De Volta au Alentejo pro race eindigt deze zondag in Evora, Portugal. We deden het sportieve en vonden het een prachtig deel van de wereld
De laatste 300 meter van de Evora Granfondo in Portugal zijn een reis terug in de tijd. Ze brengen je van een moderne vierbaansweg, langs middeleeuwse stadsmuren, onder de torentjes van een 14e-eeuws kasteel en uiteindelijk naar de voet van een Romeinse tempel.
Het is een behoorlijk speurtocht – genoeg om de stad Evora UNESCO-werelderfgoedstatus te geven – maar na 170 hobbelige kilometers en zes uur zwoegen tegen constante tegen- en zijwind, zou het bord '300 meter' net zo goed kunnen zeggen: 'Welkom in de hel'. Bijna elk van die laatste meters is bergop en geplaveid.
De finishbanner strekt zich uit van de Korinthische zuilen van de Romeinse tempel (vandaag getuige van scènes van menselijke inspanningen en offers die net zo pijnlijk en opzichtig gekleurd zijn als de religieuze ceremonies die het 2000 jaar geleden organiseerde) tot de 600-jarige -oude Torre das Cinco Quinas. Na de inspanning van het beklimmen van die laatste 300 meter – toen het voelde alsof de kasseien elke laatste druppel energie uit mijn ledematen zuigen – verwacht ik op zijn minst begroet te worden door een schoonheid in een toga zwaaiend met druiven en een beker van wijn. In plaats daarvan sluit ik me aan bij een rij met zweet bezette ruiters voor een pakje sinaasappelpompoen en een kom pasta, in de hoop dat de doorweekte resten van de voedselbon die ik uit mijn achterzak heb gevist nog steeds inwisselbaar zijn.
Nadat ik mijn gezicht met pasta heb gevuld, klik en klak ik over het geplaveide plein naar een kraampje met flessen water. Ik vraag de lange, magere gest alte achter de schraagtafel me een fles aan te geven. Pas als ik het naar binnen slik, leer ik dat de persoon die ik zojuist heb aangezien voor een drankverkoper, in feite de lokale held en winnaar van de 2000 Volta a Portugal, Vitor Gamito, is. Ik raak aan het kletsen en in gebroken Engels vertelt Vitor me dat hij ook die laatste paar honderd meter kasseien had geknoeid. Hij had de Granfondo meer dan een uur eerder in het leidende peloton geëindigd. Hij onthult ook dat hij in juli zijn professionele comeback zal maken in de Volta.
Het ding met professionele wielrenners is hoe fris en stralend ze eruit zien zo snel na het voltooien van een episch sta altje uithoudingsvermogen. Ondertussen kijk en klink ik alsof ik me de afgelopen uren heb vastgeklampt aan het dak van een snel rijdende trein. Ik wens hem het beste en trek me terug om in de schaduw van een duizend jaar oude ruïnes te gaan liggen.
Goedemorgen Evora
Zes uur eerder had ik me verwonderd over wat een beschaafde sport dit was - een start om 9.00 uur! Niets van dit alles om voor zonsopgang op te staan om te ontdekken dat je hotel niet vroeg heeft ontbeten en dan met wazige ogen bij fakkellicht naar je startpen schuifelt in de hoop dat iemand een reserve veiligheidsspeld voor je nummer heeft. In plaats daarvan is het een ontspannen selectie van sappen, koffie, ontbijtgranen, vleeswaren, kazen en pastéis de nata - de extreem verslavende custardtaartjes van Portugal - in ons hotel voordat we langzaam bergopwaarts naar de startlijn gaan in de schaduw van Evora's middeleeuwse kathedraal. Hier gaat de ontspannen sfeer door terwijl rijders ervoor kiezen om in de zon te zonnebaden in plaats van zich een weg naar voren te banen. Het heeft het gevoel van een schoolexcursie aan het einde van het schooljaar in plaats van een competitief fietsevenement.
Ik ontmoet Martin Thompson en Catherine Deffense, onze gastheren voor het weekend en de directeuren van fietstouroperator Cycling Through The Centuries. We worden vergezeld door de enige andere Britten van de 900 deelnemende renners - twee kolossale ex-roeiers genaamd James en John, en triatloncoach Fiona Hunter Johnston. Onze groep zwervers en zwerfdieren wordt compleet gemaakt door de Portugese ruiter Vasco Mota Pereira, die we de vorige avond hadden ontmoet tijdens een surrealistisch moment tijdens het diner.
Martin had hem een exemplaar van Cyclist zien lezen met mijn grommende gezicht op de omslag. Hij was vanuit Porto gereisd om te rijden namens een Portugese liefdadigheidsinstelling voor autisme wiens naam, zo legde hij uit, de ongelukkige Engelse vertaling had van 'Happy Endings Association'.
In de aloude traditie van fietsers over de hele wereld, hadden we elkaars rijcapaciteiten voorlopig geëvalueerd met subtiele, indringende vragen zoals: op welke fiets rijd je? Hoe vaak stap je uit? En hars of scheer je? Aan het einde van de avond waren we voldoende tevreden met onze respectievelijke antwoorden om af te spreken om elkaar op de startlijn te ontmoeten.
De eerste kilometers leiden ons door smalle, geplaveide straatjes waar constante waakzaamheid geboden is. Ik zit aan het stuur van de 24-jarige Fiona. Ik had haar calorische input gisteravond gemakkelijk kunnen evenaren aan de eettafel, maar ik vermoed dat ik moeite zal hebben om haar vermogen onderweg te evenaren. En ja hoor, al vanaf de eerste rotonde toont ze haar klasse door de kortste lijn te nemen en naadloos in het geanimeerde lappendeken van clubtruien en slogans van sponsors vooruit te gaan. Het is geen verrassing dat de volgende keer dat ik haar zie op het podium zal staan (zij, niet ik) wanneer ze een fles lokale olijfolie en een dikke medaille zal ontvangen omdat ze de tweede elite dames finisher is.
Platten om te bedriegen
Terwijl de kasseien veranderen in asf alt en de historische architectuur plaatsmaakt voor velden die zich uitstrekken tot wolkenloze horizonten, worden we met twee naast elkaar gespannen langs een pijlrechte weg die bijna onmerkbaar bergafwaarts gaat. Vasco, die verontrustend lijkt op Richie Porte in zijn replica Team Sky-tenue, staat aan mijn zijde en het eerste uur dat we vliegen. Het routeprofiel had er een stuk stekeliger uitgezien dan het zacht glooiende landschap dat ons nu omringt. Ik weet dat het grootste deel van de 1.600 m klimmen in de tweede helft komt, maar kijk toch angstig de horizon af, zoals inspecteur Clouseau die controleert op boobytraps die zijn assistent Kato heeft geplaatst.
Een vloot politiebuitenstaanders is bezig met een rollende wegafsluiting terwijl we dieper het platteland induiken. Een van hen manoeuvreert naast me. Hij heeft me net een selfie zien maken en schreeuwt nu iets tegen me in het Portugees. Gelukkig lacht hij ook breed. Vasco verta alt: 'Hij is bang dat hij op de foto staat en je kunt hem zijn boterham zien eten, waarvan hij denkt dat het er niet erg professioneel uitziet.’
Vasco wijst erop dat onze gemiddelde snelheid het afgelopen uur met 42 km/u is gestegen. We hebben tientallen renners ingehaald - zowel als gevolg van het feit dat we zo ver achteraan in het peloton zijn begonnen als iets anders - en besluiten dat we een adempauze moeten nemen door ons in te schuiven achter de volgende groep die we vangen.
Maar het lijkt erop dat elke groep ons te langzaam gaat. Ons momentum kent geen grenzen. Ik kan niet voor Vasco spreken, maar het gevoel van al die zonneschijn op mijn blote armen en benen na een eindeloze Schotse winter heeft mijn endorfines in overdrive gestuurd. We moeten deze uitbundigheid in bedwang houden voordat het eindigt in een uitgeputte, uitgeputte puinhoop langs de kant van de weg. Net als de rijder die bij een scherpe bocht naar links voor ons is uitgegleden.
De eerste klim is zo plotseling en steil dat elke pees schokt. Polsen en kuiten worden ineens in actie geroepen als ik voor het eerst sinds de start op de pedalen sta. Zonder de hoffelijkheid van zelfs maar een waarschuwingsbord, is de weg opgelopen tot 15%. Een lint van ruiters fladdert helemaal omhoog richting het middeleeuwse vestingstadje Monsaraz. Ik heb moeite om aan Vasco's stuur te blijven, maar hij blijkt al mijn eigen superdomestic te zijn, altijd achterom kijkend om er zeker van te zijn dat ik er ben, klaar om terug te vallen als ik dat niet ben.
Hij sleept me langs rijder na rijder totdat we bij het eerste voerstation aankomen in een geplaveide straat die een prachtig panorama biedt van de brede, uitgestrekte Guadiana-rivier en de verre vlaktes van Spanje. Dat is 55 km afgelegd. Een snelle vulling van waterflessen en we zijn weer op weg, de snelle afdaling vertraagt het besef dat we nu tegen een stevige tegenwind aan fietsen die ons het grootste deel van de resterende afstand zal achtervolgen.
Zwarte varkens en wielzuigers
Het landschap ziet er bedrieglijk vlak uit, maar ligt in werkelijkheid dichter bij de glooiende wegen van Spring Classics. We bevinden ons in het hart van de regio Alentejo, beroemd om zijn witgekalkte dorpjes, zwarte varkens en kurkbomen. (Op de rit van Lissabon waren we gestopt bij een tankstation waar alles in de winkel van kurk leek te zijn: handtassen, riemen, schorten en zelfs schoenen.) Er is ook veel onbeschut landschap tussen nederzettingen, wat betekent dat lange stukken meedogenloos rechte wegen waar kleine groepjes renners worstelen om de beurt te nemen en elkaar beschutting bieden tegen de wind.
Gelukkig heb ik Vasco, een meester in de kunst van het nemen van lange, royale trekjes aan de voorkant. En God helpe iedereen die met ons mee probeert te liften - Vasco verandert van een zachtaardige wielrennerlezer in een grommende rouleur die beschuldigende blikken terugwerpt op de wielzuigers. ‘Passem pela frente!’ roept hij – ‘Kom naar voren!’ – hoewel de meeste overtreders over het algemeen te bang zijn en zich terugtrekken. (Met het oog hierop is het op een gegeven moment nogal een schok om Vasco een adempauze te zien nemen aan het stuur van een renner die fietst met één arm in een mitella.‘Ik wist het niet, eerlijk gezegd,’ protesteert hij later.)
We krijgen af en toe een adempauze van de wind wanneer we door de smalle straatjes van dorpen fietsen waar de witgekalkte huizen gele en blauwe randen hebben - de traditionele verdediging tegen de pest en 'het boze oog'. Veel bewoners zijn uit hun huizen gekomen om de trottoirs te bekleden – sommigen nog in hun pyjama – en ons aan te moedigen. Maar het is een geval van schommels en rotondes: wat we winnen aan beschutting, verliezen we aan comfort, omdat het altijd betekent dat we over geplaveide straten stuiteren waar het idee van asf alt lang is afgedaan als het werk van de duivel.
De anti-climax van A-roads
Terug op het platteland, waar de velden bezaaid zijn met het geel en lila van lupine en wilde lavendel, verandert het landschap. Hoewel nauwelijks bergachtig, doemt een reeks heuvels - de Serra de Ossa - op. De weg slingert omhoog door hectares eucalyptusbos naar het hoogste punt van de route - 500 m - voordat een lange afdaling ons terug naar het rechte huis brengt.
Dit laatste deel is een beetje een anti-climax. Zoals Vasco zegt: 'Het zijn allemaal estradas nacionais [A-wegen], wat een beetje onnodig lijkt. Persoonlijk had ik er nog een paar beklimmingen in gegooid.'
Met nog 10 km te gaan, beklimmen we nog een korte klim en plotseling voel ik dat ik alleen ben. Ik kijk achterom en er is geen spoor van mijn trouwe luitenant. Ik vertraag en Vasco verschijnt, zwaaiend naar me om door te gaan naar de finish. Als ik dat doe, heb ik een goede kans om mijn streeftijd van vijf en een half uur te halen. Ik kijk terug naar de duidelijk worstelende Vasco in zijn Team Sky-tenue en vraag me af wat Wiggo zou doen. Ik besluit te wachten. Vasco ha alt hem in en zegt: 'Het was de man met de hamer. Hoe noem je het, de bonk?'
Hij stapt in mijn wiel en samen komen we terug in Evora en maken we die laatste, 300 meter hoge klim door 2000 jaar geschiedenis, zij aan zij.
evoragranfondo.com
