Chris Horner, winnaar van de Vuelta 2013 en veteraan van de US Pro-scene, praat met ons over fietsen, pizza en waarom hij geen typische winnaar is
Fietser: Hoe ben je begonnen met wielrennen?
Chris Horner: Ik begon met rijden toen ik 13 was, en toen ik 20 was begon ik serieus te racen. Mijn eerste club was Cabrillo Cycling, maar die zijn er helaas niet meer. Toen ik 24 was, kocht ik mijn pro-licentie voor $ 150. Ik zou alleen naar races reizen, alleen ik en mijn fiets in een doos, vliegend of rijdend naar alle grootste races. Ik vond het leuk omdat in die tijd iedereen met zelfvertrouwen het kon proberen. Kun je je dat nu voorstellen? Gewoon een licentie kopen voor Philadelphia?
Cyc: Hoe is het je gelukt om die vroege profraces zonder ondersteuning te rijden?
CH: Nou, dat is een leuk verhaal. Meestal zou ik vertrouwen op fans en andere teams voor feeds. Bij de Amerikaanse professionele kampioenschappen dat eerste jaar begon ik met twee flessen voor 140 mijl. In de eerste ronde zag ik een paar kinderen aan de kant van de weg voor de voerzone die deden alsof ze soigneurs waren door rode plastic bekers voor te houden - je weet wel, zoals feestbekers. Ik lachte eerst om ze - het leek een beetje dom toen we zo snel gingen. Nou, een paar ronden later was ik uit het water. De kinderen stonden aan de voet van een klim en ik waagde gewoon een gok en pakte twee kopjes van hen, en de volgende ronde deed ik hetzelfde. En elke ronde, omdat er maar één knokkelkop was die deze kopjes greep, schreeuwden de kinderen: 'Hier komt hij!' en de vader zou hen helpen en elke ronde kreeg ik twee kopjes van hen. Man, dat was een mooi tijdperk in de sport.
Cyc: Je staat vrij goed bekend om je voedingskeuzes. Wat is het vreemdste dat je ooit hebt gekregen om te eten tijdens een race?
CH: Ik denk dat dat twee Taco Bell burrito's zijn. Sommige mensen vinden het raar, maar dat heb ik altijd - de soigneurs weten dat ik van dat spul hou, dus stoppen ze een paar in de musette voor mij. Bij de Tour brengt een van mijn oude ploegleiders me altijd iets. Op een keer reed ik door de auto's en ik hoorde hem zeggen: 'Quieres pizza?'
Het duurde even voordat ik het vertaalde, maar toen dacht ik: 'Hell yeah!' Dus ik trapte op de rem en pakte wat pizza. Nu brengt hij me altijd wat chips [chips] of een Snickers omdat ik van chocolade hou.
Cyc: Welke fietsen uit je carrière zijn je echt bijgebleven?
CH: De beste was ongetwijfeld de Madone 6.9 - ik hield van die fiets. Maar het ergste was de motor waarmee ik de Vuelta won op [Trek Madone Series 7]. Ik haatte dat ding. Elke fiets is anders en je weet pas hoe hij is als je erop hebt gereden - ik bedoel totdat je hem echt met 70 km/u van een berg in een bocht hebt gesmeten. Ik vind ze niet te stijf en erg voorspelbaar. Ik vind mijn Marin leuk, nu weet ik dat hij zich altijd gedraagt zoals ik dat wil.
Cyc: Je rijdt niet met wat mensen een 'profit' zouden kunnen noemen. Waarom is dat?
CH: Ik denk dat ik stangen van 46 cm had in de Vuelta, en op die beklimmingen waren ze geweldig. Ik gebruik nu 44s. Niemand staat op de beklimmingen zoals ik, en met die tralies kon ik prima ademen en kon ik de hele dag staand rijden. En het is niet alsof je ooit echt door kleine gaatjes schiet in de Vuelta. Ik had zoveel rugklachten, dus ik heb het zo opgezet om comfortabel te zijn. Ik had afstandhouders onder de stuurpen en de staven waren dat hele seizoen hoog. Het verandert elk seizoen zo veel, afhankelijk van de blessure waar ik van terugkom of hoe mijn lichaam zich voelt.
Cyc: Het lijkt alsof je niet iemand bent die doet wat iedereen zegt dat je zou moeten doen. Denk je dat dat de reden is waarom je de afgelopen jaren zo vaak door teams heen en weer werd geschud?
CH: Nou, ik heb niet zo veel bewogen. Ik bedoel, ik heb jarenlang voor verschillende versies van hetzelfde Astana-team gereden - hetzelfde team alleen verschillende sponsors. En ik was daar echt gelukkig. Ze zorgden heel goed voor me.
Cyc: Na 2013 leek het moeilijker voor je om een team te vinden. Was dat de neerslag van Armstrong?
CH: Het is een kwestie van leeftijd. Ik was een Grand Tour-winnaar en ik kon het volgende jaar geen baan krijgen. Ik had $ 800.000 moeten krijgen en ik had geluk als ik $ 100.000 kon krijgen. Ik denk niet dat het Lance is, het is gewoon de leeftijd. Kijk naar Joaquim Rodriguez - hij worstelde om een eenjarig contract te krijgen, en Samuel Sanchez kreeg een loonsverlaging bij BMC nadat hij in 2014 zesde werd in de Vuelta zonder enige steun. Kijk naar Cadel Evans. Ik ken Cadel - hij zegt dat hij met pensioen is gegaan, maar ik ken die man en hij draait helemaal om de fiets. Ze hebben hem geen ander aanbod gedaan. Ik bedoel, man - kijk naar Jens Voigt! Niemand was meer toegewijd op de fiets dan hij. Ik ken Jens. Ik weet dat als iemand met het geld zou komen, hij zou racen. Sommige rijders vatten het persoonlijk op en lopen weg van de sport, maar ik hou te veel van racen. Ik heb een geweldig aanbod van Airgas Safeway aangenomen om in de VS te racen, waardoor ik meer thuis kon zijn, in de buurt van mijn kinderen. Ik kreeg een baby in december, ik moest iets regelen.
Cyc: Dus je blijft in de VS. Hoe zal het racen zich verhouden?
CH: Allereerst is het racen niet moeilijk genoeg in de VS en de jonge renners moeten meer trainen omdat de races niet zo lang zijn. Die zware trainingsritten van vijf of zes uur moeten ze doen om klaar te zijn voor Europa, waar het niveau gewoon hoger ligt. Het Amerikaanse wielrennen heeft grote races zoals Californië en Cascade, maar er is niets om de renners voor te bereiden. Dus je moet nu harder trainen.
Cyc: Over de training gesproken, hoe blijf je gemotiveerd?
CH: Ik hou gewoon van fietsen. Er is niets waar ik meer van hou. Soms is trainen moeilijk als het warm of koud is of als je een hete vriendin thuis hebt. Maar het racen is altijd geweldig. De dag dat je niet enthousiast bent over het racen, moet je met pensioen gaan. Maar ik ben nu verstandiger, ik rust meer en ik heb mijn dieet veel veranderd. Ik ga niet uit met een plan - ik weet gewoon wanneer ik het moet opvoeren. Ik rij nog steeds veel en hard, maar ik heb nog nooit een interval in mijn leven gedaan, nooit twee keer dezelfde heuvel op gereden. Ik kan me niet voorstellen hoe onprettig dat zou zijn. Ik gebruik de vermogensmeter, maar niet om mijn training te sturen. Het vertelt me gewoon hoe mijn benen zijn op een grote klim na vijf uur rijden.
Cyc: Vertel ons over je overwinning in de Vuelta…
CH: Oh man, die Vuelta. Er was niemand, niet één sponsor. Niemand bij het avondeten, niets. Ik zeg je wat - ik reed op de thuisfiets [de trainingsfiets] tot fase 17 zonder reserve. Ik kwam van een knieblessure en een kapotte fiets zou betekenen dat ik gedwongen was om op een andere fiets te rijden die niet de juiste afstelling had. Dat zou me kapot gemaakt hebben. Maar in die race waren het alleen ik en de jongens, gewoon racen, en ik was de sterkste op de beklimmingen.
Cyc: Wat dacht je van Europa – vond je het daar leuk?
CH: Er zijn dingen die ik over de VS heb gemist. Ik kan eten wat ik wil, wanneer ik wil als ik in de VS ben, en ik kan met mijn grote vrachtwagen rijden en hem parkeren waar ik maar wil. Maar ja, ik mis sommige van die Europese wegen en races. Ik mis de Ronde van het Baskenland - dat is de mooiste race buiten de Grand Tours en die mensen houden van fietsen, en de wegen zijn geweldig. Maar een van de beste ritten die ik ooit heb gereden, was die dag dat ze me de Vuelta niet lieten doen [in 2014]. Ik ging naar buiten en ik heb net een rit van zes en een half uur gemaakt in dit bos. Misschien kwamen er de hele dag vijf auto's langs me. Ik begon te denken: 'Dit is niet zo erg.' Natuurlijk kan ik de Vuelta niet doen, maar ik kan nog steeds fietsen.
Cyc: Ben je verbitterd over het niet kunnen verdedigen van je Vuelta-titel?
CH: Nou, dat hele jaar [2014] was gewoon een ramp. Het was gewoon weer een ramp. Ik werd voor de Giro in een tunnel geraakt, daarna was ik aan het herstellen, maar ik moest weer naar het ziekenhuis. Ik lag zes weken voor de Tour in het ziekenhuis met een longinfectie en werd toch 17e. Zonder dat, en als ik niet voor mijn team had gewerkt, zou ik gemakkelijk top 10 zijn geweest.
Cyc: Dus waar zie je jezelf over een paar jaar?
CH: Ik zal masters racen als ik daar competitief ben. Als ik me in Utah in de steek laat, zal ik niet doorgaan, maar we zullen zien. Ik denk dat ik goed zal zijn.
Cyc: En zou je een loonsverlaging nemen om terug te gaan naar Europa?
CH: Ja, ja, ik zou die grote races weer willen racen. Maar ik zal moeten zien hoe ik het hier in deze races doe en dan zal ik met mensen gaan praten.
