Na een explosieve start gevolgd door jaren bij Team Sky, sprong Richie Porte over naar BMC. Nu zegt hij dat hij zichzelf op de eerste plaats zet
'Uiteindelijk is het allemaal zo goed voor mij uitgekomen, denk ik', zegt Richie Porte terwijl hij terugdenkt aan zijn carrière tot nu toe, zijn blik ergens in het midden van het meer van Annecy terwijl we kletsen op zijn Alpine kusten.
Dat is dezelfde Richie Porte die op het moment van deze eerste ontmoeting net had bewezen een van Chris Froome's grootste rivalen te zijn in het Critérium du Dauphiné, en toen hem werd gevraagd naar zijn hoop voor de Tour de France had geantwoord: 'Waarom ga je niet voor de overwinning?'
Dezelfde Richie Porte die de maglia rosa van de Giro d'Italia als neo-prof droeg, maakte deel uit van drie Tour de France-winnende teams en heeft zich, na een uitstekende prestatie tijdens de Tour van dit jaar, aantoonbaar gevestigd als de regelrechte teamleider van een van de grootste teams van profwielrennen. Dus waarom de zelfspot?
Na zelfs maar een korte tijd met Porte te hebben doorgebracht, is het duidelijk dat hij de relaxte, nonchalante houding heeft die zo typerend is voor zijn landgenoten. En hij draagt het goed. Maar daarachter schuilt een ijzersterke vastberadenheid verbonden met de eerlijkheid van een man met zijn voeten op de grond.
‘Die races zijn zo zwaar. Het gaat gewoon door - elke dag de hele dag', zegt Porte, slechts twee dagen nadat de Tour zijn einde bereikte op de Champs Elysees. 'Ik ben de lul', voegt hij eraan toe in een perfect voorbeeld van deze eerlijke, nuchtere aard.
De woorden worden uitgesproken met alle delicatesse en volume van iemand die iemand op zijn sterfbed toespreekt, maar ik kom erachter dat de vloeken die tussen woorden zijn gesplitst, de zinnen van Porte even regelmatig als komma's accentueren. Hij is tenslotte Australisch.
Bronnen bundelen
'Ik had het geluk om twee ouders te hebben die elke dag zwommen, en dus ben ik opgevoed rond zwembaden', herinnert Porte zich, die nu nog steeds zwemmen in zijn trainingsroutine gebruikt, tot 16 km per week in het laagseizoen. 'Het is iets waar ik van geniet, en het is een goede mentale onderbreking van het fietsen. Ik hou van fietsen, maar het wordt een beetje vervelend, dus het is leuk om een andere sport te hebben. Als ik in Australië ben - of in Manchester met het gezin van mijn vrouw - probeer ik altijd een zwembad te vinden om wat baantjes te trekken.'
Met zijn roots in het zwemmen, lijkt het logisch dat Porte als tiener begon met triatlon en als zodanig gebruik maakte van de ontluikende wielerscene in zijn geboorteplaats Launceston in Tasmanië.
‘De wielerscene rond Launceston is behoorlijk groot. Jongens als Matt Goss, Will Clarke, de Sulzbergers, we komen allemaal uit hetzelfde stadje. We hadden een absoluut fantastische bosrit op zondagochtend en daar begon het allemaal met het fietsen.
'Ik was ongeveer 17 of 18 jaar oud toen ik begon te verschijnen voor de bosritten', voegt hij eraan toe. ‘Natuurlijk kreeg ik te horen dat ik meteen naar achteren moest omdat ik triatleet was.’ Duidelijk. ‘Ik heb de standaard triatletenbehandeling gekregen, maar zo is het.’
Porte, nu 31, bleef serieus triatlon doen tot 2006, toen hij op 21-jarige leeftijd besloot dat hij 'een gloeiend hete fiets wilde geven' en verhuisde naar de glooiende heuvels van Toscane in Italië. ‘Dat was een grote stap,’ zegt hij met een glimlach en een zucht, op een toon die waarschijnlijk weer geen recht doet aan de omvang van het evenement.
Terwijl Porte tijdens de wintermaanden doorging met het Australische continentale team Praties, zou Porte in de zomer naar Europa verscheepten, op dezelfde manier als de Australische pioniers Allan Peiper, Phil Anderson en dergelijke jaren voor hem, om zijn bod op professionaliteit.
‘Ik ging het ene jaar van een team met een paar vrienden van Tazzie naar een team dat het volgende jaar helemaal alleen was zonder Engels sprekenden,’ zegt Porte. 'Het team kon niet minder om me geven - ik was gewoon een nummer. De Italiaanse amateurscene is gewoon gebaseerd op traditie - je kunt bijvoorbeeld geen gelato gaan eten omdat "het slecht is voor je lever" of zoiets. Je krijgt altijd te horen dat je te dik bent - de hele tijd. Het is niet de beste scène om doorheen te komen, maar als je het hebt gedaan, als je er aan de andere kant uitkomt en professioneel wordt, is het geen schok.'
Na drie jaar van chippen trad Porte in 2009 toe tot het Monsummanese Grassi Mapei-team, geleid door voormalig Parijs-Roubaix, Ronde van Vlaanderen en Giro di Lombardia-winnaar Andrea Tafi, en vond zijn benen. Derde op de Australische kampioenschappen tijdrijden, 10e in de Ronde van Langkawi en ritzeges in de Giro della Regione Friuli Venezia Giulia en de 'Baby Giro' waren genoeg om een gesprek met Saxo Bank-teambaas Bjarne Riis op te leveren.
‘Ik herinner me die dag nog steeds’, zegt hij. 'In het begin zei hij: "Oh, misschien neem ik je wel", maar tegen het einde zei hij: "Oké, je krijgt een profcontract bij Saxo Bank."'
Sky is de limiet?
In zijn eerste jaar als prof in 2010 won Porte de openingstijdrit in de Tour de Romandie en eindigde hij als 10e algemeen, voordat drie weken van consistent rijden in de Giro d'Italia hem een betovering opleverde in de maglia rosa van de leider, de zevende plaats algemeen en de witte trui van de beste jonge renner - een prestatie die hem stevig op het wereldtoneel zette. Het volgende jaar werd vooral gekenmerkt door een aantal sterke prestaties in tijdritten, waarna Dave Brailsford van Team Sky de Australiër voor het seizoen 2012 naar behoren oppikte - de eerste van een periode van vier jaar die Porte zich duidelijk met grote genegenheid herinnert.
‘Sky is een briljant team’, zegt hij. 'Er is me nogal wat gevraagd over de omgeving binnen Team Sky - ook door andere renners, die zeggen: "Sky's hoge druk, Sky kan alleen van SRM's rijden", en dat soort dingen, maar het is gewoon onzin om eerlijk. Sky heeft een heel menselijk gevoel van binnen. Ze zijn een heel hechte groep jongens in dat team, en het is een deel van de reden waarom ze zo goed zijn. Brailsford kiest jongens op basis van hun persoonlijkheid, omdat hij de dynamiek van het team niet wil verstoren. [Merk op dat Bradley Wiggins in 2013 uit het Tour de France-team van Froome werd weggelaten]. Dat is een groot deel van het hebben van een gelukkig team, en een gelukkig team is een snel team. Daarom winnen ze zoveel.’
Porte was natuurlijk een integraal onderdeel van die Team Sky-machine. Behalve dat hij een belangrijke rol speelde bij het begeleiden van Bradley Wiggins naar de Tour-overwinning van 2012, evenals Froome in 2013 en 2015, leverde hij zijn eigen bijdrage aan de overwinning van Sky: twee algemene overwinningen in Parijs-Nice, evenals overwinningen in de Volta Ciclista a Catalunya en Giro del Trentino, het soort resultaten dat renners hun hele carrière kunnen najagen, en dat leverde Porte terecht het volledige leiderschap van het team op tijdens de Giro van 2015.
'Om de een of andere reden is het niet helemaal gelukt', zegt Porte over de ervaring, met een doelbewuste afwezigheid van verder inzicht, heel goed wetende dat het de cumulatieve effecten van een lekke band waren, een controversiële tijd straf en verwondingen opgelopen door een crash waardoor hij zich uiteindelijk terugtrok op de tweede rustdag. Maar in die etappe was het vijf jaar geleden dat Porte in dezelfde race op het toneel verscheen, en die zevende plaats bleef zijn beste in een Grand Tour. Zijn enige andere echte kans om als Sky's beschermde renner op te treden, was in 2014, maar een infectie van de borst trof zijn bod op het algemeen klassement in de Giro d'Italia, om vervolgens weer op te duiken - en te veranderen in een longontsteking - hetzelfde jaar, toen hij werd verheven tot leider in de Tour de France nadat Froome crashte.
'Ik heb alleen maar goede dingen te zeggen over Team Sky', zegt Porte in een samenvatting van zijn tijd bij een team waar hij zowel een gewaardeerde superdomestique als een bewezen teamleider was - in ieder geval bij kleinere races, zo niet in Grote Rondes. Maar was het deze dissonantie in rollen die, indien voortgezet, er uiteindelijk toe zou hebben geleid dat zijn carrièreambities op de lange termijn stagneerden? ‘Ik realiseerde me dat ik moest vertrekken,’ reflecteert hij.
'Voor veel rijders is het waarschijnlijk gemakkelijker om zichzelf op te offeren voor jongens als Froome of Wiggins, die gegarandeerde winnaars zijn', zegt hij, wijzend op een veelvoorkomend probleem voor de vertrouwde huisbaas. 'Sommige jongens krijgen de
het beste van zichzelf om dat te doen, en ik heb daar ook goede resultaten mee behaald. Maar nu heb ik me gerealiseerd dat als ik de kans krijg om naar de Tour te gaan en aan de leiding te gaan', onthult hij in het licht van zijn recente sterke prestatie, 'dan kan ik…', de woorden om zijn subtiele en bescheiden zelfvertrouwen het best over te brengen. een moment om naar hem toe te komen, '…wees goed.'
Centraal staan
'Als je Team Sky gaat verlaten, zijn er niet veel teams waar je lid van zou worden, maar BMC was er altijd een van', zegt Porte. ‘Ik ben weggegaan vanwege de kansen. Ik ga hier niet zitten en zeggen dat ik de Tour kan winnen, maar ik ken mijn capaciteiten en ik denk dat ik in juli rond het puntige einde kan zijn, dus ik moest die kansen gaan verkennen. Dat is wat BMC voor mij is - een kans om dat te gaan doen.
‘Ik heb leiding gegeven aan races als Parijs-Nice en Catalunya, en heb ze gewonnen, en ik denk dat dat ervoor zorgt dat je meer van je potentieel wilt ontdekken. Maar het is een ander soort leiderschap dat nu op mijn schouders rust.'
In tegenstelling tot zijn 'back-up'-leidersrol bij Team Sky, geniet Porte nu de status van gezamenlijke leider bij BMC naast de Amerikaan Tejay Van Garderen. 'Natuurlijk wist ik dat het een kwestie van twee kaarten zou worden met Tejay, maar de weg lost de meeste gevechten op', had Porte me voor de Tour verteld, en in 21 dagen rijden door Frankrijk was hij degene die naar voren kwam als de sterkere rijder.
De Tour van 2016 was slechts twee dagen voor ons tweede interview in Parijs tot een einde gekomen, waarbij Porte als vijfde eindigde. Maar het was een positie die misschien beter was geweest als de omstandigheden hem vriendelijker waren geweest. Nadat hij op een kritiek moment in de tweede etappe lek raakte en bijna twee minuten verloor van zijn rivalen, werd hij ook meegesleept in de chaos op de Mont Ventoux nadat hij weg was geweest met Froome en Bauke Mollema. En na nog een crash op etappe 19 lijkt de vijfde plaats, hoewel respectabel, een beetje onrechtvaardig.
‘De Tour was gewoon vervelend, weet je – ik had de hele weg pech. Nu ik weer thuis ben in Monaco, denk ik dat ik mijn vrouw een beetje kwaad maak door er zo verdrietig over te zijn. Maar maak je geen zorgen. Vijfde in de Tour is vijfde in de Tour, dus het blijft een mooi resultaat.’
Nieuwe relatie
Natuurlijk werd de race gewonnen door Porte's voormalige teamleider Froome, en de verandering van de relatie tussen de twee is een element van de BMC-beweging waar Porte nog steeds grip op krijgt.
'Ik ben goede vrienden met Chris op en naast de motor', zegt hij, 'en het moeilijkste voor mij bij het verlaten van Team Sky was dat ik me zo comfortabel voelde in een set-up, met een paar goede vrienden – enkele van mijn beste vrienden – en teamgenoten, om vervolgens tegen hen te racen. Het is een beetje een vreemde, maar het is zakelijk denk ik. Een race is een race en Chris zal me geen plezier doen alleen omdat we vrienden zijn naast de motor. Als hij de schroef op mij moet draaien, zal hij het doen, en als ik de kans had om het hem aan te doen, zou ik het aannemen. Dat is racen - je kunt het niet persoonlijk opvatten.
'Het was een beetje hetzelfde met G [Geraint Thomas] in Parijs-Nice', zegt hij, verwijzend naar de laatste etappe van de race van dit jaar, waar Porte en Alberto Contador afstand hadden genomen van het race-leidende Team Sky ruiter op een klim. 'Contador begon gek te worden, en het was een beetje als: 'Mate, ik wil niet echt met je rijden, want het zal G nagelen.' Maar G zou me hebben genageld als de laars op de andere voet had gezeten, dus…'
Met anekdotes zoals deze is het duidelijk te zien welke gehechtheid Richie Porte nog steeds heeft - en waarschijnlijk altijd zal hebben - voor Team Sky. Zijn bijdragen aan het team en de relaties met de renners waren nauw, maar niet onlosmakelijk met elkaar verbonden, en de rol die hij daar speelde zou goed bij Porte's eigenschappen en karakter passen.
Maar zoals we zijn gaan beseffen, is er de zacht gesproken, gemakkelijke kant van Richie Porte, wiens stille harde werk hem tot een van de meest betrouwbare huishoudens van profwielrennen maakte, er is ook een andere kant. Het is de zijkant
die we zelden buiten de race-omgeving zien.
‘Parijs binnenrijden met Brad en Froomey was bevredigend,’ blikt Porte terug. 'Maar dit jaar, toen ik als vijfde Parijs binnenreed in het klassement en dacht: "Wat als die dingen niet fout gingen?", realiseerde ik me dat ik misschien
de support rider voor iemand anders is de makkelijke optie. Ik ben nu blij dat ik de beslissing heb genomen om te vertrekken.
'Voor mij is het de Tour 100%', zegt hij zonder aarzeling wanneer hij wordt geplaagd over de mogelijkheid om zich op de Giro of de Vuelta te richten voordat hij terugkeert om Froome uit te dagen op de Franse wegen. ‘Daarom ben ik lid geworden van BMC
– voor de Tour. Ik heb volgend jaar mijn eigen kansen om te gaan, om gefocust te gaan en hopelijk… geen pech te hebben.'
Wat, volgens het Richie Porte-woordenboek voor het bagatelliseren van fraseologie, ruwweg vertaald zou moeten worden naar: 'Ik ga het absoluut kapot maken.'
