kwamen. We rolden rond op een waarnemingsronde. De oprit naar Wembley had water dat naar beneden stroomde en de parallelle afdaling was als een ijsbaan.
De achterkant van de ronde was grotendeels uit camber en de laatste 150m had twee verkeersdrempels.
Terwijl we naar de start rolden, maakten we kennis met onze professionele rijder die mijn hartslag enigszins deed dalen. Ons team had de meest gedecoreerde rijder toegewezen gekregen, 12-voudig Paralympische gouden medaillewinnaar Dame Sarah Storey.
Mijn angst om als laatste te komen begon af te nemen.
Eerste rijder
In de geest van dit alles bood ik me aan om onze eerste rijder van de lijn te zijn. Maak het over en klaar in plaats van later in de race een inhaalslag te maken. 10 renners stonden aan de overkant van de weg in de rij voor de start, doordrenkt van de regen die nog niet had opgehouden.
De weg die voor ons lag was vrijgemaakt van fotografen waardoor ik me even boven mijn stand kon voelen en niet de beginner die ik echt ben.
Het aftellen vond plaats en met de clip van mijn pedalen waren we vertrokken.
De eerste twee bochten werden met grote voorzichtigheid genomen. Twee renners bombardeerden de buitenlijn en stroomden vooruit in de 180 graden hoek op de oprit.
Toen ik de betonnen platen beklom, voelde ik de vissenstaart van mijn achterwiel toen ik uit het zadel opstond. Ik moest me concentreren op het bewaren van mijn evenwicht en kon mezelf niet eens een glimp van het stadion toestaan.
Toen we de top van de oever bereikten, sloeg het noodlot toe toen het derde wiel zijn fiets van onder hem zag wegglijden. Dit zorgde ervoor dat we achter ons van koers moesten veranderen en de lange weg in de afdaling moesten nemen. Toen we naar beneden doken, zaten mijn handen vol met de remhendel, waardoor er vlak voor me een opening ontstond.
Om de hoek werd de weg vlakker waardoor ik de benen kon strekken en de meer onverschrokken dalers achtervolgde die een mars op me hadden gekregen.
Onderhandelen over de krappe bochten, het bonzen van planken gaf me een extra impuls terwijl ik de leiders terugdeed.
Een linkse en een rechtse, ik was weer binnen gehoorsafstand van de commentator die ons naar huis riep. De planken bleven knallen terwijl we 150 meter naar onze estafettepartners sprintten.
Zodra we de topsnelheid bereikten, rukten we op de rem om op tijd te stoppen, waardoor een rijder eraf gleed zoals Bambi.
Ik tagde mijn partner en gaf mezelf een moment om op adem te komen terwijl we midden in het peloton zaten, vijfde van tien teams.
Mijn teamgenoten raceten rond, met één die een lekkage niet kon vermijden, voordat Storey in de laatste ronde het roer overnam. Over de lijn rollend, had Storey ons als vijfde naar huis gebracht, een respectabele plaatsing.
Tijdens de koers had ik het gevoel dat mijn fiets tot het uiterste werd gedreven en dat ik het grootste deel van het parcours op maximale snelheid reed. Nog sneller en ik had op de grond gestaan.
Als het echter om de professionele mannen- en vrouwenrace ging, had ik niet naïever kunnen zijn.
Tom Pidcock op weg naar de overwinning. Foto: SWpix
Een snee boven
Mensen als Ed Clancy en de uiteindelijke winnaar Tom Pidcock namen de bochten met het dubbele van mijn snelheid, zonder zelfs maar aan de remmen te denken.
Knie naar beneden, hun fietsgedrag werd tot het uiterste gedreven, maar werd grotendeels niet bedelend gevonden, in tegenstelling tot de mijne een paar uur eerder.
Alle dromen over race-voltreffers werden verpletterd toen ik de meesters aan het werk zag. Racen op het parcours was een spannende ervaring, maar ik was nog lang niet in staat om echt te racen.
Dat gezegd hebbende, racewinnaar en meervoudig wereldkampioen Pidcock merkte dat hij halverwege de race de vloer ontmoette, niet in staat om rechtop te blijven in de regen, terwijl ik de hele tijd rechtop bleef.
