Jan Ullrich ging van een Tour-overwinning in 1997 naar een dopingverbod en belastering. Nu is hij klaar om uit de 'Armstrong-jaren' te komen
Jan Ullrich is in een ontspannen bui. Tevreden om door de straten van Palma op Mallorca te dwalen voor de fotoshoot van Cyclist, ziet hij er gezond uit en komt hij over als zacht gesproken en nuchter, het soort man met wie je graag een biertje zou gaan drinken. Terwijl hij zit te genieten van wat mediterrane zonneschijn, is het moeilijk om tekenen te zien van een wielercarrière die getuige is geweest van triomfen, teleurstellingen, schandalen, verwijten en wanhoop.
De jonge Jan
Jan Ullrich brak in 1993 door in de wielerwereld toen hij de wereldkampioenschappen wielrennen voor amateurs won in Oslo, Noorwegen. Bij diezelfde kampioenschappen werd de pro-race gewonnen door Lance Armstrong, en de twee mannen zouden felle rivalen worden in de Tour de France eind jaren negentig tot Armstrongs (eerste) pensionering in 2005. De jaren ervoor en daarna zouden zeer gemengde fortuinen bieden. voor beide mannen.
Ullrich werd in 1973 geboren in Rostock in het voormalige Oost-Duitsland en werd, zoals zoveel renners voor hem, geïnspireerd om te gaan fietsen door een familielid, in dit geval zijn oudere broer Stefan. Hun vader was vertrokken toen Jan zes was. Op 13-jarige leeftijd werd Ullrich al beschouwd als begaafd genoeg om lid te worden van de Kinder und Jugendsportschulen - de kindersportschool in Oost-Berlijn, waar ze hem een degelijke fiets gaven en van hem een wielersuperster maakten.
‘De steun die we kregen als atleten was erg goed’, vertelt Ullrich aan Cyclist. “Mijn moeder zou voor mij geen racefiets kunnen betalen omdat hij belachelijk duur was, dus het hebben van een was iets heel bijzonders.” Afgesloten van het Westen moesten Ullrich en zijn vrienden hun sporthelden dichter bij huis zoeken.‘In die tijd waren we zo goed als volledig geïsoleerd van de westerse cultuur en haar gebeurtenissen, zelfs in het wielrennen. Je hebt wat informatie over de Tour de France, maar het was niet het grote wielerevenement in de DDR [Duitse Democratische Republiek]. Ons equivalent was de Vredeswedloop', zegt hij.
Dat was een etappekoers van twee weken die van 1948 tot 2006 elk jaar in mei werd gehouden, voornamelijk in Polen, Oost-Duitsland en het voormalige Tsjechoslowakije. 'Het was de "Tour de France van het Oosten", dus daar vond ik mijn eerste wieleridolen: Olaf Ludwig [winnaar in 1982 en 1986] en Gustav-Adolf Schur, ' die als eerste Oost-Duitser de race won, in 1955, en die, net als Ullrich, wereldkampioen wielrennen op de weg was, in 1958 en 1959. Later, zegt Ullrich, was zijn grote wielerheld de Spanjaard Miguel Indurain: 'Hij was de enige renner die ik altijd bewonderde.'
Terwijl de dingen begonnen te veranderen na de val van de Berlijnse Muur, tekende Ullrich een profcontract voor het seizoen 1995 bij Telekom en promoveerde hij snel naar de Tour de France-ploeg van het Duitse team in 1996, op slechts 22-jarige leeftijd. Samen met de Deense teamleider en uiteindelijke winnaar Bjarne Riis begon Ullrich aan het ontmantelen van het ruim dat zijn held, Indurain, sinds 1991 op de Tour had.
‘Niemand verwachtte veel, ook ik niet’, herinnert Ullrich zich van zijn eerste Tour de France. "In het begin reed ik gewoon, ik nam elke seconde in me op en probeerde mezelf te amuseren." Maar hij was de revelatie van de race, meer dan in staat om Riis in de bergen te helpen, en na drie weken nog steeds sterk genoeg om win de voorlaatste etappe van de race - een tijdrit van 63,5 km tussen Bordeaux en Saint-Emilion.
'Natuurlijk bewonderde ik Indurain nog steeds, ook al was hij mijn rivaal', zegt Ullrich, 'maar toen ik erin slaagde hem te verslaan in die tijdrit… Ik kan niet beschrijven hoe blij en trots ik was. Ik herinner het me nog steeds als een van mijn grootste overwinningen. Ik denk nog steeds met vreugde aan die Tour terug. Het had een enorme impact op mijn hele carrière.' Ullrich was als tweede overall geëindigd na zijn teamgenoot Riis en werd terecht aangeprezen als een toekomstige Tourwinnaar. Het bewind van Indurain was voorbij. Het almachtige Telekom-team van Ullrich had de Spanjaard naar de 11e plaats gedegradeerd, bijna een kwartier achter Riis. Indurain stopte aan het einde van het seizoen, 32 jaar oud. Hij was vijfvoudig Tourwinnaar en het was tijd voor een nieuwe generatie om te schitteren.
