Bestorming van het fort, de Vercors regio in Frankrijk zou moeten wemelen van ruiters, Fietser ontdekt dat het heerlijk rustig is
'Ze noemen het "The Fortress",' zegt Roger vanaf de bestuurdersstoel terwijl ik door het raam van zijn auto zit te staren naar de onheilspellende rotswanden van het Vercors-massief, verbijsterd dat zoiets dominants zo snel kon verschijnen van achter een bocht in de weg. Geelgrijze kalksteenrotsen vermengen zich met delen van weelderige groene vegetatie, stromen in kloven en stromen door valleien om een werkelijk unieke en enigszins ontmoedigende citadel te creëren. Roger en zijn vrouw Teresa runnen een fietsvakantiebedrijf, Velo Vercors, vanuit een verbouwde villa in de stad Saint-Jean-en-Royans, net aan de voet van de eerste hellingen van het massief, en daar zijn we nu op weg.
‘Ik woonde vroeger in Romans-sur-Isère toen ik fulltime in Frankrijk racete’, legt Roger uit over zijn vroegere jaren als expat-racer. ‘Zo ontdekte ik Vercors voor het eerst. De training was gewoon fantastisch en ik dacht uiteindelijk: "Ik moet terug." Niemand weet echter dat het hier is, want je hebt de Alpen aan de ene kant en de Mont Ventoux aan de andere. Het is een onontdekt juweeltje.'
Opvallend genesteld in wat bekend staat als de Prealps (alpiene uitlopersgebied dat zich uitstrekt van het meer van Genève tot Nice), is het gemakkelijk voor ogen om de cursieve letters van 'Vercors Massif' te missen bij het doorlezen van een kaart van Zuid-Frankrijk. Maar wat het gebied mist in besneeuwde bergtoppen, 25 km beklimmingen en bestemmingen die vereeuwigd zijn door de Tour de France, maakt het goed in mysterieuze tunnelpassages en klifhangende wegen, landelijke Franse weiden en een welkom gebrek aan toeristische hordes. Het is, kortom, een plek die schijnbaar is gemaakt om te fietsen en, terwijl onze auto de Velo Vercors-oprit oprijdt, is de drang om uit te stappen en te beginnen met trappen moeilijk te onderdrukken.
Rust voor de storm
Het is half september en de ochtend voelt typisch aan voor de late zomer in de bergen: de lucht is net aan de aangename kant van fris; een langzaam opkomende zon schildert diep oranje tinten op de kliffen hoog boven, en de lucht kan nog niet beslissen of het gaat kiezen voor mistig of helder. Terwijl we buiten zitten te ontbijten, kijkend naar de wolken die onder de bewaking van de kalkstenen wallen naar het fort sluipen, voel ik een mengeling van schroom en ongeduld. Ik vrees dat onze aanval op het grote plateau niet zo heimelijk zal worden uitgevoerd als die van de sluw kruipende wolk.
We kleden ons aan, maken de laatste positionele aanpassingen aan de fietsen, vullen onze bidons en beginnen ons een weg te banen door de straten van St Jean om het begin van onze lus te vinden, een 145 km lange tocht door het massief. Gebronsde locals kijken vanuit het comfort van hun stoep naar de wereld die voorbijgaat: 'Bonjour, bonjour.' Café-eigenaren vegen hun tafels af en kleine voertuigen die er verre van wegwaardig uitzien, kletteren over het stadsplein. Het is allemaal heel Europees, en ik kom in de verleiding om een vroege koffiestop te maken en me te wentelen in de zachte eb en vloed van het dagelijkse leven, maar ik schud het van me af en richt mijn aandacht op het trappen. Onze eerste kilometers lopen langs de westelijke flank van het plateau, door schaduwrijke walnotenbossen en over een reeks landbouwbruggen die de beekjes overspannen die zich een weg banen van het plateau, eerst bestemd voor de rivier de Isère en vervolgens de machtige Rhône.
In het schilderachtige stadje Pont-en-Royans, een plaats waar elk gebouw gevaarlijk vast lijkt te zitten aan een klif, steken we de rivier de Bourne over en steken daarbij over van het departement Drône naar dat van Isère. Maar wat nog belangrijker is, we krijgen ook een kijkje in het binnenland van het massief door een opening in de klif, gesmeed door de rivier de Bourne en net breed genoeg om er een weg met één rijstrook doorheen te glippen. Het leidt naar de Gorges de la Bourne, alvorens het plateau op te klimmen, maar Roger houdt vol dat de tijd voor onze aanval op het fort nog niet is aangebroken. Op je gemak, soldaat, op je gemak.
Verwijzing naar het Vercors-plateau als een enkele entiteit is gemakkelijk gedaan, maar het is een beetje een verkeerde benaming omdat zowel 'Vercors' als 'Plateau' oorspronkelijk verwijzen naar specifieke gebieden binnen het massief als geheel. In het noordwesten, en tegen wiens verdediging Roger onze aanval heeft gepland, ligt de grotendeels beboste Coulmes-regio, een plaats met wilde kloven en nog wilder klif-hangende wegen. Ten oosten daarvan ligt de regio Quatre Montagnes, een populaire skibestemming in de winter en de thuisbasis van een uitgebreid grottenstelsel, waaronder de Gouffre Berger, die op -1, 122 m tot 1963 werd beschouwd als de diepste grot ter wereld.
Ten zuiden van de Quatre Montagnes liggen de hoge plateaus, die niet verwonderlijk de thuisbasis zijn van de meest verhoogde toppen van de Vercors, met La Grand Veymont de hoogste op 2.341 meter. Het laatste stukje in de puzzel is de Vercors Drômois, de thuisbasis van de stad La Chapelle-en-Vercors, en de beweerde laag dat het de originele Vertacomirien is, zoals de inboorlingen bekend staan. De Drômois wordt gekenmerkt door weiden met grazende schapen, die de hellingen van het plateau met de seizoenen op en neer bewegen, evenals adembenemende kloven zoals Combe Laval en Grand Goulets.
Deze wirwar van plateaus, kloven, canyons en rivieren maakte interregionale reizen en communicatie tot een zware taak in de geschiedenis van Vercors, en de afzonderlijke gemeenschappen waren ooit erg geïsoleerd. Sindsdien zijn wegen uitgesleten en zijn de regio's van Vercors steeds meer verenigd, maar lange omwegen zijn nog steeds een inherent onderdeel van het reizen hier, en het is daarom ongetwijfeld dat het zo leuk is om de regio op de fiets te verkennen. Waar de automobilist verliest, wint de fietser.
Gevechtsstations
We rijden het dorp Cognin-les-Gorges en Roger binnen en volgen de borden naar de Gorges du Nan, signalen om af te slaan. De eerste steunberen van het plateau barsten uit de grond in een muur van groene vegetatie voor ons, maar de weg slaagt erin een opening te vinden in het dichte bos en begint zijn weg heen en weer te banen langs de rand van de klif.
Het gemakkelijke tempo van onze opening van 30 km wordt snel vergeten als de kleine ring bezig is en het gesprek stagneert te midden van zware ademhaling. Maar na slechts een paar haarspeldbochten komt de weg schijnbaar abrupt voor ons tot stilstand, alsof er een aardverschuiving over zijn pad is gevallen. Ik kijk Roger een beetje verward aan, maar hij glimlacht alleen maar en rijdt verder. Pas als we op spugafstand van de blokkade zijn, wordt een klein gaatje in de aangrenzende klif, niet meer dan twee meter in diameter, zichtbaar, waardoor de weg een bocht van 90 ° kan maken en er discreet in kan trechteren. Het dak van de tunnel voelt zo laag aan dat ik het niet kan helpen om met een buk te rijden, en ik laat mijn zonnebril langs mijn neus zakken om niet in het donker ergens tegenaan te botsen, maar deze 30 meter lange strook duisternis is als een portaal naar een nieuwe wereld, en verlaat deze als de kinderen van Narnia in het hart van de Gorges du Nan.
De weg waarop we ons bevinden is uitgegraven, of waarschijnlijker met dynamiet opgeblazen, in de zijkant van de klif, en het enige dat hem scheidt van de gevaarlijke druppel aan onze rechterkant is een magere voethoge muur. Roger heeft deze weg tientallen, zo niet honderden keren gereden, maar het lijkt erop dat de nieuwigheid er niet af is: 'Behoorlijk geweldig, hè?', zegt hij terwijl ik omhoog kijk door de kloof, langs de in elkaar grijpende uitlopers van kalkstenen kliffen en dichte bossen tot aan de rand van het plateau hoog erboven. Achter ons onthult een spleet tussen de twee kanten van de kloof een uitzicht over de Isère en de omliggende walnootbossen, maar die glooiende wegen behoren nu tot het verleden en we hebben nog 12 km klimmen voordat we de Coulmes plateau.
Eenmaal uit de Gorges du Nan wordt het landschap uitgestrekter naarmate het plateau zich begint te openbaren. Het is moeilijk in te schatten hoeveel hoogte we winnen, omdat we nu onbeduidende stippen op de heuvel zijn geworden. Terwijl we doorgaan, verschijnt er een stroompje renners, die zich een weg naar boven ploeteren. ‘Bonjour, ça va?’ zeg ik tegen de renner achter in het peloton als we gelijk optrekken, al heb ik er ineens spijt van als ik besef dat ik geen idee heb wat hij daarop zegt. ‘Eh, Anglais,’ bied ik verlegen terug.
‘Je bent Engels? Kerel, waarom zei je dat niet?' Het blijkt dat dit minipeloton van Québécois is overgekomen uit Canada, en ze willen maar al te graag uitgebreide beschrijvingen geven van de routes en beklimmingen die ze de afgelopen week hebben ontdekt. Als ik hoor dat er vandaag meer dan een paar cross-overs zijn met onze rit, laat mijn gretigheid me bijna een paar tandwielen omhoog klikken en racen om bij de volgende kloof te komen, maar ik herinner mezelf eraan om hem in te tomen. Er is nog veel meer voor de boeg.
De termietenheuvel
De top van het Coulmes-plateau is bedekt met bos en even worden we ingesloten door bomen, maar al snel gaan we een hoek om en worden we naar een andere wereld getransporteerd als de Gorges de la Bourne in zicht komt. Het is anders dan de nauwe, ravijnachtige Gorges du Nan. Het is gewoon enorm. Als we aan de rand van de vallei staan, krijgen we een uitzicht dat zich kilometers ver uitstrekt over de met groen gevulde kloof, de zee van flora alleen onderbroken door een reeks kalkstenen monolieten, gestapeld als de staart van een stegosaurus voordat ze samenkomen in een het plateau. Ik laat Roger de leiding nemen terwijl we beginnen af te dalen - de weg is slechts een pees, en zijn kennis van de kronkels en bochten is cruciaal als we hem op snelheid willen nemen. Mijn aandacht wordt echter nog steeds getrokken door het uitzicht, en voordat ik het weet ben ik aan het inhalen, af en toe een vluchtige glimp opvangen van Roger ingelijst tegen kolossale rotspartijen, of verschijnen door gaten in de bomen op een haarspeld hieronder.
Zodra we de vallei hebben bereikt, slaan we linksaf en beginnen we naar het oosten de vallei in te gaan, waarbij we de rivier de Bourne helemaal naar de top volgen, en eenmaal tussen de kliffen is het alsof we door de passages van een gigantische termietenheuvel navigeren. De weg is iets meer bereden dan die van onze eerste klim, maar de tweebaansbaan is nog steeds bijna volledig verkeersvrij en er zijn talloze tunnels, overhangen en steile hellingen om van te genieten terwijl we stijgen.
'Met bijna 4 km in het binnenland van het plateau, wordt de grootsheid van de Combe Laval alleen maar overdreven door gevaarlijke verticale kliffen'
We slingeren door de zuidwestelijke hoek van de regio Quatres Montagnes als we de top van de klim bereiken, voordat we naar het zuiden gaan en onze weg banen door de valleien van de Drômois. Roger wijst op een donkere, sombere tunnel achter een afgesloten ingang met een bordje 'fermée': 'Dat is de oude Grand Goulets-weg', zegt hij.'Ze hebben het in 2005 gesloten nadat er een paar auto-ongelukken waren, maar de weg is nog steeds perfect bruikbaar.' (Als ik terugkom, zoek ik op internet en ontdek ik dat de verlaten doorgang, gebouwd in de jaren 1840, een speeltuin van tunnels is, overhangen en afgronden). 'Ik begrijp niet waarom ze het niet heropenen voor fietsers en wandelaars', voegt Roger toe. ‘Het is daar spectaculair.’ De zon blijft de indringende wolken boven ons weerstaan en we genieten optimaal van de warmte met een café au lait in het dorp La Chapelle-en-Vercors, in het hart van het plateau en omringd door aan alle kanten door glooiende groene heuvels, alvorens de zuidelijke etappe aan te pakken.
Een ritje op de wilde kant
Ondanks dat we op het plateau zijn gekomen, sluipt de weg nog steeds op een golvende manier omhoog - twee stappen vooruit, één stap terug - terwijl we tussen valleien springen, beekjes oversteken en ons een weg banen door het platteland. In het oosten ligt het Parc naturel régional du Vercors en de torenhoge hoogten van het Hoogplateau, verstoken van enige menselijke woning, wegen of infrastructuur. Het uitzicht langs de buitenste kliffen, die van noord naar zuid lopen, en op Mont Aiguille, de natuurlijke obelisk die doet denken aan Utah's Monument Valley, is een spectaculair uitzicht dat alleen wandelaars kunnen zien, maar ik kan me zijn aanwezigheid aan de andere kant voorstellen van de partitie toch. Samen met kennis van de herintroductie van vale gieren en de iconische alpensteenbok in het park, is het gevoel van een wilde grens. ‘Er zijn daar ook wolven,’ zegt Roger behulpzaam terwijl we langs een bijzonder dik stuk bos kuieren.
Het zuidelijkste punt van onze rit voert ons langs een verlaten skistation en door een tunnel naar de top van de Col du Rousset, een klim van 20 km die vanuit de stad Die naar het plateau slingert. Vanaf ons uitkijkpunt zien we de weg langs de helling naar beneden sluipen; het enige spoor van leven in een verder ongerept, bebost panorama. De dichtheid van het groen, de pracht van de kalkstenen kliffen en het wazige blauw van de bergen die zich in de verte uitstrekken, hebben iets van Zuid-Amerika om zich heen.
‘Het is grappig. Vanaf hier naar het zuiden is het heel mediterraan', zegt Roger, die me een beetje dichter bij huis brengt. ‘Het ziet er anders uit, het klimaat is anders en er zijn heel veel wijngaarden.’ En als we een directere route hadden genomen vanuit St. Jean, denk ik, zou het potentieel ook allemaal rijp zijn voor verkenning. We suizen langs een paar haarspeldbochten van de Rousset – ze zijn gewoon te onweerstaanbaar – voordat we aarzelend omkeren en onze weg vervolgen.
Onze excursie naar het uitzicht op de Col du Rousset heeft ervoor gezorgd dat onze kilometertellers meer dan 100 km zijn gestegen, en terwijl we teruggaan naar het noorden en Vassieux en Vercors binnenkomen, gaan we ook het laatste derde deel van onze lus in. Vassieux zelf ligt als de enige nederzetting in een natuurlijke rechthoekige vlakte - technisch bekend als een polje wanneer het wordt gevonden in dit karstische kalksteenreliëf - en aan alle kanten ommuurd door een beboste berghelling. Ik zie het karkas van een uitgebrand vliegtuig op stelten, omgeven door de kenmerkende aanblik van uniforme oorlogsgraven, en Roger informeert me snel dat Vercors een belangrijk bolwerk van het Franse verzet was, en Vassieux het toneel van een bloedige strijd tijdens de Tweede Wereldoorlog. We stoppen even en staan even stil bij de herdenkingsbegraafplaats, genesteld aan de voet van een torenhoge muur van bomen, voordat we ons een weg banen uit het bassin naar wat het hoogste punt van onze rit is, de Col de la Chau, op een bescheiden 1, 337m. Sommige werkloze skiliften laten echter zien dat het nog steeds hoog genoeg is, en ik haal mijn bodywarmer uit mijn zak nadat Roger me er vrolijk aan herinnert: 'Vanaf hier gaat het allemaal bergafwaarts.'
Het laatste zetje
Terwijl we door de bomen afdalen, kondigt een bord onze ingang aan in het Fôret de Lente, een 3.000 hectare grote wildernis van wolven, wilde zwijnen, wilde schapen en herten. Net als de bossen die we in Coulmes en het Hoge Plateau doorkruisten, is het een beheerd staatsbos, en oorspronkelijk was het het transport van het hout dat de aanzet gaf voor de aanleg van de weg waarover we gaan onderhandelen, vastklampend aan de kant van de Combe Laval-kloof en bekend als de Col de La Machine.
Tijdens de 19e eeuw, toen houtkap de belangrijkste economische trekpleister van de regio Vercors was, werd het netwerk van paden die de binnenplateaus met de omliggende handelssteden, waaronder St Jean en Die, met elkaar verbonden, ontoereikend. Er werd besloten dat een efficiëntere route van het plateau nodig was voor de door paarden getrokken houtkarren, en dus na de succesvolle aanleg van de (inmiddels ter ziele gegane) Grand Goulets-weg, begon het werk aan het Combe Laval-equivalent in 1861. Het was' t tot 1898 dat de weg voltooid was, na bouwmethoden waarbij naar verluidt mannen van de klif bungelden, gewapend met bundels dynamiet, die ze in holtes plaatsten en vervolgens uit de weg zwaaiden voordat ze tot ontploffing kwamen. We passeren een klein hotel aan onze linkerkant voordat de weg wat meer doel afda alt, en dan - niet voor de eerste keer vandaag - als we een hoek omgaan, onthult zich het uitzicht op de uitgestrekte cirkelvormige kloof van de Combe Laval van schijnbaar nergens.
Met bijna 4 km in het binnenland van het plateau, wordt de grootsheid van de Combe Laval alleen maar overdreven door gevaarlijke verticale kliffen, honderden meters
in hoogte, die de omtrek omringen, en door de laaggelegen wolk die dreigend in zijn buik wervelt. We staan met uitzicht op de afgrond vanaf de top van de Col de La Machine, badend in een bovennatuurlijk licht dat het resultaat is van de zon van eind september die worstelt met de dunne laag wolken.
De klim (die we op het punt staan af te dalen) is 13 km terug naar St Jean, en de top, op 1.011 m, ligt bijna 900 m boven de vallei beneden. De weg sijpelt links van ons door een tunnel, voordat hij verder naar beneden weer opduikt uit een duizelingwekkend gat in de klif, met steile gezichten zowel boven als onder. Terwijl we ons een weg terug banen naar de basis, in en uit de Combe Laval-tunnels op een smal wegdek en uitkijkend over de afgrond, zijn de scènes ronduit spectaculair. Onze overwinning bij het fort is compleet. Het is tijd om een retraite te verslaan.
Met B&B en zelfstandige faciliteiten is Velo Vercors de perfecte uitvalsbasis om Vercors te ontdekken, en begeleide ritten met Roger maken een grondige verkenning van het plateau en daarbuiten mogelijk (velovercors.com).
