Na twee Grand Tour-overwinningen, een diagnose van kanker en een lange carrière, vertelt Ivan Basso Cyclist dat hij uit het profpeloton stapt
Ivan Basso heeft een brede glimlach. Het is dezelfde die zijn hele carrière op zijn gezicht is bevestigd. Of hij nu met Lance Armstrong op de Tourmalet klimt of Cadel Evans op de Mortirolo laat vallen, Basso behield deze gloeiende grijns terwijl een wereld van druk op hem drukte, waardoor hij de bijnaam 'The Smiling Assassin' kreeg. Op de dag dat we elkaar in Londen ontmoeten, is het slechts een maand nadat Basso een kankergezwel had verwijderd en hij nog steeds niet zeker weet of de kanker zich heeft verspreid, maar zijn glimlach is nog steeds op zijn plaats.
‘Ik ben heel goed hersteld van de operatie’, zegt hij tegen Fietser. ‘Ik moet wachten op een scanresultaat om te zien of het onder controle is.’ Zijn kanker was teelbal. Een crash in etappe 5 van de Tour de France van dit jaar liet hem met aanhoudende pijn achter. Een paar dagen later bracht een inspectie een kleine kankergezwel aan het licht en op de eerste rustdag nam hij afscheid van zijn teamgenoten en de Tour om een behandeling te ondergaan.
‘Alles gebeurde in twee dagen,’ herinnert Basso zich. 'Ik heb geluk. Ja, ik heb kanker, en ja, ik heb een slechte familiegeschiedenis van kanker, maar er is geen uitzaaiing en met deze kanker zal 98% van de patiënten leven', zegt hij. ‘Dus er was slecht nieuws, maar er was meteen ook goed nieuws.’ Ironisch genoeg heeft zijn crash de kwestie misschien op het best mogelijke moment aan het licht gebracht. 'Ik heb echt geluk, want als ik niet was gevallen, was ik misschien zes maanden later naar de dokter gegaan, en dan is het een probleem.’
Vandaag was een goede dag voor zijn herstel. Hij bracht de ochtend door met het rijden naar Surrey met medewerkers en klanten van SaxoBank, onderdeel van het 'Ride Like a Pro'-programma van teamsponsor SaxoBank (ridelikeapro.saxobank.com). Voor Basso was paardrijden de sleutel tot herstel, zowel fysiek als psychologisch. ‘Als ik kan fietsen, voel ik me goed. De fiets maakt deel uit van mijn leven - ik kan de fiets gebruiken om te racen en ik kan de fiets gebruiken voor mijn herstel.'
Om zijn positieve kijk op het leven samen te vatten, zegt hij eenvoudig: 'Ik denk dat het antwoord de grote glimlach is.'
Vechtvorm
Terwijl we praten, keert het weer zich tegen ons en al snel v alt de regen met bakken uit de lucht. Basso herinnert zich een soortgelijke dag in het profpeloton. 'We zaten echt in de problemen tijdens de Giro in 2010. We hadden een lange etappe, 275 km, en het weer was de hele dag zo', zegt hij, wijzend uit het raam. ‘Er was een klein klimmetje bij de start en we moesten de race echt onder controle krijgen. We kwamen in een lange donkere tunnel en mensen begonnen aan te vallen. We konden niet zien wat er gebeurde. Uit de tunnel zagen we voor ons een grote, grote groep de hoek om komen. Het regende zo hard.’ Hij schudt zijn hoofd met een liefdevolle, maar licht gepijnigde glimlach. Het bleek de zwaarste dag in zijn professionele wielercarrière te zijn.
‘Na twee minuten kwam de DS door op de radio en vertelde ons dat er 56 renners in de kopgroep zitten met een voorsprong van 57 seconden. Astana zou niet achtervolgen, ze dachten dat Nibali en ik [beiden Team Liquigas] het gat moesten dichten, dus het werd alleen maar groter en groter. De pauze won 16 minuten. Het was een ramp. Toen we zagen dat er nog 225 km te gaan was, moesten we bidden. We trokken de hele dag aan de voorkant en het bleef maar regenen. Uiteindelijk kwamen we zes minuten of zeven minuten achter de pauze aan en gleden we ver naar beneden in het klassement.’
Ondanks de slopende dag won Basso die Giro d'Italia. Het was zijn tweede overwinning in het evenement, waarmee hij zijn positie tussen de roy alty's van Italiaanse wielrenners verstevigde.
'Toen ik jong was, hield ik van de Giro omdat ik natuurlijk een Italiaan ben en van de roze trui hield', zegt hij. 'Maar als je voor het eerst de Tour de France rijdt, is het alsof je de vrouw van je leven ziet', voegt hij er met grote ogen aan toe. Het is niet verwonderlijk dat het winnen van de Tour een constant maar altijd ongrijpbaar doelwit was voor de Italiaan.
Na vier keer in de top 10 te zijn geëindigd en twee keer op het podium, is Basso verleidelijk dicht bij de eindzege geweest. Hij werd zelfs erfgenaam toen hij in 2004 Lance Armstrong versloeg naar de top van de Tourmalet in etappe 15 van de Tour en als derde eindigde in het algemeen klassement. Maar het was lang daarvoor dat zijn talent begon te bloeien.
‘Ik begon te racen toen ik zeven was’, zegt hij. ‘Van zeven tot vijftien waren het gewoon kleine regionale vluchten. Toen ging ik naar het nationale team en begon ik door Europa en de wereld te bewegen. Dat jaar werd ik tweede op de Wereldkampioenschappen Junioren.' Ondanks dat vroege vertoon van talent duurde het een paar jaar voordat Basso zijn capaciteiten in de profrangen kon laten zien. Zijn doorbraak kwam met een overwinning op de Wereldkampioenschappen U23 Road Race in 1998, op 20-jarige leeftijd. Van daaruit ging het rechtstreeks naar het profpeloton met het Italiaanse team Fassa Bortolo.
‘Ik heb het gevoel dat in de afgelopen 16 jaar de tijd te snel is gegaan’, zegt hij, maar zonder aarzelen van zijn brede glimlach. Zijn opkomst door de pro-rangen was snel. In 2002 eindigde hij als 11e in de Tour de France, en werd zevende in 2003. In 2004 stapte hij over naar CSC-Discovery en meer succes volgde. Hij won de Giro in 2006 met een duidelijke marge van meer dan negen minuten en won daarbij drie etappezeges. Er volgde een reeks topklasseringen in alle drie de grote rondes en hij leek voorbestemd voor grootsheid.
‘Mijn idool is Indurain,’ zegt Basso trots. ‘Toen ik 18 was ontmoette ik hem in de Giro. Ik herinner me die man nog goed. Hij was erg groot en altijd vriendelijk – een heer. Ik zei tegen mezelf dat als ik ooit een professional ben, ik zo zou willen zijn.’ Basso leek het vermogen te hebben om zijn idool te evenaren in termen van Grand Tour-overwinningen, en in 2005 verwachtten velen dat hij het gat zou opvullen dat was ontstaan door Armstrong. Maar het lot en de Spaanse politie hadden andere ideeën.
Verleden en toekomst
Na als tweede te zijn geëindigd in 2005, benaderde Basso de Tour van 2006 als een grote favoriet nadat hij net zijn eerste Giro d'Italia-overwinning had behaald, waardoor hij alle mogelijkheid had om de ongrijpbare Giro-Tour-dubbel te scoren. Het was toen dat Operacion Puerto tussenbeide kwam en Basso werd uitgesloten voordat de race begon. Bij het Spaanse politieonderzoek naar dopingpraktijken onder professionele atleten was Basso betrokken, samen met Alberto Contador, Alejandro Valverde en Jan Ullrich. Het rapport beweerde dat hij gebruik had gemaakt van de diensten van Dr. Eufemiano Fuentes om zijn prestaties te verbeteren met bloeddoping. Basso gaf toe dat hij Fuentes had geraadpleegd en betaald, maar ontkende ooit daadwerkelijk doping te hebben gebruikt. Hij kreeg een schorsing van twee jaar.
Het was het toppunt van dopingvervolgingen in de sport. Ironisch genoeg blijft Basso, zelfs met zijn vervolging, officieel de hoogst geplaatste finisher in de Tour de France 2005, wat hem in theorie recht geeft op de gele trui na de retrospectieve diskwalificatie van Armstrong. Basso koestert het idee echter niet, en hij besteedt ook niet veel tijd aan het nadenken over het tijdperk van zijn schorsing. ‘Je moet je op de toekomst concentreren en niet op het verleden,’ zegt hij, voor het eerst een beetje somber. ‘Ik heb hard gewerkt om mezelf te rehabiliteren na mijn probleem. Ik heb daarna dezelfde dingen gewonnen als voor het verbod. Na de diskwalificatie werd ik tweede in de Giro, eerste in de Giro, vierde in Vuelta, vijfde in de Tour. Om dat te doen gebruikte ik een systeem – niet om terug te kijken, maar om vooruit te kijken.’
Basso's terugkeer is een van de betere verhalen over verlossing in de sport. ‘Toen ik in 2008 opnieuw startte, wilde ik een demonstratie geven dat alles duidelijk was, en ik heb geluk want dat deed ik en ik won. Ik denk dat het het beste is om dingen te bewijzen door wat je doet, niet met praten.' Inderdaad, sommige van zijn beste vormen kwamen in de jaren na zijn terugkeer.
In 2009 won hij de Giro del Trentino en eindigde hij als vierde in zowel de Giro d'Italia als de Vuelta a Espana. Het jaar daarop won hij de maglia rosa in de Giro en versloeg daarbij David Arroyo en Vincenzo Nibali. Hij beklom de Monte Zoncolan in etappe 15 en maakte een van de meest memorabele aanvallen van zijn carrière, wegrijdend van het peloton in een ontsnapping van twee man met Cadel Evans. Met nog 3,8 km te gaan, schijnbaar met een stralende glimlach, trapte Basso weg van Evans na een lange periode van schaduwboksen, met 90 seconden tussen hen. Een andere ontsnapping in etappe 19 scheidde hem van Arroyo om de overwinning veilig te stellen.
Voor Basso lijkt de Giro-overwinning van 2010 een speciale betekenis te hebben, en zelfs zijn dominante overwinning in 2006 te overschaduwen.'Als ik één dag moet kiezen die eruit springt in mijn carrière, dan denk ik dat het de Giro is die ik in 2010 heb gewonnen', zegt hij. ‘We hadden een heel speciale finish. We kwamen aan in de Arena di Verona, die lijkt op een colosseum. Ik eindigde de tijdrit en ging de arena in en toen ik de motor stopte en uit de pedalen knipte, pakte ik mijn dochter en zoon op als winnaar van de race. Kun je je dat voorstellen?’
Basso beschrijft na zijn terugkeer een andere wielerwereld dan de jaren ervoor. ‘Wat de afgelopen 10 jaar is veranderd, is dat veel teams professioneler zijn geworden. De kracht die je op de televisie ziet, is niet alleen van de kapitein, maar van het team. Sky is een voorbeeld - ze werken niet alleen voor Froome, ze werken voor elkaar om een sterker team te zijn. Tinkoff-Saxo is een ander voorbeeld, met Contador, of Sagan, of Kreuziger - we hebben veel zeer goede rijders.'
Ondersteunende rol
In het superteam van Tinkoff-Saxo heeft Basso een paar jaar lang superdomestique gespeeld tegen Contador, die hij enorm bewondert. Het lijkt vreemd dat zo'n eminente rijder in dienst van een ander werkt, maar Basso denkt er niet over na. 'We werken heel hard om hem te ondersteunen, want hij is de beste renner voor de grote rondes', zegt hij scherp. Zijn respect voor Contador is opvallend, en zelfs onder Grand Tour-winnaars beschouwt Basso Contador als uitzonderlijk. ‘Rijden met Alberto is als het volgen van een masteropleiding fietsen aan de beste universiteit ter wereld.’
Basso lijkt dus tevreden deel uit te maken van de machine in plaats van te streven naar individuele glorie. Het is echter niet zonder uitdagingen. ‘Soms heb je de wind in de rug en gaat alles goed, maar je moet de dag erna klaar zijn om de andere kant op te gaan.’ De afgelopen jaren zijn er misschien seizoenen geweest met minder wind op de rug, zoals Basso geplaagd door een reeks blessures, waaronder een slopende zadelpijn in 2013 die hem uit de Giro d'Italia dreef.
Op de dag dat we spreken, moet Basso zijn pensionering begin oktober nog aankondigen en droomt hij nog steeds van een terugkeer, maar hij betreurt zijn recente vorm. ‘Ik voel de leeftijd niet, maar ik ben niet super blij met mijn toestand. Ik werk hard en ik krijg niet wat ik verwacht.’ Kort daarna schreef hij in zijn plaatselijke krant, La Provincia de Varese, en bekende hij dat hij voortdurend op zoek was naar de redenen achter zijn vervagende vorm en zich manieren bedacht waarop hij zijn weg terug zou kunnen vinden. tot geweldige optredens. Maar uiteindelijk geeft hij toe dat zijn beste dagen achter de rug zijn en een paar dagen na ons interview kondigt hij aan dat zijn carrière als profrenner voorbij is. Hij is ook, gelukkig, vrij van kanker.
Ik vraag me af of hij blij zal zijn om de achterkant van de pijnlijke dagen in het zadel te zien, vooral gezien zijn honger naar aanvallen op woeste hellingen. Als ik hem de vraag stel, kijkt hij even een beetje verbaasd. ‘Ik heb nooit last op de fiets’, zegt hij. ‘Als je echt pijn hebt op de fiets, ben je een idioot, want niemand houdt je zo vast. Dat bepaal je zelf.’ In perspectief, vervolgt hij: ‘Lijden is als je ziek bent, of als je een groot probleem in je leven hebt. Als je niet op de fiets kunt, begrijp je hoe belangrijk dat is.’
Het is dan ook geen verrassing dat Basso van plan is niet te ver van zijn fiets af te dwalen. ‘Ik ben een wielrenner voor het leven’, zegt hij. ‘Ik denk dat ik iets dicht bij de fiets zal moeten doen. Ik heb geen ervaring in iets anders. Ik denk dat het belangrijkste is dat wat ik ook doe, ik het zeker zal doen met dezelfde aanpak en passie als ik heb voor fietsen.
‘Naar mijn mening is de fiets een opleiding als je jong bent, en het maakt je een betere man als je ouder wordt.’
Hij beschrijft zijn ochtend met de zakelijke klanten van SaxoBank als onderdeel van een programma waarin Tinkoff Saxo-rijders trainingsadvies delen met financiële handelaren, en de bankiers handelsadvies delen met rijders.‘Hier hebben we een personal banker, iemand die een miljoen euro per maand verdient’, zegt Basso. ‘Hij kan met een privéjet naar Parijs lunchen, maar in plaats daarvan zit hij drie uur met mij op de fiets. Met geld kun je alles kopen, maar je kunt geen geluk kopen.'
In pensionering heeft Basso al een rol gekregen bij Tinkoff-Saxo in een coachende en technische hoedanigheid. Zal het leven in de teamauto makkelijker zijn dan racen op de motor? Hij denkt even na over de vraag: ‘De moeilijkste etappe is altijd die voor je’, zegt hij met een glimlach.
