We kijken naar de stand van de zesdaagse evenementen en vragen ons af waar de toekomst van dit fietsgebied zou kunnen liggen
In het begin, in de jaren 1890, waren zesdaagse races precies dat, zes dagen of 144 uur continu racen, waarbij de rijder die de meeste ronden van de wielerbaan aflegde, won.
Uiteindelijk werden renners samengevoegd in teams (meestal een paar, maar soms ook teams van drie), met slechts één renner tegelijkertijd in de race, en uitwisselingen werden gedaan door de teamgenoot met de hand in de race te slingeren.
Dit werd voor het eerst beoefend in Madison Square Garden in New York in 1899, en de nieuwe discipline kreeg de naam 'Madison' van die locatie.
Tijdens de hoogtijdagen van de sport, van de jaren 1950 tot de jaren 1980, waren er 30 of meer Zesdaagse races per jaar. Vandaag zijn er nog maar zeven over - Londen, Gent, Rotterdam, Bremen, Berlijn en Kopenhagen - evenals het zomerse Zesdaagse evenement in Fiorenzuola.
Drie hiervan - Londen, Berlijn en Kopenhagen - maken deel uit van de Six Day Series, die in Britse handen is, die begon in het circuitseizoen 2016/2017.
Dit jaar heeft de Six Day Series vier nieuwe driedaagse evenementen toegevoegd in Melbourne, Hong Kong, Manchester en Brisbane, in een poging nieuwe markten te openen.
Met input van rijders en officials van Six Day Berlin analyseer ik het Six Day Series-concept dat bedoeld is om de zesdaagse race te verjongen.
Maar eerst zal ik kijken naar twee baandisciplines die ook in Berlijn te zien waren - een ervan in zwaar weer, de andere die steeds meer wind opvangt.
Verblijvers op weg naar buiten? Vrouwen onderweg naar binnen
Stayer-races hebben een lange traditie in baanwielrennen. Rijders op speciaal gebouwde fietsen worden gevolgd door 750cc-motorfietsen om hogere snelheden te bereiken, met gemiddelde snelheden van meer dan 70 km/u.
Eens de meest populaire baandiscipline, zijn de stayerraces de afgelopen decennia langzaam achteruitgegaan. Aangezien het laatste Stayer Wereldkampioenschap werd uitgereikt in 1994, zijn de Europese Kampioenschappen nu het toppunt van de discipline.
Van de weinige zesdaagse races die nog over zijn, is Berlijn nu de enige waar stayerraces worden gehouden. En zelfs hier werd hun plaats op het schema teruggebracht van alle zes racedagen naar alleen de laatste twee dagen, een ontwikkeling die betreurd werd door het Berlijnse publiek dat dol is op de luide en snelle actie.
De tribunes liepen vaak behoorlijk leeg na afloop van de stayerrace, zelfs als er nog andere wedstrijden moesten komen - het waren de blijvers waarvoor mensen letterlijk op hun stoel bleven zitten.
Zelf actief als blijver in zijn jonge jaren, is Mario Vonhof nu de commissaris van de Duitse wielerfederatie voor stayer- en dernyraces en een gangmaker voor beide disciplines.
Hij benadrukt het enorme verschil tussen rijden achter een lichte derny-machine en de grote motorfietsen die worden gebruikt in stayer-races.
'Je moet veel oefenen om dicht bij de rol te blijven zonder hem aan te raken', legt Vonhof uit. 'Het is een zeer gespecialiseerde discipline en aangezien het aantal wedstrijden steeds kleiner wordt, zijn er niet veel nieuwe renners die zich eraan willen committeren.'
De rol van gangmaker is aantoonbaar nog meer gespecialiseerd, en veel van de gangmakers naderen de pensioengerechtigde leeftijd. 'Dit is een groot probleem', beaamt Vonhof.
'Heel weinig jongere mensen willen gangmaker worden. De kwaliteit van de renners gaat op dit moment echt vooruit en we hebben goed talent dat door de gelederen komt, maar zonder pacers zijn er geen stayer races.'
Vonhof sluit af door toe te voegen: 'Het is jammer dat ons evenement werd teruggebracht tot twee dagen. Het publiek in Berlijn is geweldig, en het is bijzonder om hier te racen.
'Aan de andere kant moeten we bijna dankbaar zijn dat we niet helemaal besneden zijn. Alles bij elkaar wordt het racen met blijvertjes bedreigd, maar ik zou niet zeggen dat het al bijna uitsterft.'
Volgens de organisatoren is tijdgebrek een belangrijke reden voor de vermindering van de stayerraces: ze wilden meer ruimte geven aan de categorieën jeugd, junioren en U23, maar het belangrijkste is dat vrouwenwielrennen doordringt in wat vroeger een evenement worden dat gedomineerd wordt door mannen.
Er zijn al enkele jaren damesraces op zesdaagse evenementen, maar tot voor kort was de Madison-discipline die zo'n zesdaagse race zo belichaamt, alleen voor mannen.
De Madison voor dames stond in 2017 voor het eerst op het programma van de UCI Wereldkampioenschappen baanwielrennen en vanaf 2020 wordt het een Olympische discipline voor mannen en vrouwen.
Het Deense duo Julie Leth en Trine Schmidt domineerden de damesraces in Berlijn en wonnen zeven van de acht onderlinge races, waaronder beide Madisons.
'Het was een mengelmoes van disciplines', zegt Schmidt. 'We hadden Madisons, maar ook scratch- en puntenraces met UCI-punten op het spel voor WK- of WK-kwalificatie.
'Het raceniveau was goed, maar er zijn nog steeds verschillen tussen de top en ook-rans.
'Er stonden om dezelfde tijd Wereldbekers op de baan op het programma, en veel van de beste rijders racen daar, dus het was onmogelijk om het sterkst mogelijke peloton voor dit evenement te krijgen, ' legt Leth uit.
'Maar de discipline is erg nieuw, en de enige manier voor minder ervaren rijders om beter te worden, is door zoveel mogelijk Madisons te rijden. De progressie is er, en misschien zijn er over 10 jaar vrouwenzesdaagse races die vergelijkbaar zijn met die voor mannen.'
De Zesdaagse Serie
De door Leth genoemde Track World Cups hadden ook invloed op het mannenpeloton op Six Day Berlin. Yoeri Havik won Zesdaagse Londen samen met Wim Stroetinga, en de twee waren de titelverdediger in Berlijn - maar Havik koos niettemin voor de Nieuw-Zeelandse en Hong Kong Track World Cups.
De Nederlander keerde terug naar de Zesdaagse serie in Kopenhagen; Roger Kluge, wereldkampioen Madison en onderdeel van het winnende team in Berlijn, moet op zijn beurt afzien van de latere rondes van de serie vanwege zijn verbintenissen op de weg bij Lotto Soudal.
V alts Miltovics, CEO van Six Day Berlin, erkent dit. 'Hij die de doedelzakspeler beta alt, bepa alt de toon', zegt hij.
'Als het professionele team van een renner hem bij een wegwedstrijd wil hebben, gaat hij daarheen. Onze langetermijndoelstelling is om zesdaags racen te ontwikkelen tot een product dat aantrekkelijk genoeg is voor rijders om er zelf een carrière van te maken. Idealiter hebben we 15-20 evenementen in onze serie.'
Als ze slagen, kan de Zesdaagse Serie dezelfde teams in al zijn evenementen opstellen, waardoor een meer gestroomlijnde serie wordt gepresenteerd aan toeschouwers, sponsors en tv-zenders.
Dit jaar ontvingen teams dezelfde startnummers in Londen in oktober en in Berlijn in januari, en acht van de 16 teams van Six Day London namen deel aan Six Day Berlin in dezelfde samenstelling.
Zesdaagse Kopenhagen koos er echter voor om een aantal van deze teams op te splitsen, b.v. het Deense paar Marc Hester en Jesper Mørkøv, om een gelijkmatiger veld te krijgen tijdens hun race.
Andreas Muller is een veteraan van baanwielrennen. Op 39-jarige leeftijd was Berlijn zijn 100e zesdaagse race. 'Ik vind het een leuk idee om de hele serie dezelfde teams te hebben. Het is een moderne benadering. Zesdaagse racen heeft niet hetzelfde succes als in de afgelopen decennia, maar de laatste paar jaar zijn de zaken weer omhoog gegaan.
'Nu staat de sport weer op de voorgrond, niet de show. En de driedaagse evenementen met meer gecomprimeerde races kunnen precies zijn wat nodig is om zesdaagse racen een nieuwe boost te geven', zegt Muller.
'Het idee van een serie is geweldig', beaamt Jesper Mørkøv. 'Vroeger waren er stand-alone races, maar nu gaat het niet alleen om de topposities. Door het algemeen klassement maakt het verschil of je als vijfde of als zevende eindigt.
'De nieuwe races zijn maar drie dagen, maar ik heb liever meerdere driedaagse races dan helemaal geen nieuwe races. En de organisatoren verdienen de eer om de moed te hebben om deze races op te zetten, het is duur om dat voor de eerste keer te doen.
'Maar ik vind het ook belangrijk dat de gevestigde zesdaagse vluchten op zes dagen blijven, dat is een traditie die je niet kunt veranderen.'
Miltovics was tevreden met de nieuwe sponsoring van Six Day Berlin voor dit jaar en zei dat de race op dit gebied vooruitgang had geboekt in vergelijking met de voorgaande twee jaar.
De totale bezoekersaantallen in Berlijn overtroffen die van vorig jaar - maar dit was na een aantal jaren van dalende bezoekersaantallen. De dagen van een wielerbaan die elke avond tot de rand gevuld was, lijken voorbij: in 2016, slechts drie jaar geleden, had deze verslaggever moeite een zitplaats te vinden om de laatste Madison te bekijken.
Dit jaar voelden de tribunes halfleeg terwijl de lokale helden Roger Kluge en Theo Reinhardt in de laatste 20 ronden naar de overwinning racen.
Tot op zekere hoogte is dit een bewuste beslissing van de organisatoren van de Six Day Series, die de nadruk leggen op tv boven de menigte langs het circuit.
'Het is de sleutel tot ons concept dat de Zesdaagse op tv wordt uitgezonden', zei Miltovics. 'Het contract met Eurosport is aan vernieuwing toe en we zijn in onderhandeling.
'We willen dat onze races op tv komen, hoe groter de zender, hoe beter. Als mensen het hele jaar door 15-20 van onze races op tv kunnen kijken, heeft het product een veel groter bereik.'
Het doel van de Six Day Series is om evenementen terug te brengen naar steden waar in het verleden zesdaagse races werden gehouden en daarom een traditie van baanwielrennen hebben.
Vaak zou dit worden gedaan door gebruik te maken van mobiele sporen die speciaal in multifunctionele arena's zijn opgesteld. Het juweel in de kroon zou een terugkeer zijn naar waar het allemaal begon, Madison Square Garden in New York. Volgens Miltovics zijn de gesprekken met toekomstige New Yorkse organisatoren aan de gang, maar nog lang niet afgerond.
Op dit moment is het echter onduidelijk of de Six Day Series zijn doelen kan bereiken. De overlap van de kalender met de Wereldbekers en Wereldkampioenschappen op de baan van de UCI is al een probleem, en dit zal alleen maar verergeren als de serie uit 15-20 evenementen bestaat in plaats van drie tot zeven.
Er is een toestroom van nieuw publiek uit nieuwe demografische groepen, maar het v alt nog te bezien of dit het verlies van een aantal van de traditionele toeschouwers kan compenseren.
Het lanceren van nieuwe evenementen in nieuwe markten, zelfs als er in het verleden zes dagen geracet zijn, is een riskante onderneming. In een tijd van on-demand streaming en veranderende kijkgewoonten, zou het ontwikkelen van de Zesdaagse serie als een evenement voor live tv een doodlopende weg kunnen blijken te zijn.
In het belang van een intrigerende en spannende wielerdiscipline hoop ik dat mijn angst ongegrond is.
