Nu Luik-Bastenaken-Luik van route verandert, vraagt Cyclist of het tijd is voor de andere klassiekers om dit voorbeeld te volgen?
Laten we het over parcours hebben, zullen we? Ze zijn het brood en de boter van profwielrennen - de wegen, heuvels en kasseien die de races maken waar we allemaal van houden. Van Alpe d'Huez en de Arenberg tot de Mur de Huy en de Stelvio, de heilige routes die de kalender jaar na jaar bezoekt, zijn waar legendes zijn gebouwd en herinneringen gemaakt, gedurende decennia van racen.
Neem Parijs-Roubaix. De Hel van het Noorden volgt een beproefde formule en gaat noordwaarts van Compiègne naar de wielerbaan in Roubaix. Onderweg zijn de beroemde kasseien van de Trouee d'Arenberg, Mons-en-Pevele en de Carrefour de l'Arbre er altijd - de belangrijkste attracties en grootste tests op de weg naar glorie.
De routeaankondiging voor de editie van dit jaar - de 105e - verliep zonder veel ophef. Afgezien van kleine aanpassingen waren er geen verrassingen. De beroemde vijfsterrensectoren zijn er allemaal en de start en finish blijven hetzelfde. Business as usual voor de koningin van de klassiekers.
Slechts een paar weken later, op de oudste Monument Classic op de kalender, is er echter verandering gaande. Grote verandering. Luik-Bastenaken-Luik is vernieuwd. De race van april zal een geheel nieuwe finish verwelkomen, waarbij de lang geruchte verhuizing van de buitenwijk Ans naar de rivieroever in Luik tot wasdom komt.
Luik-Bastenaken-Luik eindigt dit jaar op een vlakke sprint
Terug naar de toekomst
De nieuwe, vlakke finish is een enorme wijziging van de finale van de race, die – van 1992 tot 2018 – plaatsvond in de Cote de Saint-Nicholas voordat hij eindigde op de top van de heuvel, naast het benzinestation in Antw.
‘Niets tegen Ans, maar het was geen mooie plek voor een finish’, meent Lotto-Soudal sportdirecteur Mario Aerts.
De race heeft kleine veranderingen ondergaan sinds 1992, zoals de toevoeging van de geplaveide Cote de la Rue Naniot in 2016, maar dit jaar zal de revisie het karakter van de race veranderen.
Cruciaal was dat we het einde konden zien van de gebruikelijke 'uitputtingsslag' in La Doyenne, althans dat is de verwachting. Voorheen was het een langzame brander, waarbij het peloton kilometer na kilometer afbrokkelde terwijl de grote favorieten wachten op de laatste twee beklimmingen.
Ruiters pakken La Redoute aan in Luik-Bastenaken-Luik 2018
Maar nu, 15 km van de finish, zal de Cote de la Roche aux Faucons de laatste kans zijn voor elke renner zonder een sprint in zijn kluisje. Aerts - een veteraan van 10 edities als rijder - zal dit jaar voor het eerst als DS aan de race deelnemen en hoopt dat het nieuwe formaat de aanvallen aanmoedigt om van verder weg te vliegen.
‘Ik ken de wegen van het lijden zelf,’ zegt hij. ‘Nu is het een beetje zoals vroeger, en het is nu een heel zwaar parcours, beginnend net voor de Cote de Wanne. Ik hoop nog steeds dat La Redoute weer wordt wat het was: beslissend.
‘Als iemand wegkomt op de Roche aux Faucons, zal het veel moeilijker zijn om hem terug te krijgen, want als de pauze even duurt, gaat het bergafwaarts en dan ben je al 3 km van de finish. Dus Roche aux Faucons zal nu misschien belangrijker zijn.'
Natuurlijk zijn er, zoals te verwachten was, zowel voor als tegen de veranderingen. Er zijn mensen die het oude formaat muf noemden, met renners die wachten en wachten op de finale, in plaats van een aanval op langere afstand op het brute parcours te riskeren.
De Ronde van Vlaanderen is een aantal keer van route veranderd
Maar er is ook de mening dat het hervormen van de finale iets wegneemt van de zwaarste eendagsrace op de kalender. Nu sprinters - zij het alleen de meest veelzijdige en krachtige - een kans hebben om te winnen, doet dat niet af aan de reputatie en traditie van de race?
Niet volgens race-organisator ASO. ‘Traditie verbiedt verandering niet!’ lees het persbericht waarin de nieuwe route wordt aangekondigd. ‘Hoewel de ASO gehecht is aan de geschiedenis van de evenementen die zij organiseert, sta ook open voor verandering, om ze een frisse blik te geven.’
Die gevoelens werden door de Provincie Luik overgenomen: 'De verandering van finishlocatie wordt in wezen bepaald door puur sportieve criteria om de finale van de race nog aantrekkelijker te maken.'
Monumentale veranderingen
De vraag of de verandering een goede of een slechte zaak is, zal tot op zekere hoogte in april op de weg worden beslist. Maar vergeet niet dat Luik-Bastenaken-Luik in dit opzicht verre van de enige is – niet in het profwielrennen, zelfs niet bij de legendarische monumenten.
De geplaveide neef van Parijs-Roubaix, de Ronde van Vlaanderen, heeft onlangs een opknapbeurt ondergaan, waarbij hij controversieel is weggegaan van de heilige combinatie Muur van Geraardsbergen-Bosberg (geïntroduceerd in 1973) naar een finishcircuit bestaande uit de Oude Kwaremont en Paterberg in 2012.
Ondertussen verandert de Ronde van Lombardije bijna jaarlijks, met verschillende start- en finishplaatsen en vooral de editie van 2016 moeilijker dan de afgelopen twee jaar. De beklimming van de Madonna del Ghisallo is misschien wel de enige constante daar.
RCS heeft ook geprobeerd om hun andere monument, Milaan-San Remo, te veranderen. In 2013 werd in de laatste kilometers een nieuwe klim geïntroduceerd, de Pompeiana. Modderstromen verhinderden echter de opname ervan en sinds 2015 is de 'traditionele' cursus, in gebruik sinds 1980, de norm.
Dus, met al deze veranderingen door de jaren heen (dat was een heel kort overzicht), hoe heilig zijn de monumenten precies? Misschien is het een goede zaak om dingen vaker te veranderen, zolang de bepalende kenmerken van de race worden beschermd.
De Ronde van Vlaanderen is hiertegen ingegaan, met uitzondering van de Muur totdat deze op een eerder punt in de race voor 2017 werd hersteld. Maar de race heeft het overleefd en bloeide zonder dat hij in de finale eindigde. Aerts, zelf een Vlaming, was optimistisch over de wijziging.
‘Soms is het niet erg om het een beetje te veranderen. Monumenten zijn natuurlijk monumenten', zegt hij. ‘Er is veel discussie over Vlaanderen en het was mooi om de Muur op het einde te hebben, maar nu is het ook mooi. Het duurt even voordat een race zo bekend wordt, maar met iets nieuws wordt het vaak beter gemaakt.
‘Fietsen is een heel conservatieve sport en de meeste mensen houden niet van te veel veranderingen. Maar ik denk dat het zo nu en dan niet zo erg is.’
Ideeën voor de toekomst
Maar waarom deze races op één plek houden, volgens dezelfde formule? De Ronde van Lombardije heeft de afgelopen tien jaar start en finish gehad in Lecco, Bergamo, Milaan en Como, met een wisselende reeks beklimmingen ertussen.
Het is een formule die andere rassen zouden kunnen volgen. Wat dacht je van een finale in Vlaanderen tussen Muur-Bosberg en Kwaremont-Paterberg? Of Luik-Bastenaken-Luik overschakelen van Ans naar de rivier?
Uiteraard zorgen contractuele verplichtingen ervoor dat deze afwerkingen nog een tijdje in steen gebeiteld zijn - Luik voor de komende vijf jaar en Oudenaarde gastheer van het einde van Vlaanderen tot 2023.
Het finishcircuit in Vlaanderen zal waarschijnlijk ook om een andere reden blijven bestaan, aangezien het peloton drie keer doorrijdt voor betalende toeschouwers in horecatenten. Als een gruwel voor de traditie van de sport, zoals het is, betekent het ingeharkte deeg dat die ronden nergens heen gaan.
En wat betreft Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix, het zijn races van punt tot punt met weinig ruimte voor wijzigingen. Misschien zouden ze dat niet moeten zijn, met Roubaix die alleen staat tussen de monumenten als een race die de organisatoren niet hebben geprobeerd te veranderen in de recente geschiedenis - het is al spannend, jaar in, jaar uit.
‘Ik denk dat het met Milaan-San Remo anders is’, zegt Aerts. ‘Je kunt niet veel veranderen. Het is een monument dat sprinters kunnen overleven en winnen, dus ik denk dat je het moet laten zoals het is. Dat is iets wat je niet kunt veranderen.
‘Wat ze [met Roubaix] kunnen doen, is tussendoor een klein beetje veranderen, maar de finish en Arenberg – dat kunnen ze nooit verliezen. Ze zijn iets legendarisch. En met Lombardia moeten er wat mij betreft altijd wat beklimmingen in zitten. Dat zijn de dingen die deze races legendarisch maken en behouden moeten blijven.’
Maar voor de rest van de grote vijf is misschien een kleine verandering een goede zaak. Etappekoersen en Grand Tour-routes veranderen jaarlijks, met nauwelijks een vleugje tegenstand onder de ijverige fans van de wielersport, dus waarom niet hetzelfde voor de Ronde van Vlaanderen, Ronde van Lombardije en Luik-Bastenaken-Luik, die iets van een Ronde van de Ardennen.
Races worden oud wanneer dezelfde uitdagingen steeds opnieuw worden herhaald - dezelfde heuvels en afdalingen in dezelfde volgorde. Natuurlijk weten we wanneer we precies op tijd moeten afstemmen om de actie te laten beginnen, en de renners wennen zelf aan de eb en vloed van vaste routes, en passen hun tactiek dienovereenkomstig aan.
Er is troost in het bekende, maar zeker minder opwinding. Weinigen van ons zouden reikhalzend hebben uitgekeken naar een volgende editie van Luik over dezelfde wegen, met een voorspelbare wapenstilstand tot de voorlaatste beklimming van de race.
Dus laten we onze armen opengooien en dit nieuwe Luik verwelkomen voor wat het is: een poging om een vermoeide formule op te schudden en een manier om meer onzekerheid te injecteren in een van de grootste races op de kalender. Een ander monument gaat een nieuw tijdperk in, en misschien volgen er meer.
