De Mavic Helium was het eerste commercieel succesvolle voorgebouwde wiel en het veranderde de industrie volledig
Het jaar was 1995, tijdens de goede oude tijd toen helmen optioneel waren, frames van staal of legering waren, de lucht fris was en het bloed vloeide. Het was het jaar dat de Fransman Laurent Jalabert Parijs-Nice won, maar het waren zijn geanodiseerde rode wielen die echt de show stalen.
Mavic's Helium-wielset deed het echt, nou … het wiel opnieuw uitvinden. Destijds betekende het kopen van een wiel het kiezen van een aparte naaf, spaken en velg en iemand vinden die in staat was om alles in elkaar te zetten. Mavic dacht beter na over de hele rompslomp. De Cosmic was eigenlijk het eerste vooraf gebouwde wiel dat in 1994 in de schappen lag, maar het maakte geen indruk. De immens populaire Helium-wielset, die twee jaar later voor het publiek werd uitgebracht, sloeg echter de eerste spijker in de kist van het met de hand gebouwde wiel.
'Het bedrijf ging op en neer en toen we Helium creëerden, was dit het begin van een grote uitbreiding - we zagen een enorme toename van de wielverkoop', zegt Maxime Brunard, productmanager van Mavic's wielen.
De Helium was een van de eerste triomfen van sportmarketing. ‘De kleur deed veel’, zegt Brunard. 'Dit wiel ging rechtstreeks van de fiets van Laurent Jalabert naar de fiets van iemand. In die tijd waren er alleen zilveren velgen en naven, dus met het geanodiseerde rode Helium hadden we iets helders, zichtbaars en herkenbaars.’ In de eerste jaren van het Helium, toen het aanbod beperkt was, werd de rode flits van de wielen een badge van exclusiviteit.
De overstap naar kant-en-klare wielen was echter riskant. Retailers verdienden forse arbeidsmarges met het bouwen van wielen, dus Mavic stal in feite zaken van de fietsenwinkels, wat betekende dat winkels zouden kunnen weigeren ze op voorraad te houden.‘Dat was een risico, en dat is waarschijnlijk de reden waarom onze concurrenten niet zo snel bij ons kwamen. Maar het was het juiste moment’, zegt Brunard. 'De retailers verloren de vaardigheden om zelf velgen te bouwen, en de vooraf gebouwde wielen waren duur, wat voor een betere marge zorgde. Het was win-win.’
Inderdaad, de Heliums kwamen met een enorm prijskaartje van 3.500 frank, wat voor die tijd ongeveer £ 450 hoog was, en maakten de weg vrij voor de mega-geprijsde superwielen van vandaag.
De Helium-wielset tipte de weegschaal op 1, 650 g - doorsnee volgens de huidige normen, maar voor die tijd luchtig. Brunard zegt dat het allemaal een kwestie was van geoptimaliseerd ontwerp: 'We hebben een beter gewicht bereikt door alle wielcomponenten samen te ontwerpen', zegt hij. 'De velg is speciaal ontworpen voor de naaf en we hebben speciale spaken ontwikkeld, dus we hadden veel engineering te doen.'
Als er echter één nadeel was, dan was het kwetsbaarheid. Heavy-set rijders hadden de neiging om het feit over het hoofd te zien dat de wielen waarschijnlijk een dozijn minder spaken hadden dan ze normaal reden, en breuken waren niet ongewoon. Brunard kijkt met een glimlach terug: 'We namen toen meer risico's; het werd ontwikkeld in slechts twee jaar. We dachten dat als het goed is voor de profs, het ook goed is voor de markt. Vandaag konden we de Helium niet doen; het zou onze testen niet doorstaan.'
Er zijn veel traditionalisten die de achteruitgang van het met de hand gebouwde wiel betreuren, en als ze op zoek zijn naar iemand om de schuld te geven, moeten ze met de vinger wijzen naar de Mavic Helium.
Mavic.co.uk
