Het Nederlandse team, voorheen Rabobank, bezweek bijna onder het gewicht van dopingschandalen, maar heeft nieuwe sponsors gevonden en een nieuw leven ingeblazen
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in nummer 76 van Cyclist magazine
Woorden James Witts Fotografie Sean Hardy
'Dus dit zijn fietsers?' vraagt een charmante zevenjarige in de foyer van het flatgebouw Vitor's Plaza in Portimao, Algarve. ‘Is er een wielerwedstrijd? Nou, heel veel geluk voor hen allemaal … '
En de nieuwste, oudste supporter van de wielersport hinkt naar de all-inclusive lunchbuffet. De zuidkust van Portugal is goed ingeburgerd als een trekpleister voor Britse expats, en gedurende vijf dagen is het ook de locatie voor de Volta ao Algarve, nu op zijn 44e enscenering.
Fietser is hier om de openingsdag door te brengen met LottoNL-Jumbo, het Nederlandse team dat langzaam uit de schaduw van zijn snode verleden als Rabobank tevoorschijn komt.
Voormalig wereldkampioen skispringen bij de junioren Primoz Roglic hebben het team onder de aandacht gebracht, waarbij de Sloveen de 2017-editie van deze race won in een doorbraakseizoen waarin hij ook etappe 17 van de Tour de France won na een epische solo-aanval op de Galibier.
Roglic is afwezig in de Volta-selectie van 2018, in plaats daarvan traint hij met collega-allrounder Steven Kruijswijk op Tenerife. Kruijswijk wordt het best herinnerd omdat hij een voorsprong van twee minuten had bij het ingaan van etappe 19 van de Giro d'Italia 2016, voordat hij door een spectaculaire crash tegen een muur van opeengepakte sneeuw naast de weg naar de derde plaats zakte.
Hij zou uiteindelijk als vierde eindigen - met twee gebroken ribben. Hun afwezigheid benadrukt het verschil in LottoNL-Jumbo's benadering van de Volta van dit jaar, met de focus nu stevig op de sprinters.
Snel en furieus
‘Het doel is om vanaf vandaag twee etappes te winnen’, zegt Merijn Zeeman, de minzame ploegleider van de ploeg, die sinds 2013 bij de ploeg is.
In die tijd zag het fragiele, sponsorzware bedrijfsmodel van de wielersport op verschillende punten Blanco, Belkin en, sinds 2015 LottoNL-Jumbo, een onhandige hybride van de Nederlandse Staatsloterij en de supermarktketen Jumbo.
‘We willen ook de vierde en voorlaatste etappe winnen’, vult Zeeman aan.
De etappe van vandaag - een relatief vlakke route van 192,6 km van Albufeira naar Lagos - is zeker in het voordeel van de sprinters. De leider van Lotto is Dylan Groenewegen, een man die wordt gecrediteerd met het hoogste vermogen in het peloton, naar verluidt zelfs hoger dan de krachtpatsers Marcel Kittel of Andre Greipel kunnen produceren.
De 24-jarige Nederlandse renner, samen met Caleb Ewan van Mitchelton-Scott en Fernando Gaviria van Quick-Step Floors, worden gezien als erfgenamen van de 35-jarige Greipel, 29-jarige oude Kittel en 32-jarige Mark Cavendish als de topsprinters van hun generatie.
In de woorden van soigneur Mitchell Lemmens: Groenewegen 'maakte het teamseizoen in 2017' toen hij de Champs-Élysées afstormde om de laatste etappe van de Tour de France te winnen.
‘We hebben hoge verwachtingen van Dylan, maar ook van zijn leadout-trein’, zegt Zeeman. ‘Daaronder ook Timo Roosen en Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan is hier sinds 2016 en we hebben dit project om hem heen gebouwd. Het is onze ambitie om de beste sprinter en de beste sprintvoorbereiding ter wereld te hebben. Elk jaar komen we dichterbij.
‘De jongens waren in december en januari samen op een trainingskamp en waar we ons op zijn blijven focussen, is het ontwikkelen van renners via intensieve coaching’, voegt Zeeman toe.
‘Dit omvat training, persoonlijke ontwikkeling, voeding… elke renner heeft zijn eigen plan om te evolueren.’
Dit op de coach gerichte model is zichtbaar tijdens het ontbijt terwijl Zeeman en mede-DS Nico Verhoven tussen de renners zitten, de tactieken voor de dag bespreken met muesli, en ontleden wanneer en waar het team hun sprintbeweging moet maken.
Dit speelt zich allemaal af tegen de muzikale achtergrond van VH1 omringd door hun hotelburen: Katusha, Dimension Data en Lotto-Soudal.
Het rustige karakter van de race betekent dat er geen teamchef bij de hand is. In plaats daarvan is het hotelcatering – een berg broodjes – plus de empirisch gebaseerde voedingssupplementen van het team.
Dat verklaart waarom onder de kruimels die over het witte tafelkleed liggen, probiotica zijn om de spijsvertering te bevorderen, sojamelk vanwege het lagere aantal verzadigde vetten, citrullinemalaat om vermoeidheid te vertragen en kersensap voor ontstekingsremmende eigenschappen.
Tijd om te racen
Een voor een verlaten de renners beleefd de tafel. We doen hetzelfde en gaan naar de auto van soigneur Lemmens voor de rit van 30 minuten naar de startstad Albufeira.
Het wordt beschreven als 'het grootste, levendigste en meest energieke resort in Zuid-Portugal', hoewel je op een bewolkte werkdag in februari de sfeer nauwelijks als bruisend zou omschrijven.
De glinsterende WorldTour-bussen overschaduwen de skyline. De teams van ProContinental en het binnenland rijden de stad in in kleinere, oudere bussen.
Het zou lastig zijn als de inhoud niet allemaal huid, botten, droge spieren en 7% lichaamsvet was.
Ondanks de opkomst van 13 WorldTour-teams is er nauwelijks internationale media-aandacht, mogelijk omdat Chris Froome momenteel in Spanje is aan de Ruta de Sol.
In plaats daarvan willen een paar nationale journalisten verslag uitbrengen over de Portugese vooruitgang in de vorm van continentale teams Aviludo-Louletano, LA Aluminios en W52/FC Porto.
Voor hen is dit misschien wel de grootste race van hun seizoen. Voor mensen als Lotto's Bram Tankink, die aan het einde van dit seizoen met pensioen gaat, is het meer ontspannend.
‘Het is een lang, zwaar seizoen en dit mist de druk van de Klassiekers en Grote Rondes’, zegt hij met zijn dikke Nederlandse accent. 'Dat gezegd hebbende, het is duidelijk dat we hier zijn om te winnen en onze goede vorm voort te zetten.'
Terwijl monteur Dirk Janssen de banden van het team oppompt met een pomp die lijkt op een boormachine – blijkbaar geleend van veldrijden – laat soigneur Luc Schiemsky ons de vrachtwagen van het team zien.
Er zijn de verplichte sandwiches met ham en kaas, natuurlijk ontdaan van hun verteringsremmende korstjes. We openen de koelkastdeur en zien laag na laag vacuümverpakt voedsel netjes op de planken gestapeld.
‘Dat is couscous verpakt voor de renners na de race,’ zegt Schiemsky, die mijn onuitgesproken vraag beantwoordt. ‘Het wordt in Nederland bereid en we warmen het gewoon op in de magnetron.’
Aan de muur van de vrachtwagen hangt een poster met nummers oplopend van één tot tien in het Nederlands. ‘Gezondheid en veiligheid,’ vraag ik? ‘Nee, zo zeg je… de 10 geboden van het team.’
Schiemsky legt de inhoud van de poster uit: ‘1) We dare; 2) Bekendheid en vriendschap is belangrijk voor ons als team; 3) Wees innovatief; 4) Haal het maximale uit elke dag en het hele team; 5) We staan open voor buitenstaanders; 6) We willen overal bij betrokken zijn; 7) Afspraak is afspraak. Als u een afspraak maakt, houdt u deze ook. Je zegt niet dat we naar rechts gaan en een man naar links; 8) Wees direct maar niet onbeleefd; 9) Trots zijn op dit team en het Nederlandse karakter van het team; 10) Een samenvatting van de vorige negen punten!’
Er komt een lange dag aan
Lemmens is achter in de twintig, heeft verfomfaaid schouderlang haar en houdt van fietsen. Hij is relatief nieuw in het vak en is momenteel voor 70 dagen per jaar gecontracteerd voor het team, terwijl de rest wordt doorgebracht in een fysiotherapiekliniek net over de grens in Duitsland.
Hij is zich ervan bewust hoe veel profwielrennen kan zijn, en wenst niet meer vrije dagen.
‘Ik heb een vriendin die ik graag wil houden’, lacht hij. Het is ook vermoeiend werk met lange ritten geboekt met pre-ride voedingsvoorbereiding en tot drie uur massage.
‘Dat is het echt vermoeiende deel,’ zegt hij. ‘Sommige renners slingeren veel op het zadel, dus ervaren veel druk op hun zij, dus daar werk je. Anderen zetten veel druk op de knieën, dus masseer daar heel diep.
‘Sommigen hebben lage rugklachten, dus werk daar. Er zijn ook anatomische verschillen. Eén been van Dylan kost veel meer tijd dan een paar klimmersbenen!’
Na het bespreken van de verdiensten van een van zijn vrienden die tijd doorbracht op een zonnebank met een fietskit om zijn bruine lijnen 'kunstmatig te schilderen', leunen we achterover en nemen we de prachtige Portugese achtergrond in ons op.
Nu het peloton geen zin heeft om te racen tot de laatste kilometers, wordt dit een rustige dag in de volgwagen.
We stoppen halverwege de race voor espresso's en krijgen gezelschap van Lemmens' mede-soigneur, Dries Bos. De 57-jarige bevindt zich aan het andere einde van het carrièrepad naar Lemmens en werkt sinds 1989 als soigneur en bij dit team sinds 1999 (toen ze nog bekend waren als Rabobank).
Ik vraag wat zijn favoriete raceherinnering is. Ik denk aan Groenewegens Parijse ritzege of, verder terug, een van Oscar Freires drie Milaan-San Remo triomfen tussen 2004 en 2010.
Na veel mijmeren antwoordt hij: 'Het zou Eric Dekker moeten zijn die de Grand Prix Erik Breukink wint.'
Het wat nu? Het is geen race waar ik van heb gehoord - blijkbaar was het een kortstondig evenement vernoemd naar de Nederlandse racer die derde werd in de Tour de France 1990.
Fabian Cancellara won in 2002, gevolgd door Dekker in 2003, maar de race kwam in financiële moeilijkheden en werd afgesloten.
‘Het was een heel zwaar jaar voor Dekker’, zegt Bos. 'Hij won zo vaak, maar had dat jaar ook veel last van blessures. Het was een onvergetelijke overwinning.’
De emotionele band met de ruiter geeft een soigneur duidelijk een uniek perspectief. Als fans bekijken we het uiteindelijke optreden - we zien zelden de pijn, eenzaamheid en monastieke onderdrukking van het leven achter de fietslens.
Dopingverleden
Bos zegt dat hij veel hoogtepunten heeft gezien, maar waarschijnlijk ook diepere dieptepunten. Iedereen die Thomas Dekkers (geen familie van Eric) wratten-en-alles-autobiografie The Descent heeft gelezen, kent de donkere dagen bij Rabobank.
In 2013 bekende Rabobank-renner Michael Boogerd doping. Dekker (Thomas) en Boogerd waren kamergenoten tijdens de Tour de France 2007, de toen 22-jarige Dekker racete in zijn allereerste Tour, Boogerd in zijn laatste.
In het boek zegt Dekker dat Boogerd hem beschreef hoe hij via zijn manager Stefan Matschiner de Bloedbank Menselijk Plasma had gebruikt om bloed te dopen.
Naast het verkrijgen van de bloedbooster Dynepo van een Sloveense atleet en het acht keer injecteren ervan tijdens de Tour, beschrijft Dekker het misbruik van de UCI's Therapeutic Use Exemptions.
‘Elke dag gebruiken we cortisone. De productnaam is Diprofos. We hebben een medische verklaring', zegt Dekker in het boek. ‘Ik zou niet eens weten waar het voor dient; het is een schijnvertoning. Met cortisone kunnen we dieper gaan tijdens de race.’
Rabobank haalde Michael Rasmussen ook uit de Tour de France van 2007 toen hij de leiding nam vanwege het liegen over zijn verblijfplaats in de aanloop naar de race.
De laatste nagel aan de doodskist kwam in 2015 toen de voormalige arts van het team, Geert Leinders, door USADA werd geïmpliceerd voor het organiseren van een bloeddopingprogramma voor een groot deel van de jaren 2000.
Verdenking had Leinders jarenlang omringd voordat de juridische guillotine kwam, waardoor velen twijfelden aan de zorgvuldigheid van Team Sky om hem tussen 2010 en 2012 in dienst te nemen.
De ene pr-opstoot na de andere bleek uiteindelijk te veel voor de Nederlandse bank Rabobank, die eind 2012 na 17 jaar de banden met de wielersport verbrak. Tankink zegt dat het de ploeg bijna om het leven bracht.
‘Toen Rabobank stopte, halveerde het teambudget in één keer. Ik werk nu 10 jaar bij dit team en het was compleet anders toen ik begon - veel geld, veel spraakmakende renners.
‘Toen het geld op was, moesten we een nieuwe manier vinden. Onze aanpak is nu meer op onderzoek gebaseerd, terwijl we ervaren jongens combineren met jong talent. Het begint langzaam zijn vruchten af te werpen.’
Vooruitkijken
Er zijn nu geen halve maatregelen als het gaat om discipline. Renners Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek en Pascal Eenkhoorn werden uit het trainingskamp van het team in december gezet nadat het trio was betrapt op slaapmedicatie die niet door het team was goedgekeurd. Tolhoek en Eenkhoorn werden twee maanden geschorst terwijl Lobato het team met wederzijds goedvinden verliet.
Deze discipline werpt zijn vruchten af in de Volta ao Algarve wanneer, enkele uren na onze espressostop, Groenewegen en zijn leadout een lastige, slangachtige finish onderhandelen om de ritzege in Lagos te behalen voor FdJ's Arnaud Démare.
Tegen de tijd dat we bij de teambus aankomen, is leadout-luitenant Timo Roosen al aan het opwarmen op de turbotrainer, terwijl Groenewegen wordt afgemeten voor de rode trui van de leider in de race. ‘Het was hectisch, maar we hebben het goed gedaan’, zegt Roosen. ‘Ik heb Dylan van achteren bekeken.
Ik zag hem wachten, wachten, wachten en ik bleef maar denken: "Kom op, ga!"
‘We hebben enorm veel gewerkt buiten het seizoen, pratend over tactieken en zo. We proberen te verbeteren en we verbeteren. We hebben nog een kans in deze race in Tavira. Laten we eens kijken hoe we gaan.'
Tankink is ervan overtuigd dat deze overwinning slechts de eerste van vele is en beweert dat overwinningen een team 'flow' geven en andere teams naar hen doen opkijken.
‘Neem Bernie Eisel,’ zegt hij. 'Hij is een van de grote leadout-jongens [bij Dimension Data]. Nadat we een etappe in Dubai hadden gewonnen, zei hij: "Jullie zijn echt sterk."
‘Hun houding ten opzichte van ons team is anders. Mensen beginnen ons langzaamaan te respecteren.'
Groenewegen wint nog een etappe in de Algarve, evenals etappe 2 van Parijs-Nice en een semi-klassieke triomf in Kuurne-Brussel-Kuurne.
Het roept de vraag op: hoe ver kan dit team, dat bijna een overdosis nam en stierf na de terugtrekking van de Rabobank, gaan?
Op naar Merijn Zeeman, de DS die studeerde voor een Masters aan het Johan Cruyff Institute en net zo innovatief en methodisch blijkt te zijn als de legendarische voetballer en manager zelf:
‘In 2016 zijn we gestart met dit sprintproject. In het begin waren het de coaches die zeiden dat je van drie renners naar twee gaat, dan van twee naar één, maar nu zijn het de beslissingen van de renners.
‘Ja, we geven ze informatie – smal weggedeelte, heuvelachtig, wind – maar we vragen ze wat ze ervan vinden.
‘Sprintvoorbereiding is als leren autorijden. In het begin moet je leren in welke uitrusting je moet gaan en dan, na een paar jaar, wordt het gewoon natuurlijk.
‘Vanuit mijn studie weet ik dat er vier fasen van leren zijn. We zijn heel dicht bij de laatste fase. Ik zeg niet wat dat zal betekenen, maar we weten allemaal dat als we de individuele atleet verbeteren, we als team verbeteren. We zijn een team.’
