FiftyOne uit Dublin heeft een frisse kijk op de custom carbon bike-markt genomen
‘Is het goed met Quaidy?’ zegt Aidan. ‘Wat bedoel je?’ vraagt de andere Aidan. 'Nou, ik was in Duff's en hij ging echt bij me zitten voor een pint en lachte,' antwoordt de eerste Aidan. ‘Volgens mij moet daar iets mis zijn.’
We staan in de Bikefitting Ireland-studio van Aidan Hammond terwijl deze uitwisseling plaatsvindt, des te intrigerender wanneer Aidan Duff uitlegt dat 'Quaidy' ex-UCI-chef honcho Pat McQuaid is.
Maar het is niet verrassend. In een land met minder dan vijf miljoen mensen, met een lidmaatschap van het centrale orgaan van de sport met een piek van 14.000, is de Ierse wielergemeenschap een hechte groep.
Dit bewijst Duff en legt uit dat achter Hammonds bikefitting-studio, op het terrein van de Kilmacanogue-kerk, Shay Elliot ligt begraven, de eerste geletruidrager van Ierland in 1963.
Hammond heeft bij veel van de groten van Ierland gepast, waaronder Stephen en Nicolas Roche, en zijn schoonvader is Peter Crinnion, een van de eerste professionals van Ierland die later de manager van Stephen Roche werd.
De pub in kwestie, volgestouwd met allerlei fietsattributen van Sean Kelly's truien tot Roche senior's fietsen, is Duff's of Bray, verderop in de straat en ooit gerund door wijlen Ken Duff, een van Pat McQuaid's beste vrienden.
En Aidan Duff – hoewel geen familie van Ken – is ook in deze streken een soort plaatselijke legende.
Een eenmalige continentale pro met het Vendee U-team en voormalig nationaal kampioen, Duff is de eerste persoon die custom carbon framebuilding naar het Emerald Isle brengt in de vorm van FiftyOne Bikes.
Het lijkt misschien een gedurfde stap, maar met Hammond als zijn vaste monteur, 15 jaar in het vak en een contactenboek dat bestaat uit Amerikaanse composietingenieurs, research fellows en deskundige schilders, is het een even gedurfde persoon die tegen hem zou wedden.
51 manieren om je fietsmerk een naam te geven
'De naam komt van de dossard', zegt Duff, een geniale twee meter lange figuur die een opvallende gelijkenis zou kunnen vertonen met Miguel Indurain als Big Mig meer zou lachen.
‘De verdedigende renner in de Tour draagt altijd de nummer één. Maar er was een periode van negen jaar waarin de nummer 51 verschillende keren als eerste eindigde, vastgemaakt aan enkele serieuze legendes: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] en Bernard Hinault [1978].
Dus dat nummer heeft een speciale mystiek onder racers.'
Net als verschillende aspecten van fietsen, is de grondgedachte achter de 51 dossard (vaak de dossard anijs genoemd naar een aperitief gelanceerd door Pernod in 1951) vaag, niet in de laatste plaats omdat de nummer één de Tour 26 keer heeft gewonnen.
Maar behalve de verf, waar we later op terugkomen, lijkt dit de enige luxe die Duff zijn fietsmerk heeft geboden.
Zijn proces was van enige nauwkeurigheid, en hoewel FiftyOne pas officieel een entiteit werd in 2015, is het decennia in de maak geweest.
‘Ik racete tot 2002 op de Vendée U met een team waar ook Thomas Voeckler deel van uitmaakte, en toen ik met pensioen ging, kwam ik in de distributie bij merken als Raleigh, Felt en Enve.
‘Ik was gelukkig genoeg, maar uiteindelijk realiseerde ik me dat dit ding me in het gezicht staarde.
'Ik ging al meer dan tien jaar naar de Taipei-beurs [waar distributeurs en merken de fabrieken ontmoeten die hun waren maken], maar ik realiseerde me plotseling dat ik, ondanks dat ik omringd was door al deze geweldige fietsen, was meer geïnteresseerd in het vernieuwen van mijn telefoon om de nieuwste creatie te bekijken op NAHBS [North American Handmade Bicycle Show].
‘Dat zette me aan het denken over de markt, en ik realiseerde me plotseling dat het gewoon niet meer logisch voor mij was.
'Misschien 15 jaar geleden was het prijsverschil tussen voorraad en maatwerk behoorlijk groot, maar met mensen die bereid waren acht mille uit te geven aan een S-Works Tarmac, waarom zouden mensen dan niet naar aangepaste geometrie kijken voor een vergelijkbare prijs?
‘Toen ik aan het racen was, was elke fiets custom, dus de gedachte dat consumenten al dit geld aan voorraad zouden uitgeven klopte niet.
‘Je zou niet acht uur per dag naar je werk komen en op een pallet zitten en je omringen met kartonnen dozen, weet je?
‘Mensen gaven duizenden uit en konden niet eens de kleur kiezen. Het winkelmodel van de fiets was kapot.'
Volgens Duff kwam de verandering toen Lance Armstrong een voorraad Trek 5500 naar de eerste plaats trapte in de Tour de France in 2003 - 'dat resultaat was de droom van een fabrikant' - maar het is iets dat FiftyOne vastbesloten is te repareren.
‘Wat we wilden doen, was het helemaal op zijn kop zetten. Haal alle beperkingen weg.
‘Mensen zeggen: “Je kunt dat niet doen omdat het te veel gaat kosten. Dat kan niet, want het moet drie keer terug in de spuitcabine.”
‘F uit! Het maakt niet uit hoe lang het duurt, hoe arbeidsintensief. We gaan de beste fietsen maken die we kunnen. Die houding is geen rocket science.'
Het opzetten van het bedrijf kwam echter redelijk dichtbij.
De Duitse baan
Zoals veel op maat gemaakte bouwers, bevindt FiftyOne zich op een bescheiden industrieterrein, dit aan de rand van Dublin.
Veel van de machines lijken geliefd, zelfs oud. Er zijn een of twee opvallende tekenen van moderniteit - een ingenieur die druk bezig is met een eindige-elementenanalyseprogramma op zijn laptop, een diepvrieskist voor het bewaren van de carbon pre-preg en een gigantische oven voor het uitharden van frames - maar verder is er weinig te onderscheiden op de werkvloer van een stalen framebouwer 30 jaar geleden.
Dat klinkt misschien tegenstrijdig met een bedrijf dat vastbesloten is de beste fietsen ter wereld te maken, maar omdat hij de beste fietsen wil maken, zegt Duff, zijn de dingen zoals ze zijn.
‘Het is simpel. Als je de beste spaaknippels wilt hebben, wat doe je dan? Probeer je er zelf een te maken, of ga je naar het bedrijf dat al miljoenen spaaknippels per jaar maakt?
'Toen we FiftyOne begonnen, wilden we niet de weg inslaan van we bouwen aangepaste fietsen, dus we gaan ervan uit dat we de beste bikefitters ter wereld zijn, de beste schilders ter wereld, de beste makers van koolstofbuizen ter wereld”.
‘Het draait allemaal om vasthouden aan je koers en spelen op je sterke punten.’
Dit roept de vraag op: waarom maakt FiftyOne überhaupt fietsen? Waarom koopt u niet gewoon aangepaste lijsten van gevestigde fabrikanten, laat u ze verven en verkoopt u ze door?
‘Dat was het oorspronkelijke idee. Mijn zakenpartner Aaron Marsh en ik kenden distributie, dus we dachten dat we het zouden uitbesteden aan iemand in Italië.
‘Maar we gingen erheen, reisden rond en kwamen terug totaal onder de indruk van het vakmanschap.
‘Dit was 2014, en we zouden deze wegversperring raken, dus we begonnen te denken, wat als we het zelf zouden doen?
‘Aaron maakte al jaren zijn eigen stalen frames, maar had geen ervaring met carbon, dus gingen we leren hoe we het moesten doen.’
De reis van het paar leidde hen naar Duitsland en een Italiaanse framebouwer genaamd Mauro Sannino, die volgens hen aangepaste frames maakte in een kleine fabriek voor de Beierse fietsengigant Corratec.
Duff haalde het bedrijf over om 'laat me supernieuwsgierig zijn, langskomen, heel veel foto's maken, heel veel vragen stellen' en hij was helemaal klaar om te vertrekken toen het lot hem een interessante hand toedeelde.
‘De dag voordat we op het punt staan te vertrekken, krijg ik deze e-mail waarin staat: “Weet je dat we deze faciliteit al meer dan een jaar niet hebben gebruikt?”
'Ik dacht: "Waarom heb je me dit niet verteld? Wat een tijdverspilling!" Maar toen begon het kwartje te vallen. Als deze jongens al deze apparatuur hebben en ik Mauro nog kan opsporen…
'Er is een scène in de originele Wall Street-film waar hij zegt: "Het leven komt allemaal neer op een paar momenten, dit is er een", een soort shit-or-get-off.
‘Dus we gingen erheen en aan het eind van de dag hadden we een deal gesloten om alle fabrieksmachines te verwerven.’
Marsh moest als leadbuilder nog leren hoe te fabriceren in koolstof, dus wat volgde waren maanden in Beieren onder toezicht van Sannino terwijl hij leerde om staalbouw om te zetten in buis-tot-buis koolstofvezelconstructie.
Eindelijk, toen beide partijen tevreden waren, werd de fabrieksmachine afgebroken en geladen op twee vrachtwagens van 40 voet op weg naar Ierland.
‘Mauro kwam nog een laatste keer naar Dublin en gaf ons zijn zegen, als je wilt, en toen was het aan ons.’
Doe het beter of helemaal niet
In alle opzichten was de leercurve steil en het duurde een heel jaar voordat FiftyOne zijn praktijk had aangescherpt tot het punt waarop Duff blij was om fietsen op de markt te brengen.
Dat omvatte het inroepen van expertise van vrienden bij Enve Composites, het opstellen van de bikefitting-vaardigheden van Hammond en het worden van een testbed voor de composietengineeringafdeling van de Universiteit van Dublin.
Maar zelfs toen waren er slapeloze nachten.
‘De eerste vier frames waren perfect, en we zeiden allemaal: “Wauw, dit is makkelijk.”
‘Dus we doen het eerste klantframe, Aaron brengt het naar boven als iets uit The Lion King, maar als het begint af te koelen, hoor je dit tikken.
‘Eigenlijk begonnen de stoelen te imploderen. We kunnen het niet geloven, dus doen we er nog een. Hetzelfde.
‘Het blijkt dat de hars in die batch staande achtervorken anders is dan de vorige, dus het had een andere uithardingscyclus nodig.
‘Waarom? Het was hetzelfde Italiaans ontworpen onderdeel, het kwam gewoon uit twee verschillende Chinese fabrieken. Het was een enorme vertrouwensklop, maar het is de reden dat we nu onze eigen staande achtervorken maken.'
Hier keert Duff terug naar de eerder genoemde filosofie: als iemand anders het beter kan dan jij, laat hem dan. Maar als ze niet aan je verwachtingen kunnen voldoen, zul je moeten leren hoe je het zelf kunt doen.
Dit heeft FiftyOne ertoe gebracht een nieuwe trapas te ontwikkelen, samen met zijn eigen liggende achtervorken voor flat-mount schijfremmen.
Maar volgens deze logica, zal FiftyOne niet snel buizen gaan maken?
‘Het is geweldig om sommige van deze dingen in eigen huis te doen, maar zouden we iets nieuws op tafel leggen als we onze eigen buizen gaan maken?
‘Ik weet dat er jongens zijn die graag zeggen dat ze alles in eigen huis doen, maar als we onze eigen slangen van Enve kunnen specificeren, moeten we dan verder gaan?
‘Mensen praten over dat stijfheidsafstelling gedoe, maar voor mij komt de echte stijfheid van de verbindingen rond de balhoofdbuis en trapas, de buizen zijn al stijf genoeg.’
In sommige opzichten is het FiftyOne-bedrijfsmodel moeilijk te verkopen. Afgezien van schijfremmen en verborgen kabels vind je geen concessies aan trends voor aero of integratie, en als zodanig is er maar één 'type' FiftyOne-fiets.
Zoals Duff lachend zegt: 'Het maken van slechts één product is waarschijnlijk catastrofaal voor een bedrijf!'
Maar bekijk het op een andere manier en elke FiftyOne-fiets is van nature uniek. Dit is wat Duff drijft, en wat Duff voelt, zal zijn bedrijf drijven.
‘We hebben geaccrediteerde bikefitters zoals Aidan bij Bikefitting Ireland die ervoor zorgen dat de fiets fysiologisch werkt; ik als racer die mijn kennis van het rijgedrag van fietsen naar de tafel brengt; Enve met de buizen; ons met wat andere componenten en een bekwaam team onder leiding van Aaron die het gebouw doet.
Maar de beslissende factor is de klant. Het is hun fiets. En daar komt de verf om de hoek kijken, een even belangrijk stukje van de puzzel als elk ander.'
De droom realiseren
Als het gaat om het schilderen van de fietsen, is Duffs aanpak wederom een mix van pragmatisch en fantasievol.
Hoewel hij een volledige spuitcabine van Corratec kocht, moet hij deze nog uitpakken, en noemt het een ander facet van het aangepaste proces dat het beste aan experts kan worden overgelaten.
Maar net als alle dingen FiftyOne, heeft hij het niet kunnen weerstaan om het zijn eigen inslag te geven.
‘We doen veel dingen om in de huid van de klant te kruipen: telefoontjes, vergaderingen, e-mails, Skype… Maar één ding dat echt voor ons heeft gewerkt, is Pinterest.
‘We nodigen klanten uit om een Pinterest-bord met ons te starten en met ons te delen, door foto's toe te voegen die hen inspireren: auto's, gebouwen, sculpturen, planten, de zonnebril van Greg LeMond, noem maar op.
‘Van daaruit extrapoleren de ontwerpers die we gebruiken wat je echt leuk vindt, en creëren ze ontwerpen die op een verbazingwekkend persoonlijk niveau zullen resoneren.’
Toch is dat niets vergeleken met een andere recente toevoeging aan de FiftyOne nexus.
Duff test psychometrische tests uit, waarvan hij hoopt dat ze hem beter in staat zullen stellen zijn cliënten en hun esthetische overtuigingen te begrijpen.
‘We gaan 100 tests uitvoeren en met de hulp van de testleverancier proberen de relatie tussen de klant, de data en de creatieve resultaten tot stand te brengen.
‘We proberen dat ouderwetse idee van de framebuilder uit de jaren vijftig te gebruiken, waar je rondgaat, de waterkoker aanzet en een plak cake hebt, en het door technologie aanscherpt.
‘Ik begrijp dat veel mensen dat niet zullen begrijpen, maar dat is waarschijnlijk wat FiftyOne is – veel mensen zullen het niet begrijpen.
‘Het is geen mainstream ding. Maar voor degenen die dat wel doen, gaan we door met onze mantra dat iedereen een droomfiets in zich heeft, en we zullen helpen hem eruit te trekken.'
