Geschoren benen glijden duidelijk beter door de lucht dan harige. Of toch?
Verbetert het scheren van je benen je prestaties op de fiets? In eerste instantie lijkt het antwoord voor de hand liggend. Kijk tenslotte naar een foto van Sir Chris Hoy. Zijn prachtige, gespierde benen, die hem vijf gouden medailles opleverden, zijn geschoren. Argument voorbij. Het Olympische team van GB staat tenslotte bekend om het feit dat het de wetenschap van marginale winsten heeft omgezet in edelmetaal.
Het enige probleem is dat Sir Chris zijn benen misschien niet heeft geschoren voor een aerodynamisch effect. Ruiters geven veel redenen voor ontharing - snijwonden zijn gemakkelijker schoon te houden, het schuurt minder.
Net zo belangrijk, geschoren benen kunnen ervoor zorgen dat je er gewoon sneller uitziet en voelt. Ze markeren je zeker als fietser. Of dat deden ze tenminste. Nu is er een theorie dat harige benen op de een of andere manier minder weerstand kunnen veroorzaken dan gladde, hoe slecht ze er ook uitzien op een zomerse dag in het zadel.
Gebouwd voor snelheid
Dit klinkt raar. In de natuur zijn snelle wezens bijna altijd slank. Een geelvintonijn (45 mph) is een behoorlijk spectaculair exemplaar met weinig weerstand, met een gladdere huid dan een vliegtuig en stijve, scherpe vinnen die terugvouwen in sleuven voor sprints op hoge snelheid.
Dolfijnen (tot 33 mph) tonen een vergelijkbare aandacht voor detail. 'Hun lichamen zijn bedekt met een gespecialiseerde huid', zegt dr. Lissa Batey, zeebioloog bij The Wildlife Trusts.
‘De blubberlaag zorgt ervoor dat het huidoppervlak gestroomlijnd is. De buitenste laag verbetert ook de hydrodynamica door voortdurend oliedruppeltjes af te scheiden en epitheelcellen af te stoten.
‘Het afstoten van cellen verbetert de laminaire stroming door de vorming van draaikolken te onderbreken en de olie helpt de huid te smeren, waardoor het water er soepeler overheen kan stromen.’
Maar fietsers zijn geen dolfijnen, en als landdieren moeten we de luchtweerstand op een heel andere manier najagen.
Mike Burrows, de aerodynamica-expert die de Lotus 108 carbon TT-fiets van Chris Boardman ontwierp, legt uit waarom: 'Als iets een heel mooie vorm heeft, dan wil je dat het oppervlak zo glad mogelijk is om een laminaire stroming te bereiken.
'Als iets niet een erg mooie vorm heeft, bijvoorbeeld je been, wil je geen glad oppervlak.'
Een ruwe gids
Burrows citeert een beroemd windtunnelexperiment in de jaren dertig, waarbij gekeken werd naar het kielzog dat uit de achterkant van een eenvoudige bol kwam.
‘Het was twee keer zo groot als de bol. Maar dan leggen ze net voor het breedste punt een dun stukje draad om de bol. Het halveerde de diameter van het kielzog.'
Dus zouden beenharen er om deze reden kunnen zijn, als een soort low-drag evolutionaire aanpassing? Zijn er eigenlijk nog andere voorbeelden van snelle, harige dingen? Nou, er zijn altijd tennisballen.
‘De haren op een tennisbal kunnen hem optillen’, zegt Derek Price, directeur van Price Of Bath, Europa’s enige balfabrikant.
‘Het hangt ervan af hoe slim de tennisser is – of het nu top-spin, bottom-spin of side-spin is. Maar voor een bal die net recht is geschoten, aan zijn lot overgelaten, is het effect van de haren om hem een beetje te vertragen.'
Tot nu toe, dus niet overtuigend. Misschien kan Rob Dean helpen. Hij is niet alleen een door Santa Cruz gesponsorde endurance MTB-racer, hij is ook een werktuigbouwkundig ingenieur bij General Electric (GE).
‘Ik scheer mijn benen vooral om de sneetjes schoon te houden. Er is ook een comfortprobleem; opgedroogde modder kan als een kogellager zijn dat rondslingert op elk beenhaar - uiterst oncomfortabel en storend.'
Aero-winst?
OK, maar hoe zit het met de aero-theorie? 'Als ingenieur ben ik niet overtuigd van de aerodynamische voordelen van geschoren benen.
‘Hoewel het helpt om aan de voorkant door de lucht te knippen, bevordert het haar ook een turbulente grenslaag aan de achterkant, waardoor de lucht aan het oppervlak blijft kleven en de weerstand wordt verminderd.
‘Idealiter zou men de voorkant van het been kunnen scheren en de achterkant behaard laten. Dit gebruik van een ruwe functie is in feite door de UCI voorgeschreven in tijdritpakken.
Maar dit zijn extreme oplossingen. Ik kan me niet voorstellen dat iemand behalve tijdrijders dit gebruikt. Ik heb er wel over nagedacht!’
Door het windtunnelexperiment met de bol en draad aan te halen, gaat Burrows de theorie van gedeeltelijk scheren nog een stap verder. ‘Alles wat je nodig hebt is een kleine turbulatorstrip. Dus de grap is dat je jezelf een dubbele Mohikaan op je benen geeft net voor het breedste deel.
‘Het is heel moeilijk om te doen, en het zou er heel dom uitzien. Maar ik vermoed eerder dat British Cycling dit met hun skinsuits deed. Zeker voor Peking hadden ze het erover - kleine turbulatorstrips die in de pakken waren genaaid om de lucht omhoog te laten gaan net voordat het om je armen en schouders ging stromen.
‘Potentieel heeft het een enorm voordeel, hoewel je windtunneling moet doen om het te optimaliseren.’
Het bewijsmateriaal
Een man met toegang tot een windtunnel is Simon Smart, technisch directeur van Smart Aero Technology. Smart, voormalig F1-ingenieur, is de Britse leider op het gebied van aerotechnologie en optimalisatie van de rijpositie. Dus hij weet of beenhaar – of de afwezigheid daarvan – ertoe doet. En dat doet het niet.
'Je lichaam kan tot 85% bijdragen aan de weerstand van het rijder/fietssysteem, dus de juiste lichaamshouding krijgen, zonder afbreuk te doen aan kracht en comfort, is het belangrijkste element', zegt hij.
‘Helaas zijn er geen vaste regels – de luchtstroom werkt anders met verschillende lichaamsvormen en posities.’
Smart's windtunneltests tonen aan dat een goed verstelbare set aerobars veel nuttiger is dan een tube Veet. Daarna is het een helm (de beste optie verschilt van rijder tot rijder) en skinsuit.
‘Het verschil tussen een goed en een slecht skinsuit kan wel 25 watt zijn. Dat komt overeen met 2,5 seconden over 1 km, wat significant is in een tijdrit van 25 mijl.'
Doe het zelf
Niemand heeft de dubbele Mohican-strip of het halfgeschoren been nog in een windtunnel getest, maar Burrows suggereert een variatie die we allemaal kunnen proberen: 'Een strook van 3 mm isolatietape aan weerszijden van de onderbuis, ongeveer een kwart inch voor het breedste deel. Je krijgt er geen twee minuten voor, maar het kost niets en je kunt het net zo goed doen.
‘Maar scheren of niet? Het is erg theoretisch. In de echte wereld maakt het op de een of andere manier waarschijnlijk niet uit.'
