Irishman kijkt vooruit naar een zware laatste raceweek voor Grand Depart in Brussel
Met het ontbreken van een absolute favoriet, zal de Ier Dan Martin dit jaar de Tour de France ingaan als een van de vele underdogs die een verrassend resultaat zouden kunnen opleveren. De afwezigheid van Chris Froome en Tom Dumoulin heeft rijders en experts ertoe gebracht te geloven dat een relatieve buitenstaander een kans zou kunnen maken op de gele trui.
Martin wil echter benadrukken dat niemand de Tour dit jaar zal winnen vanwege het ontbreken van een favoriet, maar de beste renners zullen zich moeten bewijzen op een van de moeilijkste terreinen die ooit tijdens de race zijn ervaren.
In gesprek met Cyclist legde de rijder van het VAE Team Emirates de omvang van de moeilijkheden die voor ons liggen uiteen.
‘Ik denk dat dit wel eens de zwaarste Tour de France kan worden die we ooit hebben gezien. Ik denk dat er zo'n 54.000 m klimmen is, wat meer is dan welke Grand Tour dan ook, zeker in de recente herinnering, 'zegt Martin.
In de laatste week zal het peloton zeven keer boven de 2.000 m racen, waaronder drie gigantische etappes in de Alpen en drie aankomsten op de top op grote hoogte.
‘Er zijn ook niet veel vrije dagen,’ vervolgt Martin. 'Vanuit mijn hoofd zijn er zo'n 10 dagen die een impact kunnen hebben op het algemeen klassement; meestal is het vijf of zes.
‘Je moet je elke dag concentreren in de Tour, maar dit jaar is dat nog meer het geval omdat er van de eerste week tot en met de derde week zware etappes zijn. Zelfs fase 3 ziet er op papier niet veel uit, maar ik weet dat het serieus moeilijk gaat worden.'
De 32-jarige start de Tour na een solide prestatie in het Criterium du Dauphine, waar hij als achtste eindigde in het algemeen klassement.
Hoewel de Ier van mening is dat een 'slecht ontworpen' Dauphine-parcours aanvallend rijden verhinderde, diende het wel als een goede fietsweek vlak voor de Tour, vooral met het slechte weer aan het begin van de race.
Het hielp ook als onderdeel van een langer trainingsblok waarop Martin zich voorbereidde op die laatste week in het hooggebergte.
‘Ik heb mezelf ervan overtuigd om de drie etappes in de Alpen direct na de Dauphine te verkennen, dus het voelde eigenlijk alsof ik uiteindelijk 11 dagen had geracet’, zegt Martin.
‘Het deed me een beetje pijn. Daarna moest ik het rustig aan doen, want die etappes worden brutaal.’
Met zo'n brute raceweek zal een sterk team nodig zijn voor iedereen die ambities koestert voor een goed resultaat. Gelukkig is het team dat Martin tot zijn beschikking heeft waarschijnlijk het sterkste dat hij ooit heeft gehad.
Terwijl de Noorse sprinter Alexander Kristoff is geselecteerd en de jonge Belg Jasper Philpsen zijn Tour-debuut zal maken, zullen de resterende renners van het VAE Team Emirates een mix zijn van getalenteerde huisgenoten en topklimmers die Martin ter beschikking staan.
In zijn team zal Martin voormalig wereldkampioen Rui Costa, de Colombiaanse klimmer Sergio Henao en de Vuelta a Espana-kampioen van 2015 Fabio Aru hebben.
‘Elk team is om verschillende redenen sterk, maar we hebben veel potentieel voor ritzeges. Het team zou ook veel kunnen doen om mij te ondersteunen in de bergen. We moeten eerst voor elkaar zorgen en kijken hoe het gaat', zegt Martin.
‘Ik ben nog nooit omringd geweest door zo'n sterke groep klimmers die een Tour ingaan, wat spannend is. We kunnen mogelijk vier renners in de kopgroep hebben die de bergen in gaan.'
Op de vraag of hij zich op bepaalde stadia had gericht, geeft Martin een filosofisch antwoord.
'De laatste 100m van de laatste etappe,' grapt Martin. 'Ik denk niet zo ver vooruit, ik bekijk het van dag tot dag en wil de kansen in het heden benutten. Daarom val ik aan, ik leef van dag tot dag, want in het ergste geval zou je op de eerste dag naar huis kunnen gaan.'
