Patrick Lefevere is misschien wel de meest succesvolle wielermanager in de geschiedenis. Fietser gaat naar België om het alfamannetje van de Wolfpack te ontmoeten
Deze functie is oorspronkelijk gepubliceerd in nummer 88 van Cyclist magazine
Woorden James Witts Fotografie Sean Hardy
‘Hij is de leidende geest van het beste team in zijn sport. Misschien, pond voor pond, het beste team in elke sport vandaag.' Dat zei Richard Williams van The Guardian in maart 2019, maar over wie had hij het? Pep Guardiola van Manchester City misschien? Of Steve Hansen van de All Blacks?
‘Hij bestaat in de moderne wereld minder als een herinnering aan een gekoesterd verleden dan als een meester van het heden’, voegt Williams eraan toe. De ‘master’ in kwestie is Patrick Lefevere, manager van de Belgische WorldTour-ploeg Deceuninck-QuickStep.
Hij is een man wiens race- en managementpalmarès vier decennia teruggaat; een man die het meest succesvolle team van de moderne tijd heeft gecultiveerd; maar ook een man die volgens sommigen slecht geïnformeerd en achterhaald is.
In januari werd Lefevere bekritiseerd omdat hij suggereerde dat een vrouw alleen maar op geld uit was nadat een van zijn renners, Ilio Keisse, van de Vuelta a San Juan was getrapt omdat hij een seksuele daad nabootste terwijl ze poseerde met de vrouwelijke fan.
‘Ik ben hetero. Soms te rechtlijnig', zegt Lefevere tegen Cyclist als we hem ontmoeten op het serviceparcours van Deceuninck-QuickStep op een industrieterrein in Vlaanderen. ‘Maar je zult me nooit op liegen betrappen. Als ik niets kan zeggen, zwijg ik. Maar ik heb liever mijn stijl dan iemand die zachtaardig is, maar van binnen niet zachtaardig is. Ze zeggen nooit iets.'
Gedreven door succes
QuickStep heeft in hun verschillende vormen de afgelopen zes seizoenen de winnende UCI-ranglijst aangevoerd. Het zouden er zeven zijn geweest, maar ze speelden gelijk met Sky in 2012 – elk met 51 overwinningen – en het Britse team won dankzij 144 podiumplaatsen versus 115.
Niet dat het Lefevere iets kan schelen. Met 403 overwinningen tussen 2012 en 2018 zijn podiumplaatsen slechts voetnoten. Lefevere wordt gedreven door winnen. Tweede en derde zijn slechts indicaties dat er meer nodig is - van zijn team en van hem. Na een verbluffende Spring Classics-campagne dit jaar, is het duidelijk dat aan die eisen is voldaan.
Op weg naar de Tour de France heeft Lefevere's Deceuninck-QuickStep-outfit 39 overwinningen behaald in 2019, meer dan enig ander team.
Maar het is eerder de kwaliteit dan de kwantiteit van overwinningen die de Belg heeft geprezen, die kan bogen op twee Monument-overwinningen - via Julian Alaphilippe in Milaan-San Remo en Philippe Gilbert in Parijs-Roubaix - onder de successen van zijn team in 2019. Dat komt bovenop verdere Classics-overwinningen op La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussel-Kuurne, Strade Bianche…
Deze overwinningen komen ondanks QuickStep dat Fernando Gaviria, die 31 overwinningen in drie seizoenen had behaald, dit jaar verloor aan UAE Team Emirates om de loonsom te verlagen. Hij verloor ook voormalig Roubaix en Vlaanderen winnaar Niki Terpstra, maar een van Lefevere's grootste troeven is zijn talent voor het katalyseren van collectieve wilskracht om elk tekort aan vuurkracht te overschaduwen.
‘Het komt erop neer dat ik boekhouder ben’, zegt Lefevere. ‘Ik moet geld inzamelen terwijl veel van mijn concurrenten worden gesteund door hun regeringen: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Als er een gat in onze financiën zit, betaal ik. En ik ben niet gewend om privégeld in mijn team te steken. Ik zou geld moeten opnemen! Maar ik ben gewend om met getallen te spelen en goede berekeningen te maken.
‘De renners zijn een balans,’ voegt hij eraan toe. ‘Je hebt een vel papier met een kolom in het midden – debet aan de ene kant, credit aan de andere. Je moet hun sterke en zwakke punten beheren om het team op eer te houden. Natuurlijk zou ik liever onze sterkere renners vasthouden en, waar mogelijk, hebben gedaan. Tom [Boonen] was 15 jaar bij mij, Johan [Museeuw] 11, Terpstra acht.’
Maar, zegt Lefevere, ruiters zijn tijdelijk. Het notoir fragiele bedrijfsmodel van de wielersport, verlamd door een aanhoudend gebrek aan tv-inkomsten, ticketinkomsten en transfergelden, betekent dat contracten meestal niet langer zijn dan drie jaar, en vaak slechts voor één jaar. Dit is waarom, voegt hij eraan toe, de permanente gebouwen van elk team – de ploegleiders, soigneurs, marketingteams – zo onschatbaar zijn.
‘De mensen om je heen zijn de structuur van je huis. Als je op zand bouwt, stort je in. Als je een goede basis hebt, blijf je krachtig. Wilfried [Peeters, oud-renner, nu ploegleider] is al 25 jaar bij mij; Yvan [Vanmol, dokter] 26 jaar; Alessandro [Tagner, communicatiemanager] 19 jaar.’
Stabiliteit op zich is natuurlijk geen garantie voor succes. Het moet worden afgestemd op tactisch inzicht, de eigen race-ervaring van het ondersteunend personeel en het instinct van Lefevere.
Lefevere ha alt bijvoorbeeld herinneringen op aan zijn tijd als manager van Domo-Farm Frites-Latexco. ‘Het was december 2000 en het team was een puinhoop. We hadden een wereldkampioen, Romans Vainsteins, en hij was 10 kg te zwaar. Museeuw was herstellende van een motorblessure en was daardoor niet in vorm. Kom Parijs-Roubaix in april, we hadden geen enkel goed resultaat geboekt.
‘Die dag was ik co-commentaar voor een Belgische televisiezender en we zaten op de baan. Het was op dit stuk modderig maar bij de start in Compiègne was het droog. We hadden een flink aantal renners in de kopgroep van 20 of 25 en met de regen was het absoluut noodzakelijk om het natte geplaveide gedeelte vooraan te raken om crashen te voorkomen.
'Dus ik belde onze DS en zei: "Gas!" Hij zei: "Nee, het is te ver weg." Maar ik herhaalde het en zei dat niemand terug zou komen, de race is gedaan.' Het team gehoorzaamde de bevelen. Niemand kwam terug en Domo-Farm Frites-Latexco genoot een schone streep door het podium, met Servais Knaven (die nu DS is bij Team Ineos) de winnaar.
Zwart schaap
Er is één ding aan dat verhaal dat niet goed voelt. Als Lefevere het brein achter het team was, waarom becommentarieerde hij dan Roubaix voor tv in plaats van vanuit de teamauto te regisseren?
‘Ik had net een alvleeskliertumor laten verwijderen,’ antwoordt Lefevere. ‘De diagnose werd gesteld op 21 september 2000 en ik werd op 7 november geopereerd. Voorafgaand aan de operatie heeft Domo contact met mij opgenomen om teammanager te worden en ik heb ja gezegd. De dokter zei tegen me dat ik zes maanden thuis moest herstellen.
‘In plaats daarvan bracht ik een maand door met herstellen in de Leuvense universiteitskliniek en ging toen naar het trainingskamp van het team. Ik mocht niet reizen, maar mijn vriend had een privévliegtuig en ik vloog van Wevelgem naar Mallorca.
‘Ik herinner me dat ik in het ziekenhuis lag, onder de lakens keek, al die pijpen zag, maar je “kleine broertje” kan je niet zien”, lacht hij nerveus. ‘Maar thuisblijven en klagen helpt niet. Ik ben maar twee dagen naar Mallorca geweest, maar ik denk dat het mijn herstel voor 20 procent heeft geholpen. Je moet weer werken, want dit is je leven, dit is je passie.'
Lefevere wijst naar zijn hoofd, wat aangeeft dat hij tot op de dag van vandaag met de kanker worstelt. ‘Maar ik ben altijd moedig geweest’, zegt hij. Die moed uitte zich al vroeg toen Lefevere een wielercarrière smeedde ondanks dat hij uit een familie kwam die betrokken was bij de autobranche. Het zwarte schaap, zegt hij.
Hij werd prof toen hij 21 was, won Kuurne-Brussel-Kuurne en een etappe van de Vuelta a España, en toen, op onverklaarbare wijze, in 1980, op 25-jarige leeftijd, ging hij met pensioen. Geen verwondingen, geen gezondheidsproblemen, Lefevere stopte gewoon.
‘Ik had de hersens om te winnen, wat me als manager heeft geholpen, maar ik had niet de benen om de grote races te winnen. Ik had gelezen over Eddy Merckx en zijn mooie villa en dat wilde ik. Maar ik zag dat als professional elk jaar mijn villa zou krimpen! Ik koos ervoor om professional te worden, maar ik koos er ook voor om te stoppen wanneer ik dat wilde.’
Lefevere veranderde onmiddellijk in ploegleider bij het team waar hij net voor had geracet, Marc VRD. Als dirigent van de wielrenners onder hem, van wie velen ouder waren dan hij (inclusief Bradley Wiggins' vader Gary), vormde Lefevere's bloeddorstige geest en kracht van karakter.
Toen het team stopte, verhuisde Lefevere in 1981 naar Capri-Sonne. 'Maar toen stopten ze, dus werd ik een fulltime boekhouder. Ik keerde tussen 1985 en 1987 terug als DS voor Lotto, voordat ik in 1988 naar TVM verhuisde. Ze stelden een contract voor drie jaar voor, maar ik hield niet van de stijl van het huis, dus vertrok ik.’
Lefevere verhuisde naar Domex-Weinmann. ‘Maar het was zwaar. We hadden moeite om geld te vinden. Er verandert niets,’ zegt hij met een lach.
Het was zijn tijd bij GB-MG van 1991 tot 1994 die volgens Lefevere een cruciale periode in zijn carrière was. ‘Ik had Wilfried Peeters en Johan Museeuw erbij gehaald. Dit waren succesvolle rijders, maar we hadden ze nodig om Mario Cipollini aan de leiding te helpen.‘De collectieve mentaliteit werkte omdat we veel wonnen, niet alleen klassiekers maar ook etappekoersen. We eindigden ook als derde in de Tour.’
In 1995 verhuisde Lefevere naar Mapei, het Italiaanse team dat een van de sterkste in de wielergeschiedenis was geworden. Het jaar daarvoor won de Zwitserse renner Tony Rominger de Vuelta a España, maar het zou de eendaagse arena zijn waar ze hun reputatie zouden kerven, door klassieker na klassieker te winnen, waaronder vijf keer Parijs-Roubaix.
In 1998 verving Lefevere Giuseppe Saronni als teammanager. 'Toen bracht ik QuickStep binnen. Ik vertelde hen dat we het grootste team in de wielersport zijn - sluit je bij ons aan.'
Er volgden nog meer successen, maar toen kondigde Mapei in 2002 aan dat ze uit het wielrennen zouden stappen. Lefevere (die destijds bij Domo-Farm Frites-Latexco werkte) zegt: ‘Ik herinner me dat de baas van QuickStep, Frans De Cock, vroeg wat hij moest doen. Ik zei dat veel mensen je zullen bellen [op zoek naar sponsorgeld], maar ik zei dat we ons eigen team moesten smeden.’
Wolven grootbrengen
QuickStep is sindsdien de hoofdsponsor van het team gebleven. Maar ondanks de vele miljoenen die het vloerenbedrijf in het team heeft gestopt, zweeft het nog steeds rond een middelmatig WorldTour-budget.
Dat betekent het maximaliseren van de jeugd, in plaats van het voltooide artikel te kopen, daarom is Lefevere zo bedreven in het spotten van parels tussen een oceaan van oesters. Neem Julian Alaphilippe, wiens gouden lente succes bracht in Milaan-San Remo, Strade Bianche en La Flèche Wallonne.
‘Op een dag zei een van mijn soigneurs dat er een jonge kerel was die als tweede eindigde in de Wereldkampioenschappen Cyclocross Junioren [2010]. Hij was 17, een enorm talent. We hielden hem een seizoen in de gaten en tekenden hem toen hij racete voor de Armée de Terre [een Frans ProContinental-team gesponsord door het Franse leger dat in 2017 uit elkaar ging].'
Alaphilippe werd gekoesterd in het ontwikkelingsteam van QuickStep, dat in 2016 werd ontbonden nadat Lefevere gedesillusioneerd raakte door het transformeren van junioren in professionals, alleen om te zien dat teams met grotere budgetten hen opjagen zonder financiële vergoeding.
Dan is er Remco Evenepoel. De 19-jarige Belg sloeg de categorie onder de 23 over om zich bij QuickStep te voegen nadat hij de juniorenrangen had gedomineerd en won 23 van de 35 races waaraan hij in 2018 meedeed, waaronder dubbel goud op het EK en het WK. Sommigen noemen hem de nieuwe Eddy Merckx.
‘Ik heb nog nooit iemand gezien die zo goed is op zijn leeftijd’, zegt Lefevere. 'Hij won de Europeanen met bijna 10 minuten, daarna crashte hij op het WK, verloor twee minuten maar bleef aanvallen. Hij had een enorme Duitser [Marius Mayrhofer] aan zijn stuur, maar – bam, bam, bam – hij won met een minuut!’
Lefevere legt uit hoe het een bunfight werd om de jonge Belg te contracteren, inclusief interesse van Team Sky. Maar de man die iedereen kent, kende de vader van Remco, Patrick.‘Hij zei dat Remco maar één droom heeft’, vertelt Lefevere bijna grillig, ‘en dat is racen voor je team. We hebben een reputatie. We hebben hem getekend.'
Die reputatie is gebaseerd op het vermogen van Lefevere om loyaliteit voor het team boven zichzelf te inspireren. Het is de reden waarom de ploeg de bijnaam 'Wolfpack' heeft ontwikkeld. ‘De naam begon als een grap, maar het is gegroeid en gegroeid’, zegt Lefevere. ‘Maar de collectieve mentaliteit is er altijd geweest. Man voor man verslaan we Peter Sagan misschien niet, maar samen kunnen we het wel.’
Hoe vindt en koestert Lefevere het talent waaruit zijn winnende team bestaat? ‘Elke renner is anders’, zegt hij. ‘We hebben fysieke tests, ja, maar dan psychologische tests. We hebben een heel goed systeem om het karakter van een rijder te begrijpen.'
Lefevere onthult niet wat deze tests zijn, maar de resultaten worden aangevuld met observatie. En als de resultaten niet positief zijn, is er maar één uitkomst.
‘Ik verspil nooit tijd aan losers. Als ze de persoonlijkheid van een verliezer hebben, zullen ze voor altijd zo blijven en zijn ze maar voor een korte tijd bij mij. Ze kunnen het zich niet veroorloven jaloers te zijn. Ze moeten ook slagen voor de UCI-tests, het biologische paspoort…'
Doping. Het is een onvermijdelijk onderwerp als je al zo lang in de sport zit als Lefevere. Lefevere gaf als ruiter toe amfetaminen te gebruiken. Als beheerder zijn er ook ‘incidenten’ geweest. Het team schorste Tom Boonen tweemaal omdat hij positief testte op cocaïne, terwijl voormalig renner Patrik Sinkewitz het team beschuldigde van systematische doping toen hij tussen 2003 en 2005 voor hen reed.
Er is geen straf uitgedeeld aan het team en de beschuldigingen van Sinkewitz zijn nooit bewezen. Evenmin was de spraakmakende casus van 2007 waarin het Belgische dagblad Het Laatse Nieuws een rapport van drie journalisten publiceerde met de titel 'Patrick Lefevere, 30 jaar dope'. Lefevere ontkende de inhoud ervan, het ging naar de rechtbank en hem werd 500.000 euro toegekend.
‘Maar ik ben €34 miljoen kwijt’, zegt Lefevere. ‘Ik had een voorcontract met de Zwitserse koffiemachinefabrikant Franke, maar dat verdween met deze beledigingen. Ik zei tegen de journalisten: Ik geef je € 50.000 als je live op tv kunt bewijzen dat ik de kliniek heb bezocht waarvan je beweert dat ik die heb gedaan.’ Maar dat deden ze niet. Ze begonnen te zweten.’
Het moederbedrijf van de krant heeft twee weken nadat het was gepubliceerd het oorspronkelijke verhaal ingetrokken, waardoor de twee auteurs en de redacteur aansprakelijk werden gesteld voor de schade. 'Ze zeggen: "We hebben kinderen en we zullen ons huis verliezen." Ik zei dat ik 55 mensen heb met een huis en kinderen en dat we een contract hebben verloren. Ik wil het geld. Verkoop je huizen - het kan me niet schelen.
‘Uiteindelijk heeft de krant betaald en gespaard. Ik ben zowel een goede crisismanager als teammanager.’
Leven op de weg
De hoogte- en dieptepunten van de 43-jarige carrière van Patrick Lefevere
1955: Geboren op 6 januari in Moorslede, Vlaanderen.
1976: Wint een etappe in de Vuelta a la Communidad nadat hij vorig jaar prof was geworden.
1978: Lefevere pakt de overwinning in Kuurne-Brussel-Kuurne en wint een maand later een etappe in de Vuelta a España.
1980: Neemt de verrassende beslissing om op 25-jarige leeftijd met pensioen te gaan, maar blijft bij het Marc VRD-team als DS.
1985: Sluit zich aan bij het nieuw gevormde Lotto-team als DS en stapt in 1988 over naar TVM voor een ongelukkig jaar.
1991: Na drie jaar worstelen met Domex-Weinmann, verhuist hij naar GB-MG, waar een jonge Mario Cipollini vier etappezeges beha alt in de Vuelta.
1995: Schakelt over naar Mapei. Zet zijn succesreeks voort met 51 overwinningen in de loop van het jaar, met als hoogtepunt de overwinning van Tony Rominger in de Giro d'Italia.
2002: Als Mapei uit elkaar gaat, overtuigt hij sponsor QuickStep om een nieuw team te beginnen, met veel voormalige Mapei-renners die zich bij hem voegen.
2007: Gelinkt aan doping door een Belgisch dagblad, maar de zaak wordt geseponeerd voor de rechtbank en Lefevere krijgt € 500.000 toegewezen.
2018: Ondanks dat QuickStep het hele seizoen 73 overwinningen behaalde, worstelt het om de toekomst van het team veilig te stellen totdat Deceuninck in oktober als sponsor ingrijpt
Lefevere op…
… De vader van Mathieu van der Poel, Adri
‘We hebben een goede geschiedenis. Naast racen voor mijn team hielp ik hem aan een baan bij de Rabobank. Hij trouwde met de dochter van Raymond Poulidor en ze kregen twee kinderen, David en Mathieu. Toen Mathieu 10 was, vertelde Adri me dat hij alles kon. Elke vader is trots op zijn zoon, maar hij had gelijk.’
… Wat maakt een goede manager
‘Geweldige rijders zijn misschien geen goede bazen. Ze weten niet hoe een "normale" rijder zich voelt. Hoe kun je iemand uitleggen hoe ze moeten groeien als je deze pijn nog nooit hebt gevoeld? Ja, ze lijden, maar het is anders. Winnen is eenvoudig. Je moet eerst falen voordat je iemand kunt leren winnen.'
… De beste renners waarmee hij heeft gewerkt
‘Johan Museeuw was bijzonder en Tony Rominger werkte als een machine – zo sterk. En Cipo [Mario Cipollini], nou ja, iedereen was bang voor hem. Hij had dat explosieve karakter zoals Mark Cavendish in het begin had.
‘Maar hij explodeerde pas echt toen iemand een fout maakte en dat heb ik maar twee keer gezien. Aderen kwamen uit zijn nek, beide keren in de Tour de France. Maar beide keren had hij gelijk. Ik heb geen probleem met sterke karakters.'
