Etappe 17 van de Vuelta a Espana 2019 zou naar verwachting een rustige dag worden, maar werd alles behalve
Philippe Gilbert (Deceuninck-QuickStep) won etappe 17 van de Vuelta a Espana 2019 op een dag die een onverwachte opschudding zag in het algemeen algemeen klassement. Primoz Roglic (Jumbo-Visma) behield de rode trui en dezelfde marge op de tweede plaats Alejandro Valverde (Movistar), maar daarna waren er belangrijke veranderingen.
De overwinning van de dag kwam van een kopgroep die oorspronkelijk meer dan 40 renners had. De sleutel in de kopgroep was Nairo Quintana (Movistar), wiens rit hem hielp tijd en positie te winnen in het klassement.
Deze sprong omhoog in het klassement zou nog groter zijn geweest als zijn eigen teamgenoten de achtervolging niet hadden overgenomen. Toch deed Quintana in 2016 iets soortgelijks als Chris Froome, dus zou dit het begin kunnen zijn van een racewinnende comeback? Misschien niet, maar het zorgde voor een geweldige kijkdag.
Zo ver vooruit was de pauze dat Quintana met nog ongeveer 75 km te gaan al op weg was naar de virtuele tweede plaats in het algemeen klassement, voordat paniek in de rode trui-groep allianties aanwakkerde en de achtervolging het gat begon te verkleinen in de laatste 65 km.
Astana - wanhopig om Miguel Angel Lopez op het podium te krijgen, VAE Team Emirates - met als doel Tadej Pogacar voor Lopez en op het podium te houden, en Jumbo-Visma - de leiding van Roglic verdedigend voor de laatste bergen van de race, stuurden allemaal renners naar voren om te proberen het gat te verkleinen. Het was echter pas toen de strijd tussen Movistar begon dat de kloof begon af te nemen.
Quintana had sterke bondgenoten in de vorm van Deceuninck-QuickStep, die een belangrijke rol speelden bij het lanceren van de oorspronkelijke beweging en ze lieten hem op hoge snelheid voortrijden terwijl ze op jacht waren naar het podium en een opmars in het klassement voor de Britse rijder James Knox.
In de laatste etappes ging het gat weer weg en uiteindelijk zat er meer dan vijf minuten tussen de groepen.
Een dag voor de pauze, maar niet zoals we zouden voorspellen
Etappes zoals deze, met een erolling profiel en zo laat in de race, zullen bijna altijd een dag zijn voor de ontsnapping. De algemene leider en zijn naaste rivalen rijden samen rond, kijken naar elkaar en beschut door hun huizen. Maar vandaag had Quintana andere ideeën.
De aanvankelijke doorbraak was zo groot dat het nauwkeuriger was om het Peloton 1 te noemen, terwijl de groep van de nieuwe trui werd gezien als Peloton 2. Hoe dan ook, het snelle tempo dat werd afgedwongen door Deceuninck-QuickStep, die er in aantal was, betekende dat een aantal renners werd in de rug beschoten en gedwongen om lang voor het einde van de etappe terug te keren naar het peloton.
Andere renners, zoals domestiques van Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) en Pogacar, werden teruggeroepen om de achtervolgingskracht van de achtervolgende groep te vergroten.
In klassieke Movistar-stijl kwamen ze vooraan in de Roglic-groep met de pauze 5:09 op de weg en 47 km van de finish en begonnen Quintana te achtervolgen en zijn kansen om door te gaan in het algemeen klassement te verkleinen.
Logic zou kunnen suggereren dat de aanwezigheid van Valverde in de volgende groep reden genoeg was voor Movistar om te jagen, maar aan de andere kant hebben ze Quintana zo recentelijk als de Tour de France aangedaan, dus het zou net zo goed kunnen gaan om het behouden van het team orders omdat het ging om het beschermen van de positie van Valverde ten opzichte van andere teams.
Toen Movistar het opnam, kwam het gat voor het eerst sinds het begin van de dag onder de vijf minuten terug. Tegelijkertijd hadden Movistar en Astana nummers terwijl Roglic en Pogacar er alleen voor stonden, hun isolement nog een bijproduct van (of excuus om) door te gaan in Quintana's voordeel op de weg.
Splitsen in de Roglic-groep zagen het tempo iets afnemen door Movistar en sommige renners konden weer contact krijgen, hoewel geen van degenen die terugkwamen de kleuren van Jumbo-Visma of UAE Team Emirates droeg.
Zowel de kopgroep als die van de rode trui bleven geëngageerd, zelfs in hun uitgeputte toestand. Inderdaad, de twee belangrijkste groepen waren zo uitgeput dat er nog veel renners over waren om binnen te rollen met één oog op de tijdslimiet.
Vooraan was Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) de beste sprinter in de groep, maar zijn isolement vertelde dat hij zijn sprint heel vroeg moest lanceren. Terwijl hij vervaagde, kwam Gilbert voorbij en won de etappe.
