We waren uitgenodigd om een dag door te brengen met Team Giant-Alpecin tijdens de Tour of Britain om erachter te komen wat een profteam drijft op de racedag…
Een van de grootste trekpleisters van fietsen is de vrijheid die het biedt, en ontsnappen eraan, met majestueuze bergen en rustige weiden die vaak de achtergrond vormen voor verhalen vanuit het zadel. Maar dat is niet altijd het geval. Vanmorgen staan we op de parkeerplaats van een hotel op een industrieterrein aan de rand van Exeter, met een onheilspellende grijze lucht die opdoemt en regen voor de komende dag. Gelukkig zijn wij het niet die het rijden zullen doen.
Het is de ochtend van de 149,9 km lange etappe 6 van de Ronde van Groot-Brittannië 2016 en we zijn uitgenodigd om de dag door te brengen met Team Giant-Alpecin, de Duitse World Tour-outfit die de thuisbasis is van Tom Dumoulin, de dubbele Tour de France etappewinnaar en Olympisch zilveren medaillewinnaar in Rio 2016. Hij is het voor wie het team vandaag rijdt, met de Nederlander als 8e algemeen, 1 minuut en 12 seconden op de gele trui terwijl de race de laatste beslissende paar etappes ingaat, en we zijn hier om erachter te komen hoe een team precies werkt om hem - en hun andere renners - in een zo goed mogelijke positie over de finish te krijgen.
We komen de Directeur Sportif (DS) van het team een week lang Marc Reef tegen terwijl hij voor het team beta alt bij de receptie, en hij leidt ons rond de zijkant van het hotel waar we een hele reeks voertuigen van een veelheid aan ploegen. Naast Team Giant-Alpecin zijn er de entourages van Movistar, BMC, Trek, Bardiani-CSF, NFTO en Cannondale-Drapac, die zorgen voor een overvolle parkeerplaats, levendig met de vroege ochtendactiviteit van teamploegen die zich voorbereiden op de komende dag.
Voorbereiding is de sleutel
We steken onze hoofden door de deur van de Team Giant-Alpecin-truck en vinden Joost Oldenburg, een van de soigneurs van het team die de laatste hand legt aan de musettes - de tassen die in het voer aan de renners moeten worden overhandigd zone.'De renners moeten de hele etappe natuurlijk blijven tanken', zegt Joost, 'en het is belangrijk om tijdens het rijden wat afwisseling te hebben, niet alleen om voedingsredenen, maar ook voor het hoofd.' energiegels zijn allemaal goed en wel, te veel kunnen onsmakelijk zijn. 'Dus in de musette hebben we twee gels, een zoute of hartige reep, vier energierepen, een energieschot, twee rijstwafels, een stuk vast voedsel, een cola en twee bidons.'
We nemen een kijkje. De rijstwafels zijn niet de muffe, gezwollen dingen waar mensen op dieet van leven, ze zijn een voedzaam pakket van goedheid dat al lang door het profpeloton wordt gebruikt. Team Giant-Alpecin kookt ze in een miniatuurrijstkoker aan boord van de teambus, met sushirijst om de cakes intact te houden en ze op smaak te brengen met alles van Nutella tot pindakaas. Ook als we vandaag naar de musette gaan voor alternatief voedsel, is een portie cake - walnoot, voor zover we konden zien - netjes verpakt in wat foliepapier.
In de bidons wordt een mengsel van elektrolyt of energiepoeder geroerd, waarbij de twee worden onderscheiden door een markering op het deksel, zodat de soigneurs weten welke ze tijdens de race uitdelen. 'We voegen ook een beetje eiwit toe aan de bidons die de renners hebben tegen het einde van de race, om het actieve herstelproces op gang te brengen', zegt Joost.
Aan de achterkant van de truck vinden we Felipe en Ed, de aangewezen monteurs van het team voor de race, die de laatste voorbereidingen treffen. Aan de muren van de vrachtwagen hangen de fietsen, wielen en de benodigde uitrusting van alle renners in de race, en aangezien er dit jaar weg-, tijdrit- en circuitraces zijn opgenomen in de Tour of Britain, komt dat neer op een heleboel dingen. 'Er zijn 25 sets Shimano C50's en 25 sets C35's, evenals een paar sets C75's', zegt Ed, verwijzend naar de muur van koolstof en rubber aan onze rechterkant, voordat hij acht fietsen laadt - een racefiets en een reservewiel – voor elk van de vier overgebleven renners van Team Giant-Alpecin in de race.
Intussen heeft Felipe zo'n wiel in de richtstandaard en brengt hij wat lijm aan op de velg om de tube op te plakken. 'We gebruiken altijd buizen', zegt hij, 'en deze moeten worden vervangen als ze versleten zijn of als er een lekke band is, zodat ze weer klaar zijn om te gaan.' De minimale droogtijd die Team Giant-Alpecin toestaat de buislijm die moet worden uitgehard is één dag, wat voor sommigen te weinig zou klinken, maar Felipe legt uit, terwijl hij door één oog tuurt en het wiel draait om te controleren of de kuip recht is gelijmd, dat ze extra voorzichtig zijn met het schuren de oude lijm voordat u de nieuwe dingen aanbrengt. ‘Dat is heel belangrijk,’ benadrukt hij.
Wat de druk betreft, legt Ed uit dat ze de banden zullen oppompen tot 8 bar (120 psi) als standaard voor tubulars (die soepeler zijn dan conventionele banden en daarom meer druk kunnen dragen voor dezelfde rolweerstand). Dit wordt vervolgens aangepast aan de weers- en wegomstandigheden.
In de actie
Ja hoor, regen begroet ons in de startplaats Sidmouth, in Devon, en Felipe brengt een dunne laag vet aan op de kettingen van de fietsen als een extra barrière tegen de natte omstandigheden. Sommige medische tape met een ruwe routegids erop is op de stuurpen van de fiets van elke rijder geplakt, zodat ze weten wanneer belangrijke punten zoals beklimmingen en voerstations moeten worden uitgevoerd. De head-units van de door het team uitgegeven Pioneer-vermogensmeters worden vervolgens bevestigd.
Terug in de teambus maken de renners zich klaar voor de race die voor hen ligt. Roy Curvers, een kernlid van het team dat zijn hele profcarrière bij Team Giant-Alpecin en zijn eerdere incarnaties heeft doorgebracht, is aan het spelen met zijn zonnebril. ‘Het is een extra bescherming tegen het weer,’ zegt hij, terwijl hij merkt dat we nieuwsgierig staren terwijl hij een klein stukje was - bijna als een pen - op zijn lenzen aanbrengt voordat hij ze afpoetst.‘Hiermee dek je je lenzen af, zodat ze niet beslaan en de regen er makkelijker af loopt.’
Een van de rijders in opleiding, of stagiaires, Martijn Tusveld, geniet vandaag toevallig van zijn verjaardag, en weer buiten wordt de rest van het team door de podium-MC overgehaald tot een recital van Happy Birthday wanneer het team op het podium staat aanmelden. Het juicht de menigte op als ze in de regen staan. De jovialiteit duurt echter niet lang, zodra de tijd rijp is om te beginnen, worden we samen met Felipe de monteur en Marc de DS in de teamauto gebundeld terwijl de renners vertrekken, en we bevinden ons in een konvooi dat racet door de drukke straten.
‘Wat is dan het plan voor vandaag, Marc?’ vragen we als de ontsnappingsformulieren zonder vertegenwoordigers van Team Giant-Alpecin.
'Vandaag wachten we op de laatste klim', onthult hij, verwijzend naar de brute finish op de top in Haytor in Dartmoor, waar het team hoopt dat Tom Dumoulin wat tijd kan winnen en opklimmen in het klassement, en met het wachtende spel in werking, begint de race zich te ontvouwen.
In de eerste helft van de etappe zijn er een paar 'natuurpauzes', waarbij het peloton er massaal voor kiest om een lekkage langs de weg te nemen alvorens terug te keren naar het peloton. Het geroezemoes is elektrisch als rijders langs de autoruiten vliegen, veel sneller blinde bochten nemen dan welke automobilist dan ook zou kunnen en zich een weg banen door de drukke processie met ongelooflijke precisie bij het hanteren van de fiets.
Wat later, als het stopt met regenen, stoppen we en wordt een bundel gilets door een open raam naar binnen gegooid terwijl de 23-jarige renner Jochem Hoekstra naar de auto rent - een voorraad energierepen wordt teruggeworpen ter vervanging aan zijn open hand, klaar om aan de rest van het team te verdelen zodra hij terugkeert in het peloton.
Het profiel van de etappe is doorspekt met vervelende, steile beklimmingen, maar het is pas de voorlaatste, Dunchideock, dat de toon van DS Marc op de radio serieuzer wordt.'Begin nu omhoog, jongens', zegt hij, terwijl hij uitlegt dat de afdaling en de tussenliggende kilometers te snel zullen zijn als de renners eenmaal over de top van de klim zijn om omhoog te gaan zonder contraproductief energieverbruik.
Op de top van de klim staat Joost met lege handen langs de weg met het uitdelen van zijn speciale gedeeltelijk eiwitrijke bidons. Hij geeft ons een duim omhoog als we voorbij razen. Het kleine tv-scherm dat op het dashboard van de auto is gemonteerd, speelt livebeelden af van slechts een paar honderd meter voor ons, en we kijken hoe de ontsnapping wordt binnengehaald en Tom Dumoulin, beschut door teamgenoten Tusveld en Hoekstra, wordt gezien op de voorkant van het peloton.
We razen voorbij tientallen gedropte renners, totdat uiteindelijk de start van de laatste klim begint. ‘Kom op é, Tom!’ (‘Kom op, eh, Tom!) roept Marc terwijl Rohan Dennis van Team BMC aanv alt en Dumoulin volgt, terwijl het versplinterde, verfomfaaide peloton erachteraan kruipt. ‘Alles van nachten!’ (‘Alles of niets!’) roept hij.
Hersteltijd
Minuten later en het podium is beslist. Wout Poels van Team Sky finisht net voor Dennis en Dumoulin, in een poging die de Giant-Alpecin-rijder naar de 2e plaats stuwt, waar hij op het laatste podium in Londen zou eindigen. Het resultaat laat het team met een goed humeur achter als ze zich weer bij de bus verzamelen.
'Als die snelle jongens gaan, kun je niets doen om ze te stoppen', vertelt Jochem ons met een glimlach terwijl hij op zijn fietstrainer achter in de bus opwarmt terwijl ster van de show Dumoulin poseert voor selfies met fans achter hem. Het herstelproces is al begonnen en de renners draaien hun benen - lage versnelling, hoge toeren - op hun turbo's, terwijl ze eiwitshakes gebruiken om de inspanningen van de dag te boven te komen. Na ongeveer 10-15 minuten stappen ze uit, alles wordt snel ingepakt en de buschauffeur, David, begint aan de reis naar het volgende hotel. De renners maken optimaal gebruik van de douche die achter in de bus is ingebouwd, zodat ze tegen de tijd dat ze bij de opgravingen van die avond aankomen, één klus minder hoeven te doen.
De rit van Haytor naar Bristol – waar de volgende dag etappes 7a en 7b verreden worden – duurt twee uur. 'Lange transfers op deze race', zegt Felipe de monteur, die de auto bestuurt waarin we een lift pakken.
Bij het hotel komen we opnieuw aan om getuige te zijn van een groep andere teams die strijden om ruimte op de parkeerplaats en vermoeide renners die hun pakken naar hun kamers slepen, terwijl allerlei teampersoneel rondreist. Hun dag is nog niet voorbij. 'We maken altijd eerst de fietsen schoon', zegt monteur Ed terwijl hij met een stroomslang op een van de door het team uitgegeven Giant Propels blaast, 'vooral na een dag als deze met regen en vuile wegen. Ontvet de ketting, spoel af, schrob de fiets met een spons, spoel en smeer alle bewegende delen opnieuw.'
Ondertussen zijn de soigneurs druk bezig met het schoonmaken van de voertuigen, de hele dag gebruikte kit in de wasmachines aan boord van de teamtruck te doen of de massagetafels terug in de hotelkamers op te zetten. Het is een indrukwekkende operatie.
‘Massage is super belangrijk voor het herstel’, zegt Dumoulin terwijl hij achterover op tafel leunt terwijl soigneur Joost aan zijn benen aan het werk gaat. 'Ik zal hier ongeveer 45 minuten zijn na elke etappe, misschien ook wat stretchen, dan gaan we eten, hebben soms een teamvergadering om de dag te bespreken, en dan is het tijd om naar bed te gaan.'
Tom ha alt zijn draagbare speakerset tevoorschijn, zet Brothers in Arms van Dire Straits op en tikt op zijn telefoon in het sfeervolle, vroege avondlicht van de hotelkamer waarin deze geïmproviseerde fysiokamer is gebouwd. Het is een rustige scène - ver verwijderd van de schetterende hoorns, schreeuwende fans en extreme fysieke pijn eerder op de dag. We maken onze exit en laten Dumoulin en de rest van het team hun dag in vrede afsluiten, wetende dat ze het morgen allemaal opnieuw moeten doen…
