Tadej Pogacar pakte een sterke etappezege, maar Nairo Quintana was de grootste winnaar van de dag in etappe 9 van de Vuelta a Espana 2019
Tadej Pogacar (UAE-Team Emirates), de jongste renner in de race, won de 9e etappe van de Vuelta a Espana 2019 toen hij de finish op de top pakte op wat door velen wordt gezien als de koninginnenrit van de etappe van dit jaar ras. Achter hem kwam Nairo Quintana (Movistar) als tweede over de streep om tijd en bonusseconden te winnen op de rest van de top 10.
De zes seconden bonus was genoeg om Quintana op de algemene leiding te zetten, waar hij nu Primoz Roglic (Jumbo-Visma) met die marge leidt. Roglic leek in de problemen te komen, maar vocht zich terug om als derde te eindigen op het podium, voor een bonus van vier seconden, terwijl hij niet veel tijd verloor op de weg naar Quintana.
Miguel Angel Lopez (Astana) had eruitgezien alsof hij de beste renner van de dag zou zijn toen hij zijn rivalen uit de weg ging en het beste maakte van teamgenoten die al onderweg waren, maar hij raakte uitgeput en verloor tijd op GC. Na de etappe werd gemeld dat hij was neergestort tijdens een storing op de televisiebeelden, maar hij kon de finish halen en zag er niet al te erg gewond uit.
Hij staat nu op de derde plaats nadat hij de dag begon en waarschijnlijk verwachtte terug te zijn in de rode trui.
Een vroege koninginnefase
Ondanks de komst van de negende etappe en voor de eerste rustdag, had de pittige rit van 94,4 km rond Andorra van vandaag de kenmerken van een koninginnenrit.
In de korte afstand waren er vijf gecategoriseerde beklimmingen, waarvan één buiten categorie en twee met een categorie 1-classificatie, inclusief de finish op de top.
In werkelijkheid waren de laatste drie beklimmingen - Cat 2, Cat 2, Cat 1 - eigenlijk één lange klim met een paar valse toppen of lichte afdalingen. Voor iedereen die daar naar boven racet, zal het de 25 km lange slog voelen.
Een grote kopgroep ging bijna weg van de vlagdaling, die werd vertraagd terwijl de renners weer contact kregen met het peloton in de geneutraliseerde kilometers, en de groep bevatte etappejagers en de huisgenoten van de winnaars van het klassement.
Voorin waren er aanvallen en tegenaanvallen, terwijl het sterk gereduceerde peloton tempo hield, grotendeels geleid door het Astana-team van Lopez, in alle opzichten de algemene leider van de race tijdens de eerste kilometers van de dag.
Een lekke band zag Esteban Chaves (Mitchelton-Scott) op de fiets van een teamgenoot rijden, niet in staat om op het zadel te zitten omdat het ongeveer 10 cm hoger was dan het zijne. Eenmaal terug op zijn eigen, of reservefiets, brandde hij door zijn huishouden terwijl hij hard werkte om weer op de rails te komen.
Raceleider Nicolas Edet (Cofidis) deed zichzelf en de rode trui trots door hard te pushen om zijn verliezen te beperken tot veel betere klimmers, maar zijn hoop om het nog een dag vast te houden leek steeds minder waarschijnlijk tijdens de middelste beklimmingen van de fase. Hem volgde de blauwe gestippelde trui van Ángel Madrazo (Burgos-BH) wiens voorsprong in de bergencompetitie ook in de problemen leek door het aantal punten dat vooruit werd gescoord.
Naast de beklimmingen hadden de renners te maken met zeer technische afdalingen. Smalle kronkelige wegen en haarspeldbochten die zichzelf bijna omdraaien, testten de zenuwen en het dalende vermogen van het peloton.
Ook bij het stijgen en dalen was een deel van de onverharde weg, zoals de verplichting voor elke race op de huidige professionele kalender.
Nadat zijn team het tempo voor een groot deel van de etappe had bepaald, lanceerde Lopez een aanval met nog ongeveer 20 km te gaan op het podium. Quintana was de eerste die reageerde en de eerste die weer op de hoogte was, maar de rest van het favorietenkwartet - Alejandro Valverde (Movistar) en Roglic - waren snel terug.
Valverde had een beetje graafwerk, maar terwijl hij keek wat Roglic zou kunnen doen, ging Lopez weer en werd al snel vrij.
De drie klassementteams riepen hun renners in de kopgroep om rechtop te gaan zitten en te wachten tot hun leiders zich bij hen voegden. Lopez passeerde de domestiques van rivaliserende teams terwijl hij verder ging dan degenen die hem hoopten uit te dagen voor de rode trui.
Na een paar kilometer alleen maakte Lopez contact met een teamgenoot die voor een korte periode alles gaf om zijn leider weg te slepen van de renners achter hem. In de groep erachter bevond Roglic zich vooraan, terwijl Quintana of Valverde het gat naar Lopez waarschijnlijk niet konden dichten.
Jumbo-Visma's plan om mensen op de weg te krijgen, werd snel ontrafeld toen die huishoudens niet bij de Roglic-groep konden blijven, laat staan dat ze terug in de strijd konden worden gebracht.
De volgende die voor Lopez een bocht nam was Jakob Fuglsang, terwijl achter Movistar het tempo op de achtervolgende groep zette voordat Valverde gelanceerd werd in de hoop een voordeel te behalen op Roglic voor de tijdrit die zou komen, maar dat deed hij niet ga ver de weg op voordat je gepakt wordt.
Quintana ging als volgende en opnieuw bleef een geïsoleerde Roglic over om het gat alleen te dichten, wat hij deed, maar ten koste van zijn energiereserves?
Het weer besloot mee te doen en regen ontmoette de renners terwijl de weg steeds hoger werd. Grind wachtte nog steeds op de renners toen de regen begon, wat nu de extra dimensie van nat zijn zou hebben.
Op een vlakker weggedeelte vond Roglic een teamgenoot om tegen de wind in te gaan en was waarschijnlijk blij met de opluchting. Het weer begon de televisie-uitzendingen net zoveel problemen te bezorgen als de renners dreigden te veroorzaken en de beelden veranderden al snel in weidse uitzichten op de beboste valleien van Andorra.
Deze beelden werden vervangen door scènes van stortregens aan de finish, waarbij de lokale bevolking en fans zich afvragen hoe nat je moet worden voordat je begint te bedenken hoeveel je eigenlijk van fietsen houdt.
Rijders waren begrijpelijkerwijs schaapachtig toen ze afdaalden op de natte onverharde weg, met beekjes die geulen door het losse wegdek sneden. De intermitterende beelden begonnen te lijken op het weer in de late etappes van de Tour de France van dit jaar.
Met minstens 5 km tussen hem en de finish was Roglic alleen en aan het jagen. Valverde zat vastgelijmd aan het achterwiel van Lopez, die de groep op een bepaald moment tijdens de regenbui had gevangen - we ontdekten later dat de Astana-leider was gecrasht, terwijl Quintana zijn geluk probeerde verder op de weg.
Marc Soler reed alleen en leidde de race, terwijl hij ook op zijn plaats was voor Quintana om hem te volgen naar de topfinish als hij de vangst kon maken.
Valverde werd opnieuw gelanceerd, maar Lopez en de anderen die met hen meereden, kwamen terug bij de wereldkampioen. Soler was zichtbaar geïrriteerd door een instructie van zijn team, waarschijnlijk het verzoek om rechtop te gaan zitten en op Quintana te wachten ten koste van zijn eigen kansen op een ritzege.
Pogacar, die Quintana al een tijdje volgde, ging solo op ongeveer 2,6 km van de lijn toen het paar Soler ving. Geërgerd als hij slechts een minuut of twee eerder was, was Soler een plichtsgetrouwe huisgenoot en leek hij voor zijn leider te rijden. Toch raakte Pogacar steeds verder weg.
Roglic reed Lopez voorbij en kwam weer op het goede spoor met Valverde, maar in plaats van voorbij te rijden, volgde hij gewoon de weefwielen van de wereldkampioen.
Quintana deed afstand van Soler, wanhopig om zoveel mogelijk tijd te winnen op zijn rivalen - en teamgenoten - maar de ritzege was al buiten bereik.
