Rapha's Simon Mottram bespreekt de terugkeer van zijn merk naar de WorldTour voor mannen en hoe de dingen anders zullen worden gedaan
Rapha's recept voor de noodlijdende wielersport is een vleugje opwinding, een vleugje authenticiteit en een toewijding aan een ' alternatieve kalender' van racen die de publieke belangstelling opnieuw zal wekken.
Simon Mottram, oprichter en chief executive van Rapha, was aanwezig bij de lancering van Education First om zowel de nieuwe kit als de filosofie te onthullen die ten grondslag ligt aan Rapha's terugkeer naar de WorldTour voor heren.
'Racen is de reden waarom ik het bedrijf ben begonnen', zei Mottram. 'Ik heb in mijn leven twee races gereden, beide cyclocross en ik ben niet erg goed. Ik ben geen racer, maar ik ben geïnspireerd door racen. Daardoor raakte ik erbij betrokken en we zijn er altijd bij betrokken geweest.
'We hadden het Rapha-Condor-team al vele jaren en ze waren helemaal in het zwart gekleed. Het was een transformatie voor de scene in het VK en iedereen zei "oh kijk, fietsen ziet er weer cool uit".'
Een periode van vier jaar als leverancier van Team Sky-kits eindigde aan het einde van het seizoen 2016, maar de samenwerking met Education First vormt een heel andere onderneming dan de traditionele relatie die een kitfabrikant heeft met het team en zijn fans.
'We wilden werken met een team dat bereid was de dingen een beetje leuk en een beetje anders te doen en de renners naar voren te laten komen', aldus Mottram.
'Heb meer toegang, laat zien wie ze zijn als mensen en inspireer ze om geweldige dingen te doen die geen gewone races zijn. Het ha alt ze uit hun comfortzone en creëert verhalen.
'We zullen dat stimuleren met onze eigen media, aangezien we het media-onderdeel van het team zijn en tevens de leverancier van de uitrusting.'
De wens om fietsen centraal te stellen in het bewustzijn van de algemene bevolking is opnieuw het doel van de samenwerking met Education First, waarbij Mottram niet alleen enthousiast is over de flamboyante uitrusting die de renners van het team in 2019 zullen sporten.
'De sport stagneert in termen van deelname, fans worden ouder, er komen geen nieuwe fans in de sport en de waarde van de sport is belachelijk laag in vergelijking met de grote sporten in de wereld, 'zei Mottram. 'Dat maakt me kwaad, want ik hou van de sport van het wegracen.
'Dus we schreven dit rapport - als we terug zouden komen, hoe zouden we het dan doen? Wat het verschil zou maken, was om het spannender, interessanter en menselijker te maken, omdat het een buitenaards ding is geworden.'
Rapha vond gelijkgestemden in Education First – sponsors die ook teameigenaren zijn van de WorldTour-ploeg – waarbij het onderwijsbedrijf graag Rapha's visie voor het team in 2019 wilde zien uitkomen.
De sleutel tot die visie is de ' alternatieve kalender' van racen die races omvat zoals de Three Peaks-uitdaging, de Garmin Dirty Kanza 200, Leadville Trail MTB 100 en de Taiwan KOM-uitdaging.
'Ze doen Three Peaks in het VK, wat eigenlijk een hardloopwedstrijd is', zei Mottram. 'Ik zou Woodsy (voormalig middellangeafstandsloper Michael Woods) dat graag zien doen, maar hij wil misschien niet crossen.
'Je krijgt meer interesse van mij en ik denk dat veel wielerfans zo'n wedstrijd doen dan alleen een Ronde van Polen of Binckbank Tour doen.'
Met een lichte minachting voor de anonieme races die het raceseizoen soms kunnen verstoppen, geeft Mottram de voorkeur aan de focus op de ervaring van het team, in plaats van noodzakelijkerwijs het aantal raceoverwinningen dat ze gedurende het jaar kunnen behalen.
De maatstaf of het experiment een succes is, wordt noodzakelijkerwijs berekend met een andere rubriek.
'We tellen niet alleen de raceoverwinningen, hoewel het voor het team allemaal racers zijn die dingen willen winnen. We zouden graag zien dat ze dingen winnen, maar het gaat er niet alleen om hoeveel UCI-punten je hebt.
'Het gaat niet om raceoverwinningen en punten, het gaat allemaal om het aantal fans en de betrokkenheid van fans. Daar gaat het mij om.'
De overstap naar het ondersteunen van een WorldTour-team voor heren lijkt op het eerste gezicht een verschuiving te zijn van Rapha's kernmerk, dat prioriteit geeft aan het rijden aan de basis, met de vorming van de Rapha Cycle Club-cultuur op lokaal niveau.
Zal de gemiddelde bosrijder of enthousiaste coffeeshoproller dezelfde service en toewijding voor hen behouden, met geld, energie en creatieve gedachten die in Education First worden gestoken?
'Dat is nog steeds absoluut voor ons,' zei Mottram. 'Als ik 's ochtends wakker word, denk ik aan onze Rapha Cycling Club en hoe die gemeenschap zich voelt en hoe betrokken ze zijn. Dat is doelstelling nummer één.
'Maar het hebben van een pro-team, een WorldTour-team, dat we bij Canyon-Sram hebben gevonden, is ook ongelooflijk belangrijk voor die gemeenschap.
'Het is op twee manieren: de ene is dat het verbonden is met de sport en wat ze allemaal nastreven is belangrijk. Ze zijn ook allemaal fans. Om echt een directe link-in te hebben en toegang te hebben tot het team – we zullen veel meer toegang hebben dan bijvoorbeeld met Team Sky – voor onze gemeenschap is het iets geweldigs.
'Ze kunnen bij speciale evenementen met de renners gaan praten en van tijd tot tijd met hen meerijden.
'Het andere ding - dat we ons realiseerden toen we uit de [mannen] WorldTour kwamen - is dat product erg belangrijk is en een team dat het product vooruit helpt zal enorm belangrijk zijn voor de leden.
'We hebben het niet over een koffieclub of een fanclub, het is een gemeenschap van mensen die samen rijden en de beste uitrusting willen. Veel van die innovaties krijg je door samen te werken met de beste atleten.'
Het v alt nog te bezien hoe de nieuwe Rapha-initiatieven de interesse in het Amerikaanse team zullen beïnvloeden en of het kitmerk de wegracescene echt weer cool kan maken.
De renners laten zien als veelzijdige atleten en echte mensen - in ieder geval het type mens dat regelmatig roze draagt - belooft in ieder geval een heel ander verhaal voor het publiek om te volgen voor het seizoen 2019.
