Fietser reist naar Japan in een poging om te zien wat er onder het glanzende oppervlak van een van de meest herkenbare merken van fietsen, Shimano ligt
Ik sta op perron 22 op het City Station van Osaka en er klopt duidelijk iets niet. De spoorbewakers lopen over het perron en proberen een koele lucht te behouden, maar het simpele feit is dat de kogeltrein die ons naar Shimano's fabriek in Shimonoseki, Japan brengt, 45 minuten te laat rijdt.
Er zullen vast koppen rollen. Grote sneeuwvlokken vallen op de sporen en de richtingaanwijzers geven het weer de schuld van de vertragingen aan een spoorwegsysteem dat bekend staat om zijn op-de-tweede timing.
Het lijkt erop dat de verkeerde soort sneeuw meer gevolgen heeft dan de belegerde Britse forens.
Eenmaal aan boord is de bullet-trein snel – Strava klokt hem op een maximum van 375 km/u – maar het is bijna 600 km langs de kust naar Shimonoseki en we liggen ver achter op schema.
Als zodanig verandert de fabrieksrondleiding in zo'n vluchtig bezoek - 'je hebt 12 minuten om te lunchen' - dat we nauwelijks iets zien voordat we terug naar het station worden gebracht om onze terugreis niet te missen.
Dit is slechts een deel van een reis waardoor ik de hele Shimano-opstelling zou moeten zien, inclusief de Shimonoseki-fabriek en de nieuwe Sakai Intelligent Plant (SIP) en Manufacturing Technology Center (MTC) in Osaka.
Hoewel het jammer is dat het eerste deel zo onheilspellend was, vraag ik me af hoeveel Shimano echt wil dat buitenstaanders toch weten.
Onze tour lijkt sluw ingericht om ons veel te laten zien terwijl het heel weinig onthult.
Cutting edge
Het is geen verrassing dat Shimano werd opgericht in de stad Sakai in de prefectuur Osaka. De regio staat bekend om zijn staalproductie en in het bijzonder de productie van gespecialiseerde messen.
In 1543 landden de Portugezen in de haven en begonnen ze wapens en tabak te verhandelen. De tabaksbladeren hadden een bepaald soort mes nodig - zoals een groot hakmes - en lokale smeden begonnen ze te maken.
Ze ontwikkelden een netwerk van kleine ambachtelijke winkels die zich uitsluitend richtten op verschillende onderdelen van het proces van het maken van messen, zoals slijpen, handvat maken en graveren.
Hoewel geproduceerd onder veel verschillende merknamen, gebruikten de messen allemaal het Sakai Wazashu-keurmerk.
Zo werd Sakai City synoniem voor kwaliteitsmessen. Je zou het het Sheffield van het Oosten kunnen noemen.
In de Sakai Intelligent Plant zien we lichtbakken met prachtige arrangementen van elk onderdeel dat in een Shimano-pedaal, rem- of schakelsysteem gaat.
Het is allemaal erg glanzend en mooi, maar we zijn hier om het productieproces in actie te zien, dus de opwinding stijgt als we naar de fabrieksvloer worden geleid.
Behalve dat het niet helemaal de vloer zelf is, maar een loopbrug van 10 meter boven de grond die is gebouwd voor fabrieksrondleidingen.
Het biedt een vogelperspectief, terwijl nieuwsgierige journalisten op veilige afstand blijven van waar het echte werk plaatsvindt.
De binnenkant van het enorme gebouw doet me denken aan het hol van een schurk uit een James Bond-film. Alles is brandschoon; grote machines draaien; arbeiders in overalls en veiligheidshelmen doen hun werk, onder toezicht van een kamer vol mannen die aandachtig naar monitors staren.
Ik verwacht volledig dat Blofeld vanuit zijn controlekamer naar beneden kijkt terwijl hij zijn witte kat aait.
Ik pak mijn camera, maar ik word beleefd gevraagd om hem weg te doen. Ik had mijn spionagecamera met dasspeld moeten onthouden.
Het gebouw is ongerept als een operatiekamer. De SIP is waar de high-end componenten zoals Ultegra en Dura-Ace worden gemaakt, en het meeste werk wordt uitgevoerd door geautomatiseerde machines.
Zelfs het essentiële werk van het transporteren van grondstoffen wordt gedaan door robotvorkheftrucks, die in perfecte harmonie om elkaar heen dansen.
De mannen achter de schermen zijn het zenuwcentrum van de productie, van waaruit al het werk wordt geprogrammeerd. Ze kunnen zelfs op afstand taken uitvoeren in andere Shimano-fabrieken in het buitenland.
Kamer met uitzicht
Aan het einde van elke loopbrug is een kijkruimte met een videoscherm om het proces te demonstreren en een wandmeubel met componenten in de verschillende stadia van hun productie, van een klomp koud aluminium tot een glanzende Dura-Ace-kruk.
Vanuit ons hoge uitkijkpunt kunnen we zien dat tandwielen en andere onderdelen van de aandrijflijn elke vijf seconden uit de machines worden gespuwd.
In Shimonoseki kunnen ongeveer 80.000 tot 150.000 cranks per maand worden gemaakt, maar volgens global marketing manager Manabu Tatekawa kan dat aantal worden verhoogd als de vraag bestaat.
In plaats van met een camera dichtbij de productie te kunnen komen, begin ik Tatekawa te ondervragen over de Shimano-manier van werken.
‘Nieuwe technologie wordt gemaakt in Sakai City en vervolgens gekopieerd en geplakt in onze verschillende fabrieken over de hele wereld om hetzelfde te produceren’, zegt hij.
‘Dus hoewel we naar China en andere locaties verzenden om de productiekosten te verlagen, behouden we de Japanse traditie van hoge kwaliteit.
'Bij Shimonoseki hebben we alle processen onder één dak, van het verkrijgen van de grondstoffen tot het snijden tot het vormen, bewerken en afwerken en verzenden.
'Elk proces is echt flexibel. We zouden de ene dag Nexus-hubs kunnen maken en de volgende dag overstappen op de voorste kettingring.'
Metaalgoeroes
Tatekawa vertelt ons dat Shimano alleen metalen uit Japan gebruikt, omdat het op die manier zeker kan zijn van de kwaliteit en hoe elk specifiek metaal zich gedraagt tijdens productieprocessen.
‘We vertrouwen op wat we weten’, zegt hij. 'We hebben fabrieken in China, maar we importeren Japans aluminium en staal in plaats van lokaal in te kopen.
'Het is niet zo dat een groepset van lagere kwaliteit noodzakelijkerwijs materialen van lagere kwaliteit heeft. Het hangt echt af van het eindgebruik.
'Een groep met een middelgroot tot laag bereik kan op een fiets zitten die bij alle weersomstandigheden buiten staat met weinig onderhoud en hij moet zeer duurzaam zijn.
'Aan de bovenkant is er geen compromis omdat het om racen en prestaties gaat, dus gebruiken we veel titanium en hoogwaardig aluminium.
'Er is geen compromis op dat niveau, want het kost maar een centimeter om een race te verliezen.'
Zou Shimano koolstofvezelgroepen overwegen? 'We kunnen een aluminium crank maken die gelijk is aan de prestaties van elke carbon crank', zegt Tatekawa.
‘We hoeven de consument niet meer in rekening te brengen. Lagere kosten en betere prestaties is ons doel.
'Je kunt een zwarte crank en kettingbladen maken en er een sticker op plakken om het op carbon te laten lijken, maar het gaat niet alleen om het uiterlijk.
'In onze tests bereikten we een efficiëntie van 98% in krachtoverbrenging van het pedaal naar de grond.'
Het is duidelijk dat Shimano geen haast heeft om het zwarte spul te omarmen, en Tatekawa raakt net zo geanimeerd als ik het onderwerp schijfremmen ter sprake breng: 'Iedereen heeft het nu over schijfremmen op racefietsen.
'Ze denken dat we de schijfrembevestigingen van onze mountainbike eenvoudig kunnen overzetten op de racefiets, maar ze zijn zo anders.
'De mountainbike heeft een grote, dikke en stijve poot, maar de vorkpoot van de racefiets is dun en de krachtoverbrenging is heel anders, dus er moest een compleet nieuwe houder worden ontworpen.'
Tatekawa legt uit dat elke nieuwe Dura-Ace groepset het resultaat is van vier jaar ontwerpen en testen, en eenmaal gelanceerd is het terug naar de tekentafel om een nieuwe te beginnen.
‘Elke vier jaar wordt de technologie geüpdatet en opnieuw ontworpen. We sluiten geen enkel compromis om een paar gram kwijt te raken. We hebben nu Dura-Ace en Ultegra met Di2. Nog geen 105.
'We krijgen steeds vragen, maar we moeten het precies goed doen. Natuurlijk kopen we de batterijen en andere onderdelen van buiten, maar sinds 2009 waren we op zoek naar de juiste elektrische kabels en konden we die niet vinden.
'We hebben elk bedrijf - Sony, Panasonic, Phillips - gevraagd om een waterdichte kabel voor ons te produceren en ze zeiden van niet. Dus hebben we zelf de juiste kabel gemaakt. Dat is onze passie.’
Gevraagd wie hij als rivalen beschouwt, wordt Tatekawa filosofisch: 'Voor mij komt de grootste concurrentie niet van andere fabrikanten van fietsonderdelen, maar van Xbox, Nintendo en PlayStation - dingen die mensen in hun huis houden als ze kan buiten rijden en de voordelen voelen.
'We willen dat mensen naar buiten gaan en van de natuur genieten.'
Verloren in vertaling
Wordt Shimano draadloos als reactie op SRAM's revolutionaire eTap-schakelsysteem? Road brand manager Takao Harada komt tussenbeide om een typisch Shimano-achtig antwoord te geven: 'We gebruiken al vele jaren kabelverschuiving.
'Onze professionele rijders zeggen allemaal dat ze tevreden zijn met de kabelverschuiving van Di2 en we zullen op die manier doorgaan.
'Professionele wielrenners zijn langzamer in het opnemen van nieuwe veranderingen, omdat zij degenen zijn die de uitrusting dag in, dag uit gebruiken en er vertrouwen in moeten hebben.
'We moeten ze laten zien wat mogelijk is en uiteindelijk kunnen ze veranderen.'
Ik weet niet zeker of dat een ja of nee is. Soortgelijke vaagheid ontmoet de volgende vraag over elektronisch schakelen dat naar beneden filtert in de groepen onder Ultegra.
‘Het is een droom voor ons om onze systemen elektronisch te maken,’ zegt Harada raadselachtig.
En Shimano rekent in de toekomst niet uit met een 12-speed groepset, maar verwacht ook geen duidelijk antwoord over wanneer dat zou kunnen zijn.
‘Ze zijn zeker een mogelijkheid’, zegt brandmanager Tsutomu Muraoka.
‘Maar we moeten een nieuw platform bouwen voor duurzaamheid. Het is voor ons een droom om dit ter beschikking te stellen aan ruiters, en zeker niet uitgesloten.’
Tegen de tijd dat mijn tour voorbij is, heb ik het gevoel dat ik een aantal fascinerende dingen heb gezien, een aantal interessante mensen heb ontmoet en met veel respect ben behandeld.
Het is zeker een eer om Shimano te mogen bezoeken, maar ik weet niet zeker of ik wijzer ben over de methoden, het ethos of het plan voor de toekomst van het bedrijf.
Misschien is dat het punt - je wordt niet de grootste naam in de fietsindustrie door je geheimen gemakkelijk prijs te geven.
