Fietser beklimt de beklimmingen van Il Lombardia uit het verleden en heden, inclusief de iconische Madonna di Ghisallo
Dit is een verhaal van twee beklimmingen en een route die niet bedoeld was om te doen. Toen we in de kleine uurtjes van de ochtend aankwamen, lichamen nog steeds een beetje vermoeid van het maken van een andere grote rit elders in Italië de dag ervoor, hebben we ons allemaal een beetje verslapen. En zodra de spectaculaire omgeving en de eerste ontbijtespresso's allebei tot ons zijn doorgedrongen, zijn wij - dat is Phil, semi-pro triatleet voor Team Corley Blue, Jason, coureur en triatleet, Paul, die regelmatig bekende namen fotografeert (dat zijn namen zoals in Mo Farah, niet Wimborne Rectory), en ik, een ietwat slappe 3e Cat-racer - onthoud dat een van de fietsen gisteren kapot ging en dat we hem moeten repareren voordat we kunnen gaan rijden. De dichtstbijzijnde fietsenwinkel is een beetje ver, maar gelukkig helpt de eigenaar van het hotel door ons een 105 achterderailleur te verkopen van een van zijn huurfietsen. Het enige dat we nog moeten doen, is het monteren, wat gemakkelijker gezegd dan gedaan is als je alleen het meest elementaire fietsgereedschap, een schaar en de gecombineerde mechanische bekwaamheid van een kudde schapen hebt. Hoe dan ook, nadat we vet hebben gekregen op tot nu toe onontdekte plaatsen, erachter komen dat Jason eigenlijk een soort technische kwalificatie heeft, en veel loensen terwijl we proberen kabels door onmerkbaar kleine gaatjes te halen, eindigen we met een fiets die tussen sommige (als niet alle) tandwielen op aanvraag. De beschermheilige van de wielersport waakt duidelijk over ons…
Onze bedoeling, of beter gezegd onze instructies van Cyclist HQ, was om een veerboot over Como te nemen en over de spectaculaire Passo San Marco te gaan en dan rond te lopen naar de Colma di Sormano. Maar na een beetje naar horloges te hebben gekeken, met onze voeten schuifelend en gemompeld over de noodzaak om foto's te maken, besluiten we het meeste hiervan te negeren en in plaats daarvan ons eigen (iets kortere) eerbetoon te brengen aan de Giro di Lombardia, te beginnen met de beroemdste klim, die gelukkig ook rechtdoor gaat langs de ingang van het hotel waar we ons bevinden.
Enkele jaren geleden, toen ik nog in de kinderschoenen van mijn wielrennen stond, verlangde ik naar een titanium frame (nog steeds) en er was er één die me in het bijzonder fascineerde: de Litespeed Ghisallo. Ik wist dat het de lichtste fiets in zijn assortiment was, ontworpen om de zwaarste beklimmingen op te drijven en vernoemd naar een van hen. In mijn onschuld stelde ik me de Ghisallo (uitgesproken met een harde G, Gee-zar-lo) voor als een van de bergachtige cols waarvan ik geleidelijk de namen leerde. Ik dagdroomde doelloos over een weg die zich kronkelde en opsteeg in gezwollen wolken die zo licht waren als de fiets die ernaar vernoemd was. Ik wist niet dat het begint bij een kleine rotonde voordat ik door een aantal verkeerslichten gaat.
We dalen de kilometer van het hotel af naar de kruising van de SP41 en de SS583 voordat we tussen de huizen door gaan en een 'start'-lijn passeren die op de weg is geschilderd. In eerste instantie ziet het er in ieder geval niet uit als een vreselijk inspirerende omgeving voor een beroemde klim - het uitzicht is achter je en de helling is niet eens erg steil. Ik besluit dat inspanning de beste vorm van warming-up is en begin met een bepaald doel een grote versnelling te slijpen. Als ik had geweten dat we deze route gingen fietsen, had ik misschien naar een profiel gekeken voordat we hier uitkwamen, maar zoals het is, fietsen we het blind. Ik heb geen idee hoe lang het is of hoe duizelingwekkend, maar aangezien alle bergen aan de andere kant van het water lijken te liggen, neem ik aan dat het kort en steil moet zijn - een explosief lanceerplatform van een klim, maar niet te lang. Ga er nooit vanuit.
Voorbij het hotel verdwijnen de tekenen van bewoning en wordt de weg smaller terwijl deze begint te kronkelen tussen dikke oevers van loofbomen. De lucht is stil en gevangen in deze donkergroene tunnel is het onmogelijk om te meten hoe ver je nog moet klimmen of zelfs wat er om de volgende hoek is. Het verhult zelfs visueel het verloop, dat inmiddels aanzienlijk is toegenomen. De angst voor het onbekende slaat toe en je laat instinctief wat versnellingen vallen om je toch al melkzuur-gesluisde ledematen wat speelruimte te geven. Uiteindelijk bereik je de kleine groep huizen waaruit Guello bestaat en de helling neemt af, wat zeker betekent dat de marteling voorbij is. Aan de andere kant van het dorp is een kleine kapel en ik weet dat er een kapel staat op de top van de Ghisallo. Maar niet deze kapel.
Valse top
De kale statistieken voor de Ghisallo stellen dat hij 10,6 km lang is (in mijn hoofd had het niet het gevoel dat we 10 km hadden afgelegd, maar mijn benen waren al blij om te geloven dat de beklimming voorbij was) en het gemiddelde stijgingspercentage voor de hele klim is slechts 5,5%. Het sleutelwoord in die statistieken is echter ‘gemiddeld’. Zie je, het stijgingspercentage schommelde tot nu toe rond een veel straffere 9% en de laatste anderhalve kilometer stijgt ook tot ruim boven de 9%, maar daartussen is er een gemiddeld afnemende valse top. Gedurende 3 km racen we door de grote ringen, genietend van het gevoel van een vaag verkoelende slipstream, de weg begint zelfs een beetje te dalen als het meer op een gegeven moment dramatisch aan onze linkerkant verschijnt.
Ik leid wanneer de angel in de staart van de Ghisallo in zicht komt bij de uitgang van Civenna, maar, gelukzalig onschuldig, ik blijf in de grote ring en val aan met het vertrouwen van een rouleur, er zeker van dat het rond de bocht, niets meer dan een verheerlijkte verkeersdrempel. In plaats daarvan ben ik het die de hoek om komt, verwoed de ketting op de achterste cassette klimmend, Di2 zoemend als een compactcamerazoom, terwijl ik mijn fout besef en de weg zijn 9% stijging hervat.
Een dicht opeengepakte set haarspelden geeft aan dat het einde echt in zicht is en uiteindelijk verraadt een lijn op het asf alt met de tekst 'Finish' het spel volledig. Je hebt niet veel overtuigingskracht nodig om te stoppen bij de kerk van de Madonna del Ghisallo die de top markeert, maar zelfs als je op een dag bent waarop je het gevoel hebt dat je de benen van Philippe Gilbert hebt, moet je even de tijd nemen om af te stappen en dwalen.
Er zijn vier bustes buiten de kleine kerk; de namen Bartali, Binda en Coppi behoeven geen introductie, maar de vierde is van pater Ermelindo Vigano, die voorstelde dat de verschijning van de Madonna del Ghisallo (zo genoemd omdat het de middeleeuwse graaf Ghisallo van bandieten redde) de beschermheilige van fietsers zou worden. Ga de kerk binnen en je betreedt de meest ongelooflijke Aladdin's grot uit de wielergeschiedenis: gesigneerde regenboog, roze en gele truien, foto's en, het meest ongelofelijke van alles, fietsen met de namen van hun eigenaars eraan bevestigd, bedekken allemaal de stille muren. Aan de ene kant een Francesco Moser TT-fiets naast Gimondi's Giro Bianchi uit 1976. Aan de andere kant hangt schrijnend de fiets waarop Fabio Casartelli reed toen hij crashte tijdens de afdaling van de Col de Portet d'Aspet in de Tour van 1995. Je zou er uren in kunnen doorbrengen.
Verzadigd van nostalgie dalen we af richting Asso. Het is een goede snelle afdaling op een brede weg, en de enige echte afleiding is het uitkijken naar de bocht naar rechts op de SP44 richting Sormano. Het is namelijk de enige bocht naar rechts in de afdaling. Een mooi groot knooppunt met veel duidelijk wegmeubilair. Alles wat Phil 'Homing Pigeon' Holland, met zijn gebruikelijke griezelige navigatievaardigheden, ervoor kiest om volledig te negeren. We schreeuwen hem halfslachtig na, maar hij houdt zijn hoofd naar beneden en de verlokking van de zwaartekracht verstopt zijn oren duidelijk, dus we berusten erin te wachten tot hij terugkijkt en zijn fout beseft (in de hoop dat hij niet denkt dat hij een glorieus ontsnapping en druk door naar Milaan).
Uiteindelijk komt hij terug dobberend in beeld, blijkbaar heeft hij genoten van het extra stukje klimmen naar ons terug. ‘Datum?’ vraagt hij opgewekt als hij weer op adem is. We kijken allemaal een beetje onhandig naar de grond, ervan uitgaande dat hij een soort van kaarsverlichte soiree ter sprake brengt, totdat hij gelukkig een zak met gekreukt fruit uit een achterzak ha alt en ze 'de energiegels van de natuur' noemt terwijl hij er een paar in zijn mond stopt.
De beklimming van de Colma di Sormano werd in 2010 opnieuw geïntroduceerd in de Giro di Lombardia, de eendaagse klassieker van het late seizoen. Op slechts 6 km na de top van de Ghisallo is het een vervelend voorstel op vermoeide benen als de de weg zigzagt en kronkelt omhoog door 11 haarspeldbochten op weg naar het halverwege punt in de stad Sormano zelf. Met een meer beheersbare 5-6% voel ik me sterker op deze klim en geef ik Phil eigenlijk meer waar voor zijn geld. Elk van de strakke haarspeldbochten is ook prachtig gewelfd, zodat je strak aan de binnenkant van de bocht kunt blijven, ze als bermen kunt berijden en aan de andere kant naar buiten kunt slingeren.
Blijkbaar niet tevreden met de gladde hoofdwegen (of misschien gewoon omdat hij weer verdwaald is) Phil duikt tussen de huizen weg als we in Sormano zijn en komt dan een paar minuten later weer tevoorschijn en beweert een geweldige kleine klim te hebben gevonden een zijstraat in. Het blijkt niet alleen steil te zijn, maar niet meer dan een fietsbreedte breed tussen de huizen en ruig als de Arenberggeul. We zetten hem op tot nauwelijks meer dan een slinkse trackstand en ik denk niet dat hij binnenkort in de Tour van Lombardije zal verschijnen…
Er is een klein café in de stad, waar we verschillende combinaties van brood, vlees en kaas bestellen voordat we in een paar plastic stoelen aan de andere kant van de weg neerploffen (we denken dat ze bij het café hoorden en niet de tuinmeubelen van het huis aan de overkant). Omdat ik het een misdaad vind om naar Italië te gaan en geen ijs te eten, bestel ik ook een paar bolletjes koude dingen terwijl de anderen koffie drinken.
De muren beklimmen
De Colma di Sormano gaat nog 4,5 km door, maar we hebben andere plannen, want verborgen in de bomen is een kortere weg… van soort. Het is zeker korter in afstand, maar misschien niet in tijd. De Muro di Sormano verscheen tussen 1960 en 1962 slechts drie jaar in de Ronde van Lombardije, voordat hij werd verwijderd omdat hij te moeilijk was. Dat klopt - de afgelopen 50 jaar werd het als te moeilijk beschouwd voor de profs. Maar in 2012 maakte hij opnieuw zijn opwachting in de Giro di Lombardia, waar Alberto Contador, Joaquim Rodriguez en Philippe Gilbert in ijskoude mist en regen de waanzinnig steile hellingen bevechten. Op die dag eind september crashte Gilbert, gekleed in zijn nieuwe wereldkampioenstrui, uiteindelijk uit de race tijdens een afdaling, en Rodriguez ging verder met de overwinning.
Het is misschien maar 1,7 km lang, maar muro verta alt zich als 'muur' en het is niet overdreven. Je moet links van de SP44 duiken net nadat je het bord 'Sormano' met een grote rode streep erdoor bent gepasseerd en ongeveer 100 meter afdalen op een smalle zijweg. De start is naast een grote stenen trog en hoewel er misschien een voertuig naast geparkeerd staat, mogen er geen auto's op de muur komen, wat voor ons een zorg minder is, maar geen goed nieuws voor de dappere Paul, die moet naar boven sjouwen met zijn Canon en verschillende lenzen.
Er is geen beleefd begin van de klim en je hartslag gaat even snel omhoog als de weg. Je zit recht naar beneden in je 39 of, als je geluk hebt, 34-tands kettingblad en uit het zadel. Bomen verdringen zich claustrofobisch als je de eerste bochten het bos in gaat, wat ons in ieder geval wat schaduw van de zon geeft. Er is een kleine barrière om te onderhandelen en dan is het schrijven echt aan de muur (sorry, ik kon het niet laten). In een soort Star Wars-stijl werden namen en nummers netjes op het asf alt getranscribeerd toen de klim in 2006 werd gered van afbrokkelen en volledig terugkeerde naar de natuur. Er zijn lijsten van de eerste 10 beklimmingen van elk jaar in de Ronde van Lombardije, de genomen tijden en de gebruikte versnellingen. Een citaat van Baldini eindigt met de bemoedigende woorden 'De klim is gewoon beestachtig, onmogelijk te rijden.' Er zijn ook markeringen die elke meter afvinken
in verticale stijging die je maakt. Ze zijn verschrikkelijk dicht bij elkaar.
Halverwege heb ik alle interesse verloren in waar Phil en Jason aan het klimmen zijn (hoewel ik intern niet ben gestopt met het vervloeken van hun gewichtsvoordelen). Mijn quads schreeuwen nu om me om los te maken en te lopen of om een duwtje zoals de partijdige Italiaanse menigte in de jaren zestig aan hun favorieten zou geven. Elke leun naar beneden op een pedaal en gelijktijdige hijs omhoog aan de andere kant van het stuur is een uiterste inspanning die schijnbaar elke pees in mijn lichaam spant. Het is best interessant om die staat te bereiken waarin doorgaan puur mentaal is, waarin je jezelf moet overhalen om de pijn een paar pedaalslagen langer te verlengen, de pijn te omarmen en toch te blokkeren. Het is een toestand waar maar weinigen van ons onszelf naar toe kunnen duwen op het vlakke - het is te gemakkelijk om een beetje te ontspannen - maar op zo'n steile klim heb je die keuze niet. Het is alles of niets.
De klim heeft ontploffing van 25% tot 27%, wat ik afzonderlijk aankan - er zijn een paar vergelijkbare steile stukken in de Surrey Hills in de buurt van waar ik ben opgegroeid. Het is het verlammende gemiddelde van de Muro van 17% dat mijn ondergang dreigt te worden, omdat er gewoon geen rust is, geen ophouden, geen kans om te ontspannen. Gino Bartali, de grote Italiaanse renner van de jaren '30 en '40, zei: 'Een passista (niet-klimmer) heeft geen alternatief. Hij moet aan de voet van de Muro komen met
minstens 10 minuten voorsprong, zodat als hij loopt, een kwartier of meer tijd nodig heeft dan degenen die erop rijden, hij vijf of zes minuten te laat in de top vijf of zes komt en nog steeds hoop heeft.'
Eenmaal uit de bomen is de omgeving adembenemend; wilde bloemen die de overwoekerde oevers vullen, lui fladderende vlinders, uitgestrekte uitzichten op verre steile bergen. Voor een omstander zou het tafereel er zo rustig uitzien, maar op de fiets lijkt je lichaam in een wereld van lawaai te leven terwijl het geluid van pompend bloed je oren vult en gekwelde spieren stilletjes schreeuwen.
Uiteindelijk houdt het op en op de top hangen een paar andere fietsers gewoon op het gras, waarvan de meesten de minder zware beklimming hebben beklommen. Het is heerlijk om in de zon te zitten en gewoon een paar minuten de wereld voorbij te zien trappen terwijl de kracht terugkeert naar je benen. Meestal is het een gestage stroom van oude Italiaanse mannen schrijlings op prachtige stalen Colnago-frames, een miasma van veelkleurige en met fluor getrimde toppen die hun mahoniehouten huid bedekken.
Een snelle blik op de GPS-tracering voor de dag en je zou de Muro bijna kunnen aanzien voor een abnormale blip, een piek waar de satellieten zijn uitgevallen. Na een tijdje klimmen we allemaal weer omhoog en dalen we af (via de hoofdweg) terug naar de Skoda, pas voor de tweede keer die dag genietend van een behoorlijke snelheid. Jason ha alt voor de goede orde een auto in. Beneden besluiten we dat het genoeg is voor de middag, want we moeten de louche achterderailleur naar een echte fietsenwinkel in Lecco brengen voor onze volgende rit morgen, 200 mijl verderop. Op dat moment vraagt Jason terloops waar Phil is. Blijkt dat hij is vertrokken om de Muro weer te beklimmen, gewoon voor de lol. Misschien hadden we toch zijn aanbod voor een date moeten accepteren.
• Op zoek naar inspiratie voor je eigen zomerse fietsavontuur? Cyclist Tours heeft honderden tochten waaruit u kunt kiezen
Hoe we daar kwamen
Reizen
Hoewel we zijn weggereden, is het een reis van 1.000 km van Calais naar Bellagio, dat ligt in wat alleen kan worden omschreven als het kruis van het Comomeer, dus vliegen kan aantrekkelijker zijn.
Er zijn twee luchthavens in de buurt van Milaan - Malpensa (MXP) en Linate (LIN) - en er is geen echte reden om de ene te kiezen in plaats van de andere, wat een hele reeks mogelijke vluchten opent. De reis vanaf beide luchthavens duurt iets meer dan een uur met een huurauto, maar let op: de laatste wegen naar Bellagio zijn erg smal. Als alternatief zijn er transfers naar Bellagio beschikbaar vanaf € 35 via www.flytolake.com.
Hotel
We verbleven in Hotel Il Perlo Panorama (www.ilperlo.com), dat ongeveer 3 km van de oever van het Comomeer ligt en boven Bellagio ligt, met absoluut adembenemende uitzichten. Er is voldoende parkeergelegenheid en hoewel je de kamers niet luxueus zou noemen, zijn ze schoon. Het hotel is trots op het verwelkomen van fietsers en biedt zelfs een specifiek fietsarrangement van drie nachten/twee dagen, inclusief fietsverhuur en toegang tot het Ghisallo Museum (grenzend aan de kapel).
Fietsen
Als je een fiets wilt huren, probeer dan www.comolagobike.com - hoewel het niet echt de meest flitsende rossen biedt. Voor een leuke kleine fietsenwinkel, probeer The Bike aan de Via Promessi Sposi, in Vlamadrera-Caserta, in de buurt van Lecco.
