Een gloednieuw product wordt voor onze ogen gecreëerd op het hoofdkantoor van Castelli in Italië
‘Soms leidt een nieuwe stof ons op een nieuw idee’, zegt Steve Smith, brandmanager van het Italiaanse kledingbedrijf Castelli. ‘De ontwerpers nemen het voortouw in het proces en zo kunnen er veel toffe dingen ontstaan. Maar soms vinden we het leuk om te beginnen met een probleem en dan op zoek te gaan naar de beste manier om het op te lossen.’
Het is februari en Cyclist is hier in Fonzaso, Noord-Italië, op het hoofdkantoor van Castelli, omdat we graag de motivatie, inspiratie en processen willen begrijpen die nodig zijn om een nieuw product te maken. We hebben het geluk hier te zijn om getuige te zijn van de laatste momenten van de geboorte van een nieuw type winterbibshort, de Omloop, die aan het bevallen is
bijna twee jaar.
'Soren Jensen [de wereldwijde marketingmanager van Castelli] had profrenner Jeremy Hunt al in 2009 zijn kniewarmers zien afsnijden om alleen de knieschijf te bedekken, maar niet eroverheen gaan, 'voegt Smith eraan toe. ‘Misschien was hij zijn tijd ver vooruit, maar toen dachten mensen: “Wat is hij in vredesnaam aan het doen?”’
Andrea Peron, voormalig prof en nu race performance director bij Castelli, voegt eraan toe: 'We zien wat er gebeurt rond het peloton, maar ook vanuit onze achtergrond en ervaring, aangezien we ook wielrenners zijn. Shorts zijn altijd hetzelfde geweest. In de klassiekers en vroege seizoensraces zoals Parijs-Nice willen de renners het onderste deel van de grote quadspieren warm houden. Standaard shorts laten dit deel vrij zodat het koud wordt. Het probleem met een driekwart knicker of zelfs een kniewarmer is dat het niet veel anders is dan rijden met een volledige koersbroek in termen van de hoeveelheid materiaal die achter de knie opzwelt, en er is ook wrijving over de knieschijf, wat hinderlijk is veel rijders als het op racen aankomt.’
Smith gaat weer in op het ontwikkelingsverhaal: 'Het is vergelijkbaar met wat er met de Gabba is gebeurd. Het is niet alsof we een focusgroep hadden om hierover te beslissen. We nemen de goudklomp van de profrenners, maar hoe breng je die goudklomp tot bloei? Met dit product zou er duidelijk veel getest moeten worden, dus het ging al snel over op prototyping om echte rijmijlen te krijgen, in plaats van alleen maar met ideeën te spelen op een schetsblok. Ik weet niet hoeveel rondes we hebben gedaan – ik zou zeggen veel – om echt blij te zijn met de vorm en stoffen. Met de eerste iteraties kwamen we terug van slechts een uur rijden en hadden we zoiets van: "Nee, dit is verschrikkelijk."'
Smith produceert een aantal vroege prototypes om zijn punt te demonstreren. 'We wilden dat het net tot aan de kniebreuk zou bedekken, maar niet te lang aan de achterkant, zodat het zou ophopen en irriteren, maar we ontdekten dat er zo'n fijne lijn was. Een centimeter hoe dan ook, het zou niet genoeg zijn om een verschil te maken of te veel stof die begon op te stapelen en in de weg te zitten. Bovendien wilden we stoffen die niet in de knieholte zouden snijden, maar zacht zouden aanvoelen en warmte zouden bieden. Het is tenslotte ontworpen voor koude omstandigheden.
‘Er is een gevaar met producten als deze dat je denkt dat alleen de profs erin geïnteresseerd zullen zijn; in feite zouden we het oorspronkelijk de OHV Pro noemen [na de Omloop Het-Volk race, nu Het Nieuwesblad] en de verwachting was dat dit een stuk zou zijn dat alleen voor de profs zou zijn om in te racen. Maar we dachten dat over de Gabba ook, en terwijl we in het eerste jaar maar, denk ik, 278 stuks wereldwijd verkochten, werd het in het tweede jaar gewoon gek.'
Smith laat me zien hoe aanvankelijk de stoffen die hij, Peron en andere Castelli-medewerkers de afgelopen herfst testten, te zacht waren en dat de ruwe snijranden de neiging hadden om terug te rollen. Andere iteraties waren te rigide, te strak en ademden niet. Het vinden van de juiste stof duurde maanden en werd nog verergerd door de complexiteit van de vorm van het kledingstuk.'Het was onverwacht moeilijk om die vorm precies goed te krijgen', zegt Smith.
Actiestations
Net als Smith Cyclist het ontwerp overhandigt dat uiteindelijk werd goedgekeurd, gaat zijn telefoon. ‘Pronto… perfetto… ciao… ze leggen momenteel de laatste hand aan de Omloop voor het Cannondale-team.’ Dit is waar we getuige van zijn, dus we haasten ons naar het kantoor van Castelli-ontwikkelaar Sonia Vignati, die naar het schijnt meer dan gewoon een beetje invloed. Ze werkt al sinds 1994 bij Castelli en is al heel lang actief in de branche en Smith respecteert duidelijk haar ongeëvenaarde kennis van stoffen.
‘Ik stond onlangs op het punt een lunchritje te maken,’ vertelt Smith terwijl we door de gangen lopen. 'Ik kwam langs bij Sonia's kantoor om te vragen of ze iets had waarvoor ze me nodig had om te rijden en ze zei: 'Ja wacht, de Omloop is net binnengekomen en ik wil dat je vandaag hierin rijdt.” Ik had zoiets van, “Sonia, het is 7°C buiten!” Maar ik ging naar buiten en ik verwachtte er een voor het team op mijn onderlichaam te nemen, maar de sensatie verraste me volledig. Het was veel warmer dan een standaard short. Dat extra deel bedekken leek een ongelooflijk verschil te maken voor
de hoeveelheid warmte.’
We gaan de kamer binnen waar Sonia en haar team zijn verzameld en bestuderen Gabrielli, een andere medewerker, die al model staat voor de Team Cannondale-versie van de korte broek. Paris-Nice staat voor de deur en Castelli wil deze short beschikbaar hebben voor het team. Vandaag is het D-Day, en dit, de laatste aftekening van Castelli's nieuwste product, staat op het punt te gebeuren.
Er moet een cruciale stijlvraag worden opgelost, een beslissing waar Smith graag Cyclist bij wil betrekken.
Het onderste deel van de ene kant van de short is helemaal groen (de teamkleur van Cannondale) terwijl de andere kant is afgewerkt met een zwarte band. Smith wendt zich tot mij en vraagt: 'Welke vind je er het beste uitzien?'
Ik geef de voorkeur aan de zwarte, en zeg dat ook. Het team lijkt mijn mening als definitief te beschouwen, waardoor ik me zowel trots als een beetje zenuwachtig voel (wat als niemand het leuk vindt?), maar Vignati wil graag nog een detail toevoegen. Ze maakt een dunne strook groene stof en speldt deze op zijn plaats, zodat we het effect meteen kunnen zien. Het is een mooi gebaar, denk ik, maar voordat ik mijn standpunt kan delen, is Sonia verder gegaan met het bespreken van het plaatsen van een logo, 'Omloop', ook op de buitenrand, die ze markeert in een stoffen krijtje.
Het is allemaal heel praktisch, en even later wordt de korte broek terug naar de naaikamer gebracht om de groene kant los te maken, terwijl de ontwerpers snel Vignati's gevraagde extra details toevoegen aan het sublimatieprintontwerp. Dit komt van de printer en de inkt is amper droog voordat een naaister in de volgende kamer het opnieuw bevestigt
deze nieuwe versie.
Dit hele proces gaat opmerkelijk snel. De tijd tussen beslissing en creatie was slechts een kwestie van minuten, en het geeft inzicht in hoe snel ideeën kunnen worden omgezet in producten wanneer een deadline nadert. In plaats van te worden aangepast op een scherm of schetsblok, is dit product voor onze ogen volledig veranderd. Een kop koffie later en Gabrielli is terug, in de nieuwe korte broek. Dus wat denken we allemaal?
Het is een unanieme duim omhoog en de definitieve versie van de Omloop-short is er. Stapels prototypes, bergen materiaal en duizenden testkilometers hebben dit opgeleverd, en ik voel me vereerd dat de waarde van twee penneth van Cyclist ergens voor heeft geteld.
Dus de volgende keer dat je je koersbroek aantrekt, denk dan eens aan de talloze uren van beoordeling, vernieuwingen en remakes, argumenten, materiële veranderingen en last-minute kleurdebatten, zodat je comfortabel en in stijl kunt fietsen. En als je het uiterlijk van de Omloop-short leuk vindt, dan, nou… graag gedaan.
Rider oordeel
Team Cannondale-Drapac's Matti Breschel op de Omloop-short:
‘Het eerste dat opv alt, is dat het materiaal van zo’n hoge kwaliteit is. Ze zijn echt comfortabel. Ik reed ze op enkele van de echt koude etappes in Parijs-Nice, zelfs als het sneeuwde, en ze zijn een geweldig alternatief voor kniewarmers. Ik vind kniewarmers altijd krassen op je hamstrings en kunnen irriteren achter je knie. Dit is zeker veel beter, terwijl de spieren boven de knie nog steeds worden beschermd. Ze zullen perfect zijn voor die races in februari en maart, en veel andere rijders hebben kennis genomen van deze shorts.'
saddleback.co.uk
