Baanlegende Sir Chris Hoy vertelt wielrenner over zijn hernieuwde passie voor wielrennen en de hoop op medailles van Groot-Brittannië voor Rio 2016
Vorig jaar dwaalde Sarra Hoy op een dag de garage van haar huis in Cheshire binnen en trof haar man aan op een verfrommelde hoop op de grond. Als echtgenote van de meest succesvolle Britse Olympische atleet in de geschiedenis, wist de 34-jarige advocaat wel beter dan in paniek of afschuw te reageren. In plaats daarvan begroette ze dit huiselijke spektakel met de vermoeide vertrouwdheid van een vrouw die net thuiskwam en haar man aantrof met een hamer vast en schuldbewust naast een kapotte wasmachine stond.
‘Ik had een turbosessie gedaan in mijn garage,’ bekent Sir Chris, 40, ontspannend in de gezellige Merlin pub in Alderley Edge, niet ver van zijn huis. ‘Toen mijn vrouw binnenkwam, lag ik gewoon op de grond.’
De regen die tegen het raam achter hem klettert, voegt een sinister voorteken toe aan zijn verhaal, maar hij kijkt zowel geamuseerd als beschaamd bij het onthullen van de waarheid. 'Ik had geprobeerd een soortgelijke inspanning te leveren als de oude lactaatsessies die ik als atleet deed en ik pushte mezelf te hard. Het was verschrikkelijk. Mijn vrouw keek me alleen maar aan en zei: "Wat heb je gedaan?" Ik zei: "Ik kan niet praten!"'
Sinds hij in 2013 stopte met baanwielrennen, na een carrière die zes Olympische gouden medailles, elf wereldtitels op de baan en een ridderorde opleverde, kan Hoy fietsen eindelijk weer associëren met plezier in plaats van pijn. Maar hij kan het af en toe een uitstapje naar de heerlijke duisternis van een woeste turbosessie of zware squattraining niet weerstaan.
‘Die lactaatsessies waren het ergst’, herinnert hij zich. 'Ik zou in een laboratorium zijn op een fietstrainer en ik zou vier pogingen van 30 seconden doen met 100% inspanning. Het klinkt zo onschuldig, maar het verschil tussen 99% en 100% is enorm. Je kunt eindigen op 99% en je zult pijn doen, maar als je een klein beetje meer duwt - en dat is het beetje dat het verschil maakt voor je training - komen je benen gewoon tot stilstand. Het is alsof je motor vastloopt. Mijn coach zou mijn voeten losmaken en mijn been over het zadel trekken, zodat ik gewoon op een mat kon glijden en opkrullen in een bal.
‘Het echte probleem is dat de pijn erger wordt,’ voegt hij eraan toe. 'Je hebt enorme acidose in je spieren gecreëerd, dus er is een enorme hoeveelheid waterstofionen en de pH in je bloed verandert. 15 minuten lang lig je daar te denken: "God, dit is echt erg. Ik ga dood. Het is nog nooit zo erg geweest.” En elke keer denk je precies hetzelfde. Je moet tegen jezelf liegen door te zeggen dat je geen tweede set doet. Dan, zonder 15 minuten te bewegen, bijna tot de tweede, zou ik me omdraaien en denken: "Oké, ik denk dat ik nu een tweede set kan doen." Tijdens die sessies heb ik me nog nooit zo levend of zo dicht bij de dood gevoeld.'
Oude passies, nieuwe wegen
Diabolische pijn en opwindende highs waren de norm voor Hoy tijdens zijn goudkleurige carrière. De 1,80 meter lange Scot van 92 kg zou met 80 km/u over een wielerbaan kunnen razen, 2.500 watt aan vermogen kunnen leveren en 700 Nm aan koppel kunnen ontketenen - hoger dan dat van een Ferrari Enzo. Zelfkastijdende lactaatsessies, sprints en gymtrainingen (die 27-inch dijen konden 240 kg hurken) waren slechts een deel van zijn alledaagse bestaan. Geen wonder dus dat na een heel leven gewijd aan het bereiken van perfectie, pensioen voor veel atleten een serieuze psychologische uitdaging kan vormen. Gelukzaligheid kan uitmonden in verveling en hervonden vrijheid in angst.
'Het is raar omdat je van de beste ter wereld in iets naar niet de beste ter wereld gaat, en je definieert jezelf vaak door waar je goed in bent', zegt Hoy. ‘Ineens ben jij degene die hier vroeger goed in was. En het is niet alsof je een tennisser of een golfer bent waar je nog steeds beter bent dan 99% van de bevolking. Als je stopt met fietsen, ben je niet zo snel. Dat is even wennen. Zelfs fysiek fit zijn is iets wat je als topsporter als vanzelfsprekend beschouwt. Ik bedoel, je bent de hele tijd uitgeput, je komt uitgeput uit bed en je moppert omdat je rug, knieën en benen altijd pijnlijk zijn. Maar daaronder ben je ongelooflijk fit, dan gaat dat allemaal weg.’
In het geval van Hoy is het duidelijk niet lang verdwenen. Nadat foto's van een recente fotoshoot zonder shirt - die een uit de rotsen gehouwen lichaamsbouw en volledige xylofoon van buikspieren onthulden - online waren vrijgegeven, tweette Mark Cavendish: 'Als ik groot ben, wil ik Chris Hoy zijn.'
‘Je hebt een periode na je pensionering dat je niet eens naar een fiets kijkt en niet naar de sportschool gaat,’ geeft Hoy toe. ‘Maar het duurde niet lang voordat ik terug wilde – niet omdat ik de beste van de wereld wilde zijn, maar gewoon om me weer fit te voelen, en gewoon omdat ik het fietsen miste.’
Hoy slaat zich nog steeds af in de sportschool en op de fiets, maar hij hoeft niets meer te bewijzen. 'Er zijn momenten dat ik een zware rit van twee tot drie uur in de heuvels maak of ik kan denken: "Ik heb er geen zin in vandaag", en ga gewoon een rustige rit maken en stop bij een café. Ik geniet ervan om hard te gaan en mijn longen en benen te laten branden, maar het verschil is nu dat ik kan kiezen of ik het wil doen.'
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, gaan baanwielrenners regelmatig de weg op tijdens training, dus Hoy is geen nieuwkomer in de geneugten van het wielrennen. 'Meestal deed ik herstelritten', zegt hij. ‘Het was meer ontspannend en als je al je herstel op een hometrainer deed, zou je als baanrenner je fiets alleen maar associëren met pijn. Het andere type hardere wegrit was om mijn aerobe capaciteit te verbeteren. Ik deed af en toe een groot aeroob blok, misschien 10 dagen op Mallorca. Als je als eerste naar de top van Sa Calobra zou gaan, zou je opscheppen. In mijn vroege jaren, toen ik aan de kilo meedeed, deed ik tijdritten van twee uur op kampen in Australië. Ik reed met 25 mph, wat niet slecht was voor een dikke sprinter. '
Brand Hoy
Sinds zijn pensionering heeft Hoy zichzelf tegen elk gevoel van stagnatie gegalvaniseerd met een reeks persoonlijke projecten, waaronder de lancering van zijn eigen Hoy-fietsmerk met Evans Cycles; de Hoy 100 sportief in de Pennines; en een kledingsamenwerking met Vulpine. Hij heeft nu een jonge zoon, Callum, om voor te zorgen, en heeft zelfs geprobeerd om
een nieuwe carrière in de autosport. Nadat hij vorig jaar met teamgenoot Charlie Robertson de LMP3-klasse van de European Le Mans Series had gewonnen, nam hij in juni deel aan de iconische 24 uur van Le Mans-race, waarbij hij de ervaring als 'geweldig' beschreef nadat zijn team een indrukwekkende 17e eindigde.
‘Je moet erachter komen wie je bent – zonder er al te filosofisch over te worden – en beginnen te beslissen wat je met je leven wilt doen’, zegt Hoy. 'Je bent zo gewend om je zo lang op één ding te concentreren, dus het is dan: wat moet ik nu doen?'
Hoy zegt dat zijn autorijproject gewoon een hobby is die benen heeft gekregen - 'Ik hou van circuitdagen, ik hou van autorijden en ik hou van snelheid', legt hij uit - maar zijn fietsmerk was iets dat hij sindsdien van plan was zijn tijd als atleet.
Na de Sa Calobra racefiets, Shizuoka stadsfiets en Fiorenzuola baanfiets, is Hoy's nieuwste aanbod de Alto Irpavi racefiets, genoemd naar het buitencircuit in La Paz, Bolivia, waar hij in 2007 het wereldrecord kilo's probeerde te halen Het is de eerste Hoy-fiets die is uitgerust met schijfremmen.
‘Voor mij, als rijder van 90 kilo, is het verschil met schijfremmen enorm’, zegt hij. 'Bij afdalingen geeft het me het vertrouwen om wat snelheid in de bochten te brengen, terwijl carbon velgen en remklauwen op nat wegdek gewoon angstaanjagend waren. De modulatie van schijfremmen is ongelooflijk, zodat u uw remmen veel gemakkelijker kunt aanpassen. Nog niet zo lang geleden dachten we allemaal: wat is er mis met mechanische shifters? Nu zijn elektrische versnellingen normaal. Over een paar jaar zullen we waarschijnlijk terugkijken en denken dat remklauwen archaïsch lijken.’
Hoy is nauw betrokken bij het ontwikkelen van nieuwe producten, het bezoeken van de fietsfabrieken in Taiwan en het persoonlijk testen van zijn assortiment wielerkleding. 'Er is niets beters dan iemand in je uitrusting of op een van je fietsen te zien', zegt hij. 'Ik heb een paar echte achterbakse complimenten gehad op Twitter. Een man zei: "Ik ben nooit een fan van Chris Hoy geweest, maar ik heb net een van zijn fietsen gekocht omdat hij echt goed is." Er zit ergens een compliment in.'
Life on Tour
Als fan van wielergeschiedenis en -cultuur, geniet Hoy elke zomer van het drama van de Tour de France en lonkt naar nieuw
kit en genieten van de dagelijkse soap. Hij is trots om te zien wat Team Sky heeft bereikt en is gefrustreerd door
de negativiteit zoemt rond het team.
‘Team Sky heeft veel stokslagen genomen en je moet je afvragen waarom. Sky verklaarde publiekelijk dat ze het schoon wilden doen, dat er manieren zijn om voordelen te krijgen zonder drugs te gebruiken. Ze hebben laten zien dat je het zonder drugs kunt doen, maar ze worden kritisch bekeken, terwijl andere teams mensen in dienst hebben die net uit een dopingverbod zijn gekomen, of coachingposities geven aan renners die in voorgaande jaren zwaar met drugs bezig waren.
‘Sky verbetert het imago van de sport en laat jonge renners zien: "Kijk, je kunt het schoon doen." En dat was altijd wat me hoop gaf. Ik herinner me dat ik Jason Queally een gouden medaille zag winnen [op de Olympische Spelen van 2000 in Sydney]. Ik dacht: "Mijn eigen teamgenoot, van wie ik weet dat hij schoon is, is Olympisch kampioen. Misschien kan ik dat ook.”’
Hoy vindt dat hij het voorrecht had om zijn vak te leren binnen de schone cultuur van British Cycling, wat betekende dat hij nooit dezelfde druk hoefde te doorstaan als voormalige wielrenners. ‘Ik ben zes keer Olympisch kampioen geworden en heb nog nooit van mijn leven een prestatieverhogend middel gebruikt, maar ik had het geluk dat ik niet eens de keuze had. Ik heb nooit druk gehad en er kwam nooit iemand naar me toe die zei: "Je zou dit moeten doen."
‘Als je een tiener bent en in een sport of een omgeving wordt gegooid waar het de norm is, wie weet? Mensen zeggen dat ze een enorm sterk karakter hebben, maar je kunt alleen praten vanuit je ervaringen.'
Hoy zegt dat de verdenking van Sir Bradley Wiggins en Chris Froome teleurstellend is, en begrijpt hun irritatie heel goed. 'Die frustratie - wanneer rijders breken, zoals toen Brad die dagelijkse beschuldigingen doornam
[in 2012] – die frustratie zit niet bij de journalisten, maar bij de jongens die in het verleden vals hebben gespeeld, de jongens die drugs hebben gebruikt en hun sport hebben bezoedeld.'
Hij zegt dat hij heel blij zou zijn als Mark Cavendish het record van Eddy Merckx van 34 etappezeges in de Tour de France zou behalen. ‘Iedereen accepteert dat Mark de grootste sprinter van zijn generatie is. Wat hij zich nu realiseert - en wat er gebeurt als je ouder wordt - is dat je niet zomaar op de fiets kunt stappen en op een gemiddelde dag kunt winnen. Hij moet op zijn best zijn om de Kittels en wie dan ook te verslaan, maar als hij op zijn best is, kan hij iedereen aan. Als je Cav zou zien toen hij 16 was en iemand zei dat hij op een dag het record van Merckx zou uitdagen, zou je denken dat ze gek waren.'
Weg naar Rio
Met de Olympische Spelen van 2016 in Rio voor de deur, bevindt de Britse baanwielerploeg – voor het eerst sinds 1996 minus Hoy – zich in een delicate positie. Het team won geen goud op de Wereldkampioenschappen 2015 in Parijs, maar toen het WK een jaar later naar Londen kwam, stonden ze bovenaan met negen medailles, waaronder vijf keer goud.
Sindsdien heeft British Cycling het een beetje moeilijk gehad, met beschuldigingen van pesten en het ontslag van technisch directeur Shane Sutton. Op het moment van ons interview moest het GB Olympische baanteam nog worden beslist, dus gelooft Hoy dat Britse fans weer een glorieuze medaillevangst kunnen verwachten?
‘Ik denk dat het uithoudingsteam een kracht zal zijn om rekening mee te houden – zowel bij de mannen als bij de vrouwen,’ hij
zegt. ‘Ik denk dat Laura Trott de te kloppen zal zijn in het omnium. Die renners hebben medaillekansen. In de sprint is Jason [Kenny] Olympisch kampioen geworden en dat kan hij weer worden. En in de teamsprint – met Callum Skinner of Matt Crampton – maken we kans. Het is moeilijk om commentaar te geven op de damesmedailles. Becky James is wereldkampioen geweest, maar was zes maanden geblesseerd.’
Hoy zegt dat jongere atleten hem vaak komen opzoeken voor informeel advies en hij heeft bemoedigende woorden voor atleten die momenteel nog worstelen met hun vorm. 'De teamsprint heren is niet slechter af dan vier jaar geleden en we gingen
op om goud te winnen,’ zegt hij. 'We gingen van geen enkele medaille op het WK [in april 2012] naar het winnen met een wereldrecord op de Olympische Spelen [in augustus 2012]. Mensen vergeten dat.’
Hoy ha alt herinneringen op aan zijn tijd bij British Cycling en is trots op de unieke sfeer die binnen het kamp is gecreëerd.'Ik en Jason [Queally] zouden wakker worden op een Wereldkampioenschap, wetende dat we tegen elkaar zouden racen, en het gesprek zou gaan: "Heb je goed geslapen?" “Ja, heel goed. Jij?" “O ja, geweldig. Hoe gaat het met de benen?” "Ah, echt goed." Ook al wisten we allebei dat we kapot waren, we zouden de hele tijd grappen maken. Het team was erg goed in het racen op de baan en toen je weer overstak, waren je weer vrienden.'
Dat wil niet zeggen dat Britse wielrenners geen vuile trucs zouden uithalen. 'Jason had een sterke wilskracht en ik was zwak, dus tijdens trainingskampen verstopte hij koekjes en cakes op ooghoogte in kasten, en opende toen het pakje zodat ze me aan zouden staren. We waren teamgenoten, maar ook rivalen en hij wist dat als ik één koekje had, ik het hele pakket zou opeten.'
Je voelt dat het voor Hoy moeilijk zal zijn om in augustus toeschouwer te zijn. Er zullen zoveel herinneringen en vrienden in je opkomen.‘Ik zal het enorm missen’, zegt hij. 'Dat gevoel voor de start als je de energie in het publiek voelt en er nog vijf minuten te gaan zijn, en de renners zijn allemaal bezig met hun warming-up en de officials maken zich klaar…'
De regen klettert nog steeds tegen het raam van de kroeg, maar even voel je dat Hoy terug is in de wielerbaan en het dennenbos van de baan ruikt, in afwachting van de zoemer.
‘Als winnende rijders over de streep gaan, kun je op hun gezichten zien dat ze beseffen wat ze hebben bereikt. Dat is iets wat je niet kunt vervangen. Dat krijg je nooit meer terug. Het enige wat ik kan doen is er video's van bekijken of foto's bekijken of het onthouden. Maar sommige mensen krijgen dat gevoel nooit. Ik had het geluk het keer op keer te ervaren.'
Hoy heeft een legende, een icoon en een inspiratiebron met pensioen gestuurd, maar in de komende jaren, of hij nu racet met auto's, fietsen ontwerpt of jonge Britse rijders adviseert, voel je dat hij nog veel meer bijdragen kan leveren.
‘Ik heb een geweldige ervaring gehad en het is zo gaaf om iets te hebben bereikt waar je nog steeds deel van uit kunt maken’, blikt hij terug. 'Tot ik een oude man ben, tot de dag dat ik sterf, zal ik inherent verbonden zijn met de Olympische Spelen en
Daar kan ik altijd trots op zijn. Welke richting mijn leven ook opgaat in de komende 40 tot 50 jaar, mijn naam zal daar staan naast een kleine datum in de geschiedenisboeken - en hij zal daar voor altijd zijn.'
Elke jonge Britse wielrenner die naar Rio gaat, kan zich geen krachtiger imago wensen om over na te denken.
