De drievoudig Tour de France-kampioen praat met ons over zijn obsessie met technologie, tegenover Lance en zijn liefde voor Boris-fietsen
Voor een man die geniet van een rustig leven vol visreizen, wandelingen en stevige schotels Mexicaans eten, heeft Greg LeMond een buitengewoon dramatische carrière achter de rug. De Amerikaanse wielrenner won drie veelbewogen Tours de France, zegevierde in een bitter duel met zijn teamgenoot en aartsvijand Bernard Hinault in 1986 om de eerste niet-Europese Tour-kampioen te worden, en pakte in 1989 een spannende tijdrit op de laatste dag om Laurent te verslaan Fignon naar de gele trui met slechts acht seconden - de kleinste overwinningsmarge in de Tour-geschiedenis - voordat hij in 1990 naar zijn derde titel stormde.
Gewapend met een bijna bovenmenselijke VO2 max van 92,5 ml/kg/min (een van de hoogste scores voor aerobe conditie ooit geregistreerd in welke sport dan ook, en bijna drie keer zo hoog als die van een gewone gezonde man) en in staat om 460 watt te ondersteunen, heeft LeMond ook twee UCI Wereldkampioenschappen op de weg behaald in 1983 en 1989. Zijn succes was zo groot dat hij door de Amerikaanse president Ronald Reagan werd uitgenodigd in het Witte Huis en de eerste wielrenner was die de cover van het iconische Amerikaanse tijdschrift Sports Illustrated sierde. Maar wielerglorie vormt slechts de helft van zijn verhaal.
LeMond naderde zijn atletische bloei in 1987 en werd per ongeluk neergeschoten tijdens een kalkoenshoot, waarbij hij 65% van zijn bloedvolume verloor en binnen 20 minuten doodbloedde, voordat hij twee jaar later een ongelooflijke terugkeer naar de top beleefde. Hij was een pionier in het gebruik van vele technologieën - van carbonframes tot aerobars - die nu alomtegenwoordig zijn onder fietsers. Als antidopingactivist raakte hij verwikkeld in een venijnige strijd met Lance Armstrong en de Amerikaanse fietsfabrikant Trek, die zijn liefde voor het wielrennen vergiftigde, zijn reputatie aantastte en zijn financiële zekerheid bedreigde totdat hij zeer publiekelijk werd vrijgesproken. Het was een hele rit.
Pioniersgeest
Als LeMond naar de Cyclist-stand op de London Bike Show wandelt voor ons interview, begroet hij ons met een ontspannen Californische grijns en een grote berenpoot van een handdruk. De 53-jarige Amerikaan is robuuster dan tijdens zijn racedagen, en zijn eens iconische blonde lokken hebben nu een verfijnde zilveren glans, maar zijn blauwe ogen en natuurlijke uitstraling maken LeMond onmiskenbaar, de hoofden van bezoekende wielerfans en het vonken van een waanzinnige cameratelefoon grijpen.
Vergezeld door zijn vrouw Kathy en pratend met fans, voelt LeMond zich op zijn gemak in de wielerwereld op een manier die veel renners van zijn tijd nooit kunnen zijn. Met een zuiver geweten en onbelemmerd door schaamte, spijt of bitterheid - ondanks meerdere provocaties - is LeMond weer verliefd op fietsen, het ontwerpen van fietsen, commentaar geven op races en rijden voor de lol.
LeMond is vandaag bijzonder blij omdat het Excel-centrum in de Londense Docklands een rel is van glimmende fietsen en elektronische gadgets. 'Ik ben altijd al bezig geweest met fietsontwerp en -technologie, dus ik hou van dit soort dingen', onthult hij. ‘Ik was een van de eersten die een fietscomputer gebruikte om te racen. Toen begon ik in 1984 een hartslagmeter te gebruiken om mijn prestaties bij te houden. De grote voor mij was echter het gebruik van watt. Ik was een van de eersten die in SRM [de vermogensmeter die door veel professionele teams wordt geprefereerd] stapte en dat was een grote transformatie.’ Tijdens de Tour de France van 1985 was LeMond de eerste renner die Oakley-oogschaduwen droeg, en een jaar later werd de eerste renner die de Tour won op een fiets van koolstofvezel. Zijn historische overwinning in de tijdrit in de laatste etappe van de Tour van 1989 werd geholpen door een schijfwiel achter, een aangepaste helm, aerodynamische staven en urenlange forensische windtunnelanalyse.
LeMond is nu van plan zijn kennis van fietstechnologie en atletische prestaties te gebruiken om nieuwe fietsontwerpen en trainingsoplossingen te leveren via zijn merk LeMond Bicycles. 'Er zijn zoveel dingen vastgelegd in het wielrennen omdat het altijd zo is gedaan, maar ik vind het leuk om alles opnieuw te evalueren', legt hij uit. 'Ik werk aan een aantal coole nieuwe ontwerpen en software die recreatieve rijders een nieuwe ervaring zullen geven.'
Vorig jaar bracht hij de Washoe stalen fiets uit, die een verlengde wielbasis heeft voor meer vermogen, controle en comfort. Zijn innovatieve LeMond Revolution indoortrainer blijft populair, het directe aandrijfsysteem stelt fietsers in staat om de aandrijflijn van hun fiets rechtstreeks aan de weerstandsventilator te haken, waardoor er geen band-tot-rolcontact nodig is. Hij bouwt momenteel een nieuwe carbonfiets, een nieuwe tri-bike en wat hij een 'avonturenfiets' noemt.'Het is eigenlijk de fiets waar ik zelf op wil rijden', zegt hij. ‘In de States is er een beweging naar fietstochten over uitdagend terrein. Je kunt dus wat bergritten maken, maar ook wat singletrack-mogelijkheden. Eigenlijk wil ik gewoon naar Patagonië en rondrijden op een high-performance fiets.'
Tourtrauma
LeMond houdt van het buitenleven. Geboren in Lakewood, Californië, op 26 juni 1961, groeide hij op in het ranchland van Lake Tahoe en de Washoe Valley, op de oostelijke hellingen van de Sierra Nevada. Hij genoot van een avontuurlijke jeugd, wandelen, vliegvissen, vallen schieten, backpacken en skiën. Hij maaide gazons en hakte hout om te sparen voor zijn eerste fiets, een Raleigh Grand Prix. Toen, in 1975, ging hij als veertiende verjaardagscadeau van zijn ouders naar een skikamp, waar een skicoach hem aanraadde te fietsen om fit te blijven. De zaden zijn gezaaid…
Twee weken later kwam LeMond opdagen voor een lokale race georganiseerd door de wielerclub Reno Wheelmen. Hij droeg hardloopschoenen, een vest en een korte broek, maar tot verbazing van de clubrijders eindigde hij als tweede. Geïntrigeerd kocht hij een gele Cinelli-fiets en won hij zijn volgende 11 races. Hij stapte over naar de juniorencategorie, maar zijn succes zette zich voort en won de junior nationale titel op de weg in 1977. Op 17-jarige leeftijd won hij races in Zwitserland, Frankrijk, België en Italië.
In 1979 won hij de UCI Wereldkampioenschappen wielrennen voor junioren en in 1982 domineerde hij de Tour de l'Avenir, waarbij hij 10 minuten en 18 seconden won. 'Ik dacht altijd aan Amerikaanse rijders als een beetje zoals Britse rijders, ik voelde me bijna geïntimideerd, alsof Europa een andere plaats was', herinnert hij zich. 'Het fietsen in de VS en het VK stierf in de jaren vijftig en zestig uit en het is verbazingwekkend wat er sindsdien is gebeurd. In 1984 reed LeMond zijn eerste Tour de France met Renault-Elf, eindigde als derde en won de witte trui voor Best Young Rider.‘Tijdens mijn eerste Tour herinner ik me dat ik zoveel leed. Ik kreeg antibiotica en ik kon niet geloven hoe zwaar het was. Het was bijna een traumatiserende race, maar het was erg spannend omdat het team 10 etappes won en eerste en derde werd.’
Tussen 1985 en 1987 reed LeMond voor La Vie Claire. Ondanks dat hij het talent had om de Tour van 1985 te winnen, hield hij zich onder teamorders in om zijn teamgenoot Bernard Hinault zijn vijfde tour te laten winnen - in ruil voor een belofte dat Hinault hem het volgende jaar zou steunen. LeMond behaalde de tweede plaats. 'In 1985 baalde ik ervan dat ik in het begin te conservatief, te naïef en niet egoïstisch genoeg was', zegt hij. ‘Maar dat is gewoon wie ik ben.’
Het jaar daarop weigerde Hinault om LeMond te steunen en de twee renners gingen de strijd met elkaar aan in een meedogenloze strijd om de gele trui. Na etappe 12 had Hinault een voorsprong van vijf minuten op LeMond, maar de Amerikaan nam in de daaropvolgende etappe vier en een halve minuut terug en pakte de gele trui op etappe 17. Die droeg hij nog in Parijs. ‘Mijn hele carrière heb ik alleen de race willen winnen’, zegt hij. 'Ik heb niet meegedaan aan andere racers zoals Fignon of Hinault. Ik heb geen bitterheid of jaloezie. Ik wist gewoon dat als ik op mijn best was, ik zou winnen.’ Helaas werden de kansen van LeMond om zijn eerste Tour-titel te behouden verbrijzeld toen hij per ongeluk werd neergeschoten door zijn zwager tijdens een kalkoenschietpartij in de Sierra Nevada in 1987. werd bijna dodelijk beschoten met 60 kogels en alleen de toevallige aanwezigheid van een nabijgelegen politiehelikopter redde zijn leven.
Tweede en derde overwinning
LeMond keerde in 1988 terug naar het racen met nog 35 pellets in zijn lichaam, waarvan drie in het slijmvlies van zijn hart en vijf in zijn lever. Toen hij in 1989 Laurent Fignon wist te verslaan en de Fransman 50 seconden voorsprong had om de overwinning te stelen in de laatste 24,5 km lange tijdrit van Versailles naar de Champs-Élysées, was hij gewoon blij dat hij nog leefde. 'Ik denk nooit echt aan die acht seconden', zegt hij. ‘Waar ik het meest aan denk, is hoeveel het Fignon moet hebben beïnvloed. Er zijn verhalen dat hij op de Champs-Élysées die acht seconden telde. Maar om van niet te weten of ik in 1987 zou leven naar het winnen van de Tour in 1989, zou ik blij zijn geweest om de tweede plaats te behalen. Alleen al de kans hebben om die race te winnen was pure vreugde.'
LeMond behield zijn titel in 1990, maar hij denkt nog steeds na over de twee jaar dat hij de Tour miste - eerst toen hij herstelde van zijn ongeluk en een daaropvolgende aanval van peesontsteking. 'Fysiek en atletisch was 1986 mijn beste Tour en ik wou dat ik meer van zulke jaren had gehad', zegt hij. ‘In 1990 had ik ook een volledig team dat voor mij racete. Als ik de fitheid van 1986 had met het team van 1990, denk ik niet dat [Stephen] Roche [1987] of [Pedro] Delgado [1988] de Tour zouden hebben gewonnen.’
LeMond ging in december 1994 officieel met pensioen na een slechte gezondheid en het ongebreidelde drugsmisbruik in het peloton dat zijn kansen op succes had verkleind. 'In 1991 wist ik dat het tempo omhoog was gegaan', zegt hij. Ik herinner me motor-pacing op een Vespa rond die tijd. Ik reed 85 km/u en ging goed, maar werd toen gedropt in races. Er klopte iets niet.' Het jaar daarop sloot LeMond een licentieovereenkomst om met Trek te werken aan zijn eigen merkfietsen die hij in 1990 had gelanceerd. Maar in 2001 veroorzaakten zijn controversiële opmerkingen over Lance Armstrong chaos. 'Als Lance clean is, dan is het de grootste comeback in de sportgeschiedenis', meende LeMond. ‘Als hij dat niet is, zou het de grootste fraude zijn.’
Trek, een oude sponsor van Armstrong, eiste excuses. In 2008 werd het merk LeMond geschrapt en in 2010 bereikten beide partijen een minnelijke schikking. Na een wervelwind van rechtszaken en publieke wrok, raakte LeMond de liefde voor fietsen kwijt. 'De hele zaak heeft emotioneel en financieel dramatische schade aangericht en heeft zelfs mijn gedachten beïnvloed om in de fietsenbranche te stappen', zegt hij. 'Ik wist dat ik er niet in kon komen tenzij Armstrong werd ontmaskerd. Maar ik geloof altijd dat wat er rondgaat, rond komt [Armstrong gaf in 2013 toe doping te gebruiken]. Het duurt soms alleen lang.'
LeMond is verheugd dat hij terug is in de wielerwereld, vrij om te werken met zijn reputatie hersteld. Hij kan nu met opgeheven hoofd de Tour de France bijwonen of fietsshows bezoeken. 'Het is een goede zaak om terug te komen, want fietsen is een groot deel van mijn leven en ik heb me nooit eerder welkom gevoeld in de Tour', bekent hij. ‘Je hebt het gevoel dat je op een feestje bent waar je eigenlijk niet voor bent uitgenodigd. Ik ben ook weggebleven omdat het te pijnlijk was. Toen ik door mijn jaren '30 en '40 ging, was ik nog steeds een concurrent en ik wilde daar racen. Nu zijn de ruiters van de leeftijd van mijn kinderen en het is moeilijk te geloven dat ik ooit zo jong was.'
LeMond werkt deze zomer voor Eurosport. 'Vorig jaar heb ik genoten van de race omdat er jonge renners doorkomen. Ik hou van wat [Thibaut] Pinot deed [derde eindigen]. Ik vond het schitterend om [de 37-jarige Jean-Christophe] Péraud, een mountainbiker, naar de Tour te zien komen [hij eindigde als tweede]. Als je renners van die leeftijd in de top tien ziet staan, is dat een goede indicatie van waar de sport zich bevindt.’ Belust op innovaties, hoe klein ook, zou hij graag de namen van renners op hun truien gedrukt zien om fans te helpen. 'Met de helmen en brillen krijg je geen idee van de persoonlijkheden van de renners en of zie je het lijden niet', zegt hij. ‘Fans willen weten naar wie ze kijken en hoe ze zijn. De tv-interviews helpen, maar ze moeten namen op truien zetten.'
Nieuw begin
In aanloop naar de Tour de France 2015 is LeMond druk bezig met fietsontwerpen. Toekomstige creaties zullen waarschijnlijk zijn voorkeur voor een langere wielbasis bevatten. ‘De beweging is altijd geweest om de wielen verder onder je te krijgen, maar waarom? Het gaat terug naar wat mensen in de jaren tachtig deden - het is goed voor sprinters en cyclocrossers voor die snelle acceleratie. De meeste mensen willen een fiets die stabiel en aerodynamisch is, en een langere wielbasis is beter op de baan en om af te dalen.' Kortere cranks zijn een ander belangrijk onderdeel van de LeMond-blauwdruk. 'Ze zijn efficiënter voor energieproductie, aerodynamica en prestaties', zegt hij, 'En aangezien de meeste amateurs niet zo mager zijn als pro's, betekent lange cranks dat hun dijen hun buik raken als ze op de drops zitten. Kortere cranks zijn beter voor je heupen en bieden wat meer comfort.’
LeMond denkt echter dat zijn tijdritfiets het meest innovatieve product zal blijken te zijn. ‘Ik ben er enthousiast over, want er zijn geen beperkingen. Veel fietsen zijn ontworpen door ingenieurs, niet door fietsers, wat resulteert in de fietsen die er aerodynamisch uitzien, maar niet geschikt zijn voor het lichaam van een rijder. Om stroom te krijgen, moet je comfortabel zijn, zodat je je positie op de fiets kunt vasthouden en in een rechte lijn kunt bewegen. Ik begrijp ook niet de logica van het hebben van renners op aero-racefietsen wanneer 98% van de tijd renners schuilen in het peloton. Zeer weinig races hebben totale tegenwind en veel aerokits hebben last van zijwind, die weerstand toevoegt. Een meer traditioneel frame is misschien beter op de weg - bewaar de aero-ontwerpen voor de tijdrit.'
LeMond biedt ook een prikkelend inzicht in de nieuwe trainingssoftware waaraan hij werkt. ‘Mijn doel is integratie van technologie’, zegt hij. ‘Ik wil wat ik had als een pro naar de gemiddelde persoon brengen. Er zijn maar weinig fietsbedrijven die mensen hebben die hebben geracet, maar die ook technologie hebben gebruikt en fysiologie begrijpen. Het is vreemd dat de ene industrie frames bouwt en de andere componenten. Ik wil een naadloze ervaring aanmoedigen. Alles is gebroken. Ik wil het op een naadloze manier verenigen, zodat recreatieve fietsers weten hoe ze moeten trainen als een pro.'
LeMond praat graag de hele dag over fietsen, crankmaten en zijn gouden fietsherinneringen, maar hij heeft een afspraak met een fiets. 'Ik heb eerder op Boris-fietsen gereden', zegt hij. ‘Je ziet een stad zoveel beter. Ik heb tegen mijn taxichauffeur gezegd dat ik op de fiets sneller van A naar B kan. Ik ga een ritje maken. Taxi's zijn duur en traag. Met lopen zie je niet zoveel. Fietsen is gewoon perfect.’
Greg LeMond is de wielerambassadeur van Eurosport in 2015 en zal gedurende het seizoen deskundige analyses geven in LeMond On Tour en LeMond Of Cycling
Lees meer over LeMond's record overwinning van 8 seconden in Cyclist's artikel: Game Changer: Scott Clip-On Aero Bars.
