Afgelopen september nam de Fransman David Lappartient het roer over van het bestuursorgaan van de wielersport. Hij vertelt Fietser over zijn plannen
Fotografie Pete Goding
Het nadert de schemering op een bittere wintermiddag in Aigle, de Alpenbasis van de International Cycling Union (UCI). Een ijzige wind waait langs de uitgestrekte vallei vanaf het Meer van Genève en, terwijl de zon achter de toppen zakt, stroomt hij met frisse intensiteit naar beneden vanaf de top van de besneeuwde Col des Mosses hoog erboven.
Niets van dit alles stoort David Lappartient, aangezien de onlangs gekozen UCI-president, met klapperende tanden, moedig poseert voor portretten voor het hoofdkantoor van zijn federatie.
Na vijf minuten te hebben gezien hoe zijn nieuwe president huivert en op zijn tanden knarst, roept de persvoorlichter tijd en haasten we ons terug naar de warme en bovenverdieping naar het ruime kantoor van de president. Lappartient heeft een groot bureau, een groot mandaat en een grote baan.
Fietsen verwacht geweldige dingen van een man die de energie en jeugd heeft om de eigen president van zijn land, Emmanuel Macron, en de goodwill van de grootste promotor van de wielersport, ASO, eigenaar van de Tour de France, Vuelta a España en een tal van andere WorldTour-races.
Zijn voorganger Brian Cookson was geschokt door de overwinning van de Fransman afgelopen herfst. Het was een overweldigend succes dat maar weinigen hadden voorspeld, zelfs als Lappartient nu zegt dat hij altijd wist dat hij zou winnen.
‘Ik was niet verrast’, zegt hij. ‘Ik wist dat afgevaardigden klaar waren voor verandering. Ik wist dat ik meer dan 35 stemmen had. Ik heb heel hard gewerkt, maar ik wilde geen grote uitspraken doen voor de verkiezingen. De dag voor de stemming zei ik tegen mijn vrouw: "Ik krijg ongeveer 37, 38 stemmen." Ik was ontspannen.
‘Ik weet dat het een grote schok was voor Brian. Hij dacht nog steeds dat hij kon winnen', voegt hij eraan toe. ‘Daarna hebben we het erover gehad. Hij verwachtte minstens 30 stemmen. Maar ik heb niet veel geld uitgegeven aan communicatie. Ik ontmoette de afgevaardigden liever persoonlijk.’ Uiteindelijk won Lappartient met 37-8.
Na wat sommigen beschouwden als een 'Angelsaksische' overname van het wielrennen - Cookson als UCI-president, Team Sky domineert de Tour, de bekendheid van de Tour de Yorkshire, de Wereldkampioenschappen 2019 die naar Yorkshire gaan - Lappartient's sloop van Cookson had een element van terugverdientijd.
Natuurlijk, in de context van de 'ongunstige analytische bevinding' (AAF) van Chris Froome, de omstandigheden waaronder het bekend werd en de blasé steunbetuiging die Cookson aan Sky gaf, terwijl hij van Froome's AAF bij het maken ervan, lijkt zijn ondergang geen verrassing.
Dertien dagen verstreken tussen Froome's AAF voor salbutamol tijdens de Vuelta a España van september en het moment waarop hij op de hoogte werd gebracht van de bevinding. Dat waren ook de laatste 13 dagen van Cooksons presidentschap van de UCI, de laatste 13 dagen voor zijn dramatische capitulatie voor Lappartient.
Misschien was het gewoon toeval, maar voor sommigen voelt het alsof het het moment was waarop het tij definitief keerde.
David Lappartients bereidwillige glimlach en kalme manier van doen verbergt zijn politieke kracht. Hij is gestaag gestegen door de lokale en sportpolitiek en, zo wordt gefluisterd, heeft misschien zelfs ambities binnen de hoogste regionen van de Franse politiek.
Hij is een actieve wielrenner en brak zijn tanden eerst als race-official en daarna bij de Franse wielerfederatie, waar hij het voorzitterschap bekleedde tussen 2009 en 2017.
Hij is ook een voormalig president van de Europese Wielerunie en ook de burgemeester van Sarzeau in Bretagne, dus hij pendelt tussen de Franse Atlantische kust en Genève, het dichtstbijzijnde vliegveld bij het hoofdkantoor van de UCI.
De controle overnemen
De verwachtingen van Lappartient zijn hooggespannen. Zijn aanhangers willen dat hij het spook van technologische fraude – verborgen motoren – dat de sport besluipt, de kop inslaat.
Ze willen dat hij het vrouwenwielrennen bevordert, kluchten, zoals de controverse over de crash van Sagan-Cavendish van vorig jaar, ontwijkt door een grotere professionaliteit van de UCI-commissarissen, en ze willen dat hij sterk leiderschap toont en niet gedelegeerd regeert zoals Cookson deed.
‘Mensen waren aanvankelijk optimistisch over Brian’, zegt Lappartient. ‘Maar kijk, ik denk dat de nationaliteit van de president er niet toe doet. OK, hij is Brits en ik ben Frans, maar dat maakt niet uit. De stemming was niet gebaseerd op nationaliteit.’
In plaats daarvan, zegt hij, was de stemming een weerspiegeling van een groeiende vermoeidheid met Cooksons leiderschap in de sport.
‘Brian maakte twee of drie fouten. Hij luisterde niet naar het UCI-managementcomité toen we hem waarschuwden voor de situatie binnen de UCI. We kozen hem als president, maar het gevoel was dat hij de UCI niet leidde.'
Lappartient suggereert dat de rechterhand van Cookson, Martin Gibbs, de feitelijke president van de organisatie was geworden.
‘Martin is een sterke man met een sterke persoonlijkheid en hij leidde de UCI.
‘We hadden hierover een ontmoeting met Brian in juni 2015 en vroegen hem erover na te denken, maar hij wilde het zo houden. Brian is een eerlijke man en het was niet persoonlijk tussen ons, maar hij was niet sterk genoeg om de organisatie te leiden, dus er was een scheiding tussen hem en zijn hooggeplaatste staf.
‘Hij was ervoor gewaarschuwd, maar het was moeilijk voor hem om het te horen. Ik zei tegen hem: "Als u niet wilt luisteren, zal dit uiteindelijk uw presidentschap beïnvloeden." En dat was het geval.’
Politiek terzijde, er zijn enkele praktische en logistieke prioriteiten waar Lappartient aan heeft meegewerkt. Ten eerste is er het voortdurende geschil tussen het wereldbestuur en zijn eigen wereldkampioen, Peter Sagan, over zijn diskwalificatie van de Tour de France 2017.
Sagan en zijn Bora-Hansgrohe-team hebben nu elke dreiging van het vorderen van schadevergoeding laten varen vanwege de controversiële diskwalificatie die volgde op de botsing van Sagan met Mark Cavendish aan het einde van etappe 4 van de Tour van vorig jaar.
‘We hebben geen financiële overeenkomst met Sagan gesloten’, benadrukt de president. ‘Er was geen schade. Hij is wereldkampioen, een ambassadeur voor de sport. Kunt u zich voorstellen dat de UCI naar de rechtbank gaat tegen haar eigen wereldkampioen?
‘Hij had het gewoon nodig om te begrijpen dat de crash met Cavendish niet opzettelijk was, dat het een race-incident was. Hij en zijn team klaagden over zijn diskwalificatie, maar we wilden niet met hem naar de rechtbank.
‘We waren het er allemaal over eens dat het beter was om het samen op te lossen, maar er was geen financiële deal. Hij wilde dat we publiekelijk erkenden dat het gewoon het soort crash was dat kon gebeuren en dat hij niet verantwoordelijk was.'
In de nasleep van de controverse rond de crash, zegt Lappartient dat de UCI in 2018 meer middelen zal inzetten voor haar race-arbitrageproces.
‘Alle sporten hebben het over videotechnologie en wij doen het ook. Voor 2018 hebben alle WorldTour-evenementen een specifieke videocommissaris die de jury kan waarschuwen voor incidenten waarover ze uitspraak moeten doen.
‘We hebben een pool van 41 commissarissen; de videorechter zal een van hen zijn, maar het zal niet altijd dezelfde commissaris zijn. Hij krijgt toegang tot evenveel camera's als de tv-productiebedrijven. Maar het is niet mogelijk om op elke rijder een camera te hebben.
‘En we kunnen ons oordeel niet baseren op Twitter of Facebook, maar we kunnen ze ook niet negeren. Als we iets zien na de race, moeten we ervoor openstaan om het te gebruiken.
‘Als we bijvoorbeeld een echte film zien van een renner die de hele klim aan een autoraam vasthoudt, dan kunnen we een beslissing nemen. Aan de andere kant kunnen we niet elke avond alle klassementen en resultaten wijzigen alleen vanwege iets op sociale media. Ik denk niet dat we het automatisch zullen gebruiken.'
Brandprobleem
In het nieuwe boek van Philippe Brunel, Rouler Plus Vite Que La Mort – of Go Faster Than Death – staat een citaat van de Hongaarse ingenieur Istvan Varjas: 'Als je morgen hoorde dat ik een ongeluk had, of dat ik zelfmoord pleegde, geloof het niet.'
Brunel is een van Frankrijks meest gevierde sportschrijvers en Varjas de raadselachtige uitvinder, de vermeende bewaarder van geheimen, in het hart van het gemotoriseerde dopingdebat.
Het idee - dat al een decennium of misschien zelfs langer toonaangevende renners verborgen motoren gebruiken - is de belangrijkste samenzweringstheorie van de wielersport.
Hoewel het boek van Brunel geen rokende wapens bevat, behalve de suggestie dat Lance Armstrong mogelijk een Varjas-klant is geweest (iets wat de Amerikaan botweg ontkent), zal het genoeg doen om de vlammen verder aan te wakkeren en de behoefte aan Lappartient om te handelen.
De nieuwe president van de UCI erkent dit: 'Ik maak me zorgen dat er motoren zijn gebruikt. Ik heb geen bewijs, maar het is niet onmogelijk. Nu wil ik er zeker van zijn dat we een sport leveren zonder doping en zonder motoren. Dat is de taak van de UCI, om geloofwaardigheid te garanderen.’
Tijdens het Cookson-tijdperk voerden UCI-onderzoekers willekeurige tests uit bij WorldTour-evenementen met iPads om te scannen op magneten of hittesignaturen die de aanwezigheid van een motor zouden suggereren. Maar detectiemethoden werden algemeen gezien als ontoereikend en gemakkelijk te omzeilen. Lappartient is van plan meer te doen.
‘Eind januari 2018 stellen we de strategie vast die we gaan uitvoeren. De tablets zijn handig, maar ik ben er niet 100% zeker van dat we alle hoesjes bij hen zullen vinden. We hebben meer nodig dan dat en we werken aan nieuwe technologieën voor de toekomst.'
Een van de opties die worden geopperd, is de introductie van gigantische röntgencontroles, in streng gecontroleerde omgevingen zoals een paddock of zelfs in de race, die elk frame en wiel zouden testen, waarbij alle resultaten openbaar worden gemaakt. Lappartient knippert niet wanneer het idee wordt voorgesteld.
‘De fiets wordt gecontroleerd. We kunnen elk gewijzigd wiel bekijken, dat we van een label voorzien, en we kunnen willekeurig testen tijdens de etappe.'
Lappartient accepteert dat na jaren van dopingschandalen een geval van motordoping op het hoogste niveau 'een ramp' zou zijn. Ik moet er zeker van zijn dat dit nooit zal gebeuren.'
Hoewel Mark Barfield, de door Cookson aangestelde onderzoeker naar technische fraude, afgelopen zomer zei dat sommige renners het doelwit waren van tests, beweert Lappartient 'geen informatie over individuen' te hebben.
Barfield is, net als Gibbs, allang verdwenen uit de UCI en in plaats daarvan is het de onlangs gepensioneerde Jean-Christophe Peraud, die tweede werd in de Tour de France 2014, die de opsporing van technologische fraude zal leiden. Peraud is een gekwalificeerde procesingenieur en werkt sinds zijn pensionering in 2016 in de thermische hydrauliek.
'Ik wil een einde maken aan geruchten over mensen die naar video's van Froome en anderen kijken en zeggen dat ze een motor gebruiken', zegt Lappartient. ‘We moeten ook de renners beschermen.’
Geld, geld, geld
Terwijl het seizoen 2018 van start gaat, blijven salarisplafonds een andere bron van discussie, waarbij de groeiende ongelijkheid tussen de grote-budget-haves en de low-budget-have-nots een toenemende reden tot bezorgdheid voor sommigen is.
‘Ik kan Sky niet kwalijk nemen dat hij de beste is’, zegt Lappartient. 'Ze hebben meer geld, ze hebben de beste rijders, ze zijn erg professioneel, dus je moet zeggen: "OK, goed gedaan."
‘Maar het is al eerder gebeurd. Weet je, er was het La Vie Claire-team in 1986, ik denk dat ze vijf van de eerste 10 in de Tour hadden. [In feite waren het vijf van de beste 12 renners.]
‘Maar als je een salarisplafond hebt voor WorldTour-teams – ik ben tegen individuele salarisplafonds – kan dat een manier zijn om te voorkomen dat je de beste renners in één team hebt. Dat zou een manier zijn om te proberen spannendere races te creëren.'
Een aftopping van teambudgetten zou ook aansluiten bij de verschuiving naar kleinere teams in WorldTour-races. 'De afspraak is acht renners voor grote rondes en zeven renners voor WorldTour-wedstrijden, en daar ga ik niet aan tippen. Maar soms zijn kleinere teams beter voor aantrekkelijk racen. Hoe groter het team, hoe makkelijker het is om de race te blokkeren.’
Lappartient weet dat het beperken van budgetten een idee is dat waarschijnlijk op weerstand zal stuiten van de machtigste teams, met name degenen die gewend zijn geraakt aan het oogsten van de beste jonge talenten uit mindere outfits.
‘Het zou niet gemakkelijk zijn en ik zou het idee met de teams moeten delen, maar elk onderwerp zou op tafel moeten komen’, zegt hij. ‘Daarna moet je kijken naar alle implicaties van de regelgeving.
‘Ik weet niet of het mogelijk zal zijn, en het zou twee, misschien drie jaar duren om het op zijn plaats te zetten. We willen niet dat de kloof tussen teams groter wordt – het budget varieert van €12 miljoen tot €34 miljoen.’
De vrouwenraces daarentegen blijven, ondanks groeiend aanzien en populariteit, verarmd. 'Het is een van de grote problemen voor mijn mandaat', zegt Lappartient. ‘We gaan de goede kant op, maar we gaan niet snel genoeg omdat 67% van de eliterenners in het vrouwenwielrennen minder dan 10.000 euro per jaar verdient. Dat is totaal onaanvaardbaar.
'Maar er is een mooie toekomst - je kunt bijvoorbeeld de passie zien rond de Tour of Britain voor vrouwen, die nu een van 's werelds topraces voor vrouwen is, en de interesse in La Course.'
Lappartient verwacht echter dat ASO meer zal leveren dan alleen een symbolische eendaagse race die is vastgeschroefd aan de Tour de France voor heren. ‘Ik wil een Tour de France voor vrouwen zien binnen de termijn van mijn presidentschap. La Course is leuk, maar ASO kan meer en ik heb ze onder druk gezet om dit te bereiken.
‘Ik denk dat het op dit moment te ongericht is, te wijdverbreid. We hebben veel damesteams, maar ze zijn niet in staat om alle evenementen uit te voeren. De basis moet sterker worden en we zijn met de teams in gesprek om dingen te verbeteren. Ik denk dat wielrennen een van de top drie van vrouwensporten kan zijn.’
Lappartient op…
…De gevolgen van Gianni Moscons bekentenis van racistisch misbruik
‘De UCI moet hier sterk in zijn. De Moscon-affaire is een serieuze. Wat [Sky rider] Moscon tegen [FDJ-renner] Kevin Reza zei, was onaanvaardbaar en druist volledig in tegen waar de UCI voor staat.
‘Ik volg de Moscon-affaire heel aandachtig. Als hij, na een renner racistisch te hebben beledigd, vervolgens een van zijn teamgenoten van zijn fiets heeft geduwd, dan heeft hij niets met wielrennen te maken.'
…Het valse gebruik van vrijstellingen voor therapeutisch gebruik
‘Het is duidelijk dat je TUE's kunt gebruiken om de normale regels te omzeilen. Ik zag wat Shane Sutton zei en ik voelde me er niet erg comfortabel bij. Als je een TUE hebt, is dat niet om je prestaties te verbeteren.
‘Dus ik wil op tijd voor 2019 een onafhankelijke medische beoordeling hebben, en misschien kun je in sommige disciplines wat andere producten – Tramadol bijvoorbeeld – aan de verboden lijst toevoegen.’
…Voormalige dopers nu werkzaam in de wielersport
‘We kunnen het verleden niet veranderen. Sommige mensen hebben hun schuld betaald aan de fietsmaatschappij. Maar ik denk niet dat ik Lance Armstrong zal raadplegen over strategie.
‘Hij was degene die geld aannam van andere renners. Er waren renners die binnen de regels bleven. Door hem verloren ze een deel van hun carrière. Hij nam de andere jongens voor niets - hij was niet nederig.
‘Het is me heel duidelijk wat het verhaal van Lance is.’
