De 38-jarige hangt zijn wielen op. Laten we niet vergeten wanneer hij een wielersensatie werd
Steve Cummings is op 38-jarige leeftijd met pensioen gegaan. Een voormalig nationaal kampioen op de weg en tijdrijden, drievoudig winnaar van de Grand Tour-etappe, kampioen van de Tour of Britain. Maar daarom zul je je hem niet herinneren.
De Merseyside-rijder zal herinnerd worden voor een korte periode van 14 maanden tijdens zijn carrière, waar hij volledig niet te stoppen was.
Vanaf juli 2015, eindigend in september 2016, heeft Cummings een van de meest recente fenomenen in het professionele wielrennen geëtst. Het leverde hem zes overwinningen op, angst onder zijn leeftijdsgenoten en een heropleving van zijn carrière.
Elke overwinning volgde een formule. Kilometer na kilometer, etappe na etappe, mopperde hij achterin het peloton, als een chagrijnige schooljongen, een meter of twee aan de renner van de volgende finale hangend. Elke dag zal hij in minuten na minuten naar de leiders zijn gerold, uit het zicht, uit het hart.
Tot de dag kwam en toen was hij zo dodelijk als een zwarte weduwespin.
Ofwel maakte hij een grote ontsnapping of bleef hij in het peloton, hij zou rondhangen aan de achterkant van het peloton. Het tempo zou omhoog gaan, de renners zouden dalen en Cummings zou blijven zitten. Met nog 10 km te gaan, zouden ze allemaal in kleurvolgorde vallen, waardoor hun teamleider achteraan in hun leadout zou worden geplaatst.
Iedereen begon om zich heen te kijken, er zou een stilte vallen, en toen zou hij toeslaan. Timing tot in de perfectie, elke keer rolde hij van de voorkant. Niet met een felle aanval, maar meer een karn van de tandwielen die hem meter na meter daglicht zagen etsen.
Er zou paniek ontstaan tussen de achtervolgers, ze wisten dat het gedaan was. Cummings niet meer vangen als hij eenmaal dat gat had.
In 2016 deed hij hetzelfde trucje in etappe 4 van Tirreno-Adriatico, etappe 3 van de Ronde van Baskenland, etappe 7 van het Criterium du Dauphine en etappe 7 van de Tour de France.
Het hoogtepunt van zijn carrière
Cummings' nummer één hit, zijn carrièrebepalende werk, zijn 'Abbey Road' kwam echter op 18 juli 2015, toen het fenomeen begon.
Het was etappe 14 van de Tour de France, een overgangsdag van 178 km van Rodez naar Mende. Twee jonge Fransen, Thibaut Pinot en Romain Bardet, waren hongerig om hun verloren ambities voor het klassement te redden met een ritzege.
Ze reden met agressie in de heuvelachtige laatste 30 km, beschoten alle anderen in de ontsnapping en bereikten als duo de slotklim van de Cote de la Croix Neuve. In alle opzichten geloofde het Gallische paar dat de race een regelrechte shootout zou worden toen ze de landingsbaan van Mende binnenreden.
Maar van achteren, als een leeuw die zijn prooi besluipt, verscheen Cummings in beeld. Rollend dat tandwiel, gebogen over de tralies. In stilte kroop hij een fractie van een seconde op de wielen van Bardet en Pinot voordat hij voorbij schoot.
Hij kwam over de streep en pakte zijn eerste Tour de France-overwinning op 34-jarige leeftijd. Maar nog belangrijker, zijn overwinning bezorgde MTN-Qhubeka hun allereerste Grand Tour-etappeoverwinning, hun eerste Tour de France-overwinning.
Het gerucht gaat dat als je in Steve's zakken kijkt, Romain en Thibaut er nog steeds zijn.
En dit gebeurde allemaal voor 'Afrika's team', het enige WorldTour-team dat ooit op het continent is geregistreerd, op Mandela Day, een feestdag voor de voormalige Zuid-Afrikaanse president en pionier van gelijkheid.
Die rit naar Mende was een 'waar was je'-uitvoering. Het soort rit waar je meer over praat dan anderen, 'herinner je je de tijd dat Cummings Pinot en Bardet van die Tour-etappe beroofde?' zoiets.
Het markeerde het begin van een Midas-periode in de carrière van een rijder die op weg leek te zijn. Die dag markeerde het begin van het Cummings-fenomeen.
