Moeten wielrenners hun benen scheren? Natuurlijk! Maar bepalen waarom en hoe is een beetje lastiger
Alexander de Grote moedigde zijn soldaten aan om hun baard af te scheren en hun haar kort te houden, zodat de vijand niets gemakkelijks te pakken zou hebben tijdens gevechten van dichtbij. De oude Egyptenaren gaven de voorkeur aan een gladde, haarloze huid om de verspreiding van luizen en andere folliculaire plagen te voorkomen. En de Romeinen hielden hun huid glad om aan te geven dat ze uit de hogere, opgeleide klassen kwamen.
Fietsers kunnen dus moeilijk beweren dat ze de kunst hebben uitgevonden om hun ledematen te scheren voor strategische doeleinden.
Wat echter verrassend is, is dat fietsers hun benen scheerden lang voordat de meeste vrouwen de praktijk als een sociale norm hadden aangenomen.
Foto's van zo ver terug als de jaren 1920 tonen ruiters met haarvrije benen, terwijl het niet aansloeg bij vrouwen in de algemene bevolking totdat Betty Grable haar satijngladde spelden blootlegde in 1943, samenviel met een wereldwijd tekort van nylons.
Wat is er zo vreemd?
Dus mijn vaste gewoonte om achterover te leunen in een bad met een Philishave-scheermes en een blikje Satin Care-scheergel is eigenlijk niet zo ijdel of toegeeflijk als het op het eerste gezicht lijkt.
Wat sommigen misschien vreemd vinden, zijn echter mijn redenen om het te doen.
Het is niet om me sneller te laten gaan - er zijn eenvoudigere, veel effectievere manieren om mijn luchtweerstandscoëfficiënt op de fiets te verlagen. Zoals het missen van die extra Weetabix bij het ontbijt, bijvoorbeeld.
Het is niet om mijn massage na de rit gemakkelijker toe te passen – als een onbemiddelde non-professional kan ik me zelden de luxe van een massage veroorloven, en als ik dat doe, doe ik het meestal zelf met een deegroller.
Het is niet bedoeld om het genezingsproces na een crash te versnellen. Ik crash eigenlijk niet zo vaak. Als ik dat deed - in de mate dat de beharing van mijn benen een kritische factor was in hoe efficiënt en snel ik genas - zou ik waarschijnlijk overwegen om een andere sport te gaan beoefenen. Zoals schaken.
Volgens een paar experts die ik heb gesproken, zijn er eigenlijk goede redenen om mijn benen behaard te houden.
Consulterend dermatoloog en regelmatige wielrenner Professor Philip Harrison zegt dat beenhaar 'sensorische input levert, voor proprioceptieve doeleinden.
'Met andere woorden, het helpt ons gevoel en onze positionering als we actief zijn, waardoor het evenwicht wordt verbeterd.
'Bovendien heeft beenhaar een zweetafvoerende functie, wat in lichte mate helpt bij het reguleren van de temperatuur.'
Dr. Susan Mayou, dermatoloog bij de Londense Cadogan Clinic, zegt dat beenharen ook voor isolatie kunnen zorgen: 'In de kou zijn de arrector pili-spieren [bundels gladde spiervezels die aan het diepe deel van de haarzakjes vastzitten] laat de haren rechtop staan om de lucht ertussen op te sluiten, wat een vorm van isolatie is.'
En toch zijn gladgeschoren benen een onderdeel van het professionele peloton, zelfs langer dan derailleurversnellingen.
Te sexy voor mijn benen
Gerald Ciolek, winnaar van Milaan-San Remo 2013, zegt dat naast het verminderen van het risico op infectie en het helpen sneller genezen van wonden, 'het gewoon een "gedaan ding" is in de wielersport.
'Het ziet er gewoon beter uit. Bovendien vinden de dames het sexy.’
Zijn voormalige teamgenoot, Johann van Zyl, is nog openhartiger: 'Het ziet er cool uit, het voelt cool en ik voel me er sneller door.
'Als ik morgen zou stoppen met racen, zou ik nog steeds mijn benen scheren. Elke recreatieve rijder zou dat beenhaar moeten afknippen of Lycra vermijden - die twee gaan niet goed samen.'
Dit bevestigt mijn vermoeden dat veel benen scheren minder met wetenschap te maken heeft, en meer met imago.
Beenspieren die gedurende uren op de weg fijn zijn gestemd, zien er zoveel indrukwekkender uit als ze niet in haren zijn omhuld. Als je het hebt, pronk ermee.
Dus, na een tijdje over het onderwerp nagedacht te hebben, hier zijn mijn redenen waarom ik mijn benen scheer…
Het is een ereteken - het markeert me als een fietser, wat volgens mij iets is om trots op te zijn.
Andere fietsers zullen een geestverwant herkennen, terwijl niet-fietsers geen twijfel zullen hebben over mijn toewijding aan de sport.
Het is een eerbetoon aan de legendes van mijn sport. Als ik in bad zit en een scheermesje voor mijn ledematen breng, zijn Coppi, Anquetil en de rest bij me. Bij wijze van spreken.
Het maakt het aanbrengen van zonnebrandcrème gemakkelijker, hoewel dit niet echt een probleem is in Schotland waar ik woon. Zoals Billy Connolly opmerkte, zijn er hier maar twee seizoenen: winter en juli.
Het ziet er gewoon goed uit. En zoals Van Zyl zegt, als je er goed uitziet, voel je je 'sneller'.
De harige hotpants-look
Terwijl profs zich regelmatig zo hoog scheren als hun heupen - die vaak de impact hebben bij crashes - wordt de vraag hoe hoog te gaan vaak besproken onder ons, mindere stervelingen.
Stop je bij de zoom van je korte broek, waardoor je een harige hotpants-look creëert (of, zoals wielrenner columnist Frank Strack het zegt, 'wookie shorts')? Of ga je 'helemaal'?
Dr Mayou adviseert voorzichtig: 'We hebben allemaal bacteriën op onze huid, maar rond het bovenbeen of de lies heb je een bepaalde, natuurlijke flora – insecten – die een probleem kunnen vormen als je de huid breekt of naar boven scheert en open de follikel een beetje meer en verander het in een toegangspoort voor infectie.'
Terwijl ik dit grimmige scenario aan het verwerken ben, vraagt ze of ik heb overwogen om te waxen.
Ze hoort me huiveren en zegt: 'Als wij meisjes kunnen leven met de pijn, zal het niets zijn voor jullie macho-fietsers.
'Bovendien zou het zoveel logischer zijn. Harsen trekt het haar bij de wortel uit, zodat je langere tijd tussen de scheerbeurten hebt.
'In zoiets als de Tour de France is dat toch een goede zaak?'
Ik zag Jacques Anquetil harsen – waarschijnlijk terwijl hij champagne dronk en flirtte met het personeel van zijn plaatselijke schoonheidssalon – terwijl Bernard Hinault waarschijnlijk een roestige zeis op zijn benen zette.
Het nettoresultaat was hetzelfde, iets waar wij amateurrijders vandaag van kunnen genieten - gladde, gebeeldhouwde benen die ondubbelzinnig aan de nieuwsgierigen aankondigen: ik ben een fietser.
