Uitgebreide reconstructie van Beryl Burton, superster uit de arbeidersklasse en wereldkampioen wielrenner
In 1967 vestigde Beryl Burton een tijdritrecord van 12 uur van 277,25 mijl, beter dan de inspanningen van haar mannelijke concurrenten. Daarbij passeerde ze Mike McNamara die op weg was om het wat kortere herenrecord van 276.52 mijl te vestigen.
Toen ze hem passeerde, zou ze hem naar verluidt een soort zoethout hebben gegeven als aanmoediging. Het is een geweldig verhaal, en het enige wat de meeste mensen weten over Burton – de esoterische aard van de 12-uurs plaat maakt het echter moeilijk om de diepte van haar talent te vatten.
Zeker, het overschaduwt haar zeven wereldtitels die werden gehouden in meer conventionele evenementen zoals de achtervolging op het circuit en de wegrace. Maar tegen het einde van de uitputtende nieuwe biografie van Guardian en Cyclist-schrijver William Fotheringham, blijf je achter met het vermoeden dat Burton het zo zou hebben gewild.
Een vrouw die vastbesloten was haar waarde te bewijzen tegen alle nieuwkomers, tijd op de fiets was tijd weg van de verwachtingen van de verschillende bestuursorganen van de wielersport, het leven thuis en de samenleving in het algemeen - en uiteindelijk was het de tijd dat deed er toe.
Fotheringham's nieuwste boek doet fantastisch werk door zowel de prestaties van Burton te beschrijven als haar vaak tegenstrijdige persoonlijkheid op te graven. Ondanks dat hij geliefd was bij het Britse wielerpubliek en een autobiografie heeft gepubliceerd, is Burton altijd enigszins onkenbaar gebleven.
Of het nu door terughoudendheid is of de overtuiging dat er weinig interesse zou zijn in het persoonlijke leven van een vrouw uit de arbeidersklasse uit Yorkshire, Burtons autobiografie Personal Best ging spaarzaam over het eerste deel van de titel.
Ter vergelijking: Fotheringham corrigeert dit om het leven van iemand te presenteren die vaak op gespannen voet staat met de verwachtingen die aan haar worden gesteld, maar met een enorm talent en een onwrikbare drive.
De jongens verslaan
Ongemakkelijk onder haar leeftijdsgenoten, als kind was Burton zo verbrijzeld door het falen van haar 11-plus en het missen van de kans op sociale vooruitgang die het bood, dat ze een zenuwinzinking kreeg.
Binnenkort gevolgd door reumatische koorts, het resultaat was negen maanden in het ziekenhuis weg van haar familie, vijftien maanden in herstel, en het advies van haar artsen dat ze de rest van haar leven zware inspanningen moest vermijden.
Het was een eerste voorbeeld van de verschillende ziekten die een groot deel van Burtons leven zouden gaan achtervolgen.
Toch was ze als vroegrijp kind niet geneigd om het advies van een arts op te volgen. Getrouwd voor haar 18e verjaardag, dit werd ook niet veel goedgekeurd.
Toch bleek haar match een goede, en samen met haar nieuwe vakbond kwam er een nieuwe sport. Aanvankelijk ging ze mee met zogenaamd gezellige clubruns met haar man, maar Burton besloot dat ze nooit zou laten merken of ze leed. Altijd in het zadel, altijd ijzersterk, verborg ze elke vermoeidheid voor de mannen met wie ze reed.
Racen tegen de klok
Met beperkte mogelijkheden in racen met massastart in Groot-Brittannië, werd tijdrijden het forum voor Burtons talenten. Voorheen de steunpilaar van de clubscene van het land, je zet je naam op het blad, beta alt een paar pond en trapt af. Vrij van afhankelijkheid van andere rijders, sprak de puurheid onmiddellijk de ascetische persoonlijkheid van Burton aan.
Door vaste afstanden tegen de klok af te leggen, zou Burton zich de discipline eigen maken - regelmatig verslaan van velden vol met de snelste mannelijke rijders van het land.
Fotheringham doet geweldig werk door een tijdperk voor sportevenementen, massasponsoring en goedkope overzeese reizen op te roepen. Met veel van de actie die plaatsvindt tijdens de vroege ochtenden terwijl je anonieme A-wegen afda alt, is het een cultuur die nog steeds gestaag tikt onder het oppervlak van het Britse wielrennen.
Rijden als amateur en met weinig geld, Burton hamerde op haar superioriteit gedurende drie decennia waarin ze de Road Time Trials Council's British Best All-Rounder Competition gedurende 25 opeenvolgende jaren won van 1959 tot 1983.
Maar het was niet alleen op de thuiswegen dat Burton succes vond. Zo geworteld in de Britse fietscultuur van die tijd, maakt het boek Burtons reizen naar het buitenland als een onderbreking. Een feit dat niet geholpen wordt door een bureaucratie die niet geïnteresseerd is in het promoten van vrouwenraces.
Maar ondanks weinig hulp van buitenaf won Burton de Wereldkampioenschappen wegrace in 1960 en 1967, terwijl ze op de baan een enorme hoeveelheid won, waaronder vijf gouden, drie zilveren en vier bronzen medailles.
In die tijd werden vrouwen echter uitgesloten van olympisch wielrennen, waardoor de mogelijkheid van een nog grotere beroemdheid haar werd ontzegd - terwijl optredens op het wereldtoneel haar meer aandacht in het buitenland brachten dan thuis.
Tegen zichzelf racen
Elk hoofdstuk beginnend met een resultaat gemeten in minuten en seconden, suggereert Fotheringham dat Burton sowieso meer geïnteresseerd was in tijden dan in snuisterijen en titels.
Niet dat het gebrek aan erkenning niet irriteerde. Maar na elke race te hebben gewonnen, leek het uiteindelijk alsof Burton grotendeels tegen zichzelf vocht.
Dit innerlijke conflict speelt zich af op andere gebieden van Burtons leven. Ondanks haar overduidelijke intellect, gaf Burton de voorkeur aan handwerk en bracht ze vaak tijd door tussen de races door op boerderijen te werken.
Een trouwe van de clubscene die een generatie vrouwelijke wielrenners aanmoedigde, toen ze uiteindelijk door haar dochter werd afgezet, weigerde de oudere Burton haar te omhelzen en verzonk in een depressie vanwege het verlies van haar vorige identiteit.
De latere hoofdstukken van het boek over de periode van Burtons neergang beschrijven een persoon die zo in beslag wordt genomen door fietsen dat ze elk ander element van haar emotionele leven verwaarloost.
Fotheringham, het meest boeiende van het boek, doet uitstekend werk door de gebeurtenissen achter de cijfers te reconstrueren. Zoals wanneer hij de racer opspoort die Burton zag nadat ze verloor van haar dochter Denise 'op de vloer van de kleedkamer zat en met haar vuisten op hun oppervlak sloeg - in dezelfde staat van frustratie als toen ze haar bal liet vallen als kind.’
Duwen tegen ziekte tot het einde, wanneer Burtons dood komt, is het moeilijk om het niet te zien, aangezien haar wil eindelijk haar lichaam heeft uitgeput - net zoals zoveel van haar concurrenten.
De beste worden
Gedreven door iets dat het rationele begrip bijna te boven gaat, is wat uit Fotheringhams biografie naar voren komt een soms ongemakkelijk maar altijd boeiend portret van een van de grootste Britse atleten ooit.
Geschreven met de diepgang die het onderwerp verdient, zou het boek van Fotheringham zo ongeveer toegankelijk genoeg moeten zijn voor de ongeïnteresseerde lezer - en zal het worden opgezogen door fans.
Net als het onderwerp is het een inspiratie. Maar tegelijkertijd leggen de 272 pagina's de kosten bloot die Burton betaalde om 'de beste' te worden.
Gedreven door een verlangen naar erkenning, is het een manier om dat tekort aan te pakken. Het gevoel dat je hebt, is echter dat het om welke reden dan ook nooit genoeg zou zijn geweest. Boeiende dingen.
Je kunt het boek hier kopen: williamfotheringham.com/product/the-greatest-the-times-and-life-of-beryl-burton
Alle beoordelingen zijn volledig onafhankelijk en er zijn geen betalingen gedaan door bedrijven die in beoordelingen worden vermeld
