Met een vierde Tour de France-overwinning in het vizier, vertelt Chris Froome Cyclist over zijn reis naar de top van het wielrennen. Foto's: Pete Goding
Beeld, voor een moment, Chris Froome. Het is 24 juli 2016 en je hebt zojuist je derde Tour de France gewonnen. Je staat op een podium op de zonovergoten Champs-Élysées in Parijs, je beenspieren krampen na het doorstaan van 3.500 km racen en 60.000 m verticale stijging.
Je krijgt een boeket bloemen (een tijdig cadeau voor je vrouw Michelle, die je nauwelijks hebt gezien tijdens de weken van pre-Tour training op een kale vulkaan in Tenerife) en een knuffelleeuw (perfect voor je zoontje, Kellan, wiens groeispurten je alleen in kaart hebt gebracht via FaceTime-inhaalacties van verafgelegen hotels).
Het Britse volkslied laait op en geeft je een moment om na te denken over je onwaarschijnlijke fietstocht van het rode stof van Kenia naar de gele trui van de Tour de France.
‘Als je op het podium staat en aan al deze dingen begint na te denken, is het volkomen overweldigend’, zegt Froome, zittend op een bank op de trainingsbasis van Team Sky in de heuvels boven Monaco.
De in Kenia geboren Britse renner, die in mei 32 wordt, probeert een sensatie uit te leggen die niemand van ons (toekomstige Britse wielerwonders daargelaten) ooit zal kennen.
‘Je denkt na over wat het heeft gekost. Je hebt dagen dat je benen als gelei voelen en alleen opstaan is een inspanning. Je denkt: "Dit is meedogenloos."
‘Niet alleen de drie weken van de race, maar de maanden van hard werken en de tijd weg van familie. Je denkt mee over de voeding en het diëten en het team. Niet alleen de renners die hun ambities in de race hebben opgegeven zodat ik op dat podium kan staan, maar ook de monteurs en verzorgers die om 5 uur 's ochtends opstaan en tot na middernacht werken.
‘Er zijn enorme menigten en vrienden en familie zijn gekomen om je te zien… dan geeft iemand je een microfoon en moet je praten.’
Froome is een rustige man aan het hoofd van het meest onstuimige sportcarnaval ter wereld. Zijn woorden zijn een boeiende herinnering aan de stille, wervelende emoties achter de spraakmakende momenten die door de camera's werden vastgelegd.
In de eindeloze soapserie van de moderne sport kunnen individuele atleten gemakkelijk worden gereduceerd tot pionnen die hun rol spelen of cartoonachtige karikaturen - vooral in het wielrennen waar brillen en helmen van renners hun gezicht maskeren en ze nog meer depersonaliseren.
Deze vreemd verwrongen realiteit, gecombineerd met Froome's natuurlijke terughoudendheid, verklaart waarom we veel weten over Froome de atleet, inclusief intieme details over zijn gewicht, hartslag en longprestaties, maar weinig over Froome de man: de lange, magere vader die graag op dorado vist met zijn harpoengeweer en die een verre van bovenmenselijke zwakheid heeft voor pannenkoeken en melktaartjes.
Een man apart
Dus wie is de man die op het podium staat? Christopher Clive Froome is ongetwijfeld blij een buitenstaander te zijn.
Hij zou, zoals je voelt, tevreden zijn om races te winnen en dan stilletjes met zijn familie terug naar zijn flat in Monaco verdwijnen. Hij is altijd zo geweest, zelfs toen hij buiten Nairobi opgroeide met zijn Britse ouders Jane en Clive en zijn broers Jonathan en Jeremy.
Terwijl zijn vrienden videogames speelden, hing hij rond met een excentrieke groep oudere Keniaanse fietsers, de Safari Simbaz.
Gevoed door zoete thee en ugali, maakten ze epische ritten naar de Ngong Hills, langs waterbokken, bavianen en giraffen. Toen hij in zijn tienerjaren was, verhuisde hij met zijn vader naar Zuid-Afrika na de scheiding van zijn ouders.
Hij stond om zes uur 's ochtends op, wikkelde plastic zakken om zijn handen voor warmte en begon aan zelfkastijdende trainingsritten voordat hij naar school ging. Hij verkocht avocado's, gaf spinninglessen en bood fietskoeriersdiensten aan om zijn fietsdromen te financieren.
‘Ik werd altijd aangemoedigd dat ik niet in de menigte hoefde te passen of de menigte moest volgen. Mijn ouders hebben me opgevoed om mijn eigen beslissingen te nemen. Ik was altijd op ontdekkingstocht. Ik denk dat het een geweldige jeugd was vanwege de vrijheid die ik had op mijn fiets.
‘In het begin vond ik het erg leuk om trucjes en stunts te doen in de tuin. Ik heb ook veel gemountainbiked in de prachtige hooglanden van Kenia en de thee- en koffieplantages.
‘Mijn ouders waren streng als dat nodig was, maar ze lieten me mijn eigen fouten maken en gaven me de ruimte om onafhankelijk te worden.’
Deze behoefte om dingen op zijn eigen manier te doen, breidde zich uit in zijn vormende professionele wielercarrière. Hij mailde enthousiast honderden professionele wielerteams voordat hij in 2007 zijn eerste profcontract bij Team Konica kreeg.
Destijds verscheen hij op races met hennepkleding en lang haar. Hij crashte soms in bloembedden en marshals, waardoor het peloton verwarde met zijn onhandige stijl en jongensachtig enthousiasme.
‘Ik voelde me toen zeker anders. Ik draag nu nog steeds een kikoy [een Keniaanse sarong] - zodat je weet, het is geweldig om in te slapen. Maar ik voelde een groot verschil met mijn teamgenoten die in de sport kwamen via gestructureerde academieprogramma's.
‘Maar qua wielercarrière heb ik altijd anders tegen dingen aangekeken en volg ik de massa niet.’
Een voorbeeld hiervan was de tijd dat hij behield wat het best kan worden omschreven als een reizend volkstuintje. ‘Dat maakte deel uit van mijn leercurve toen ik probeerde te zien wat voor mij werkt en, eh, wat niet,’ grinnikt hij.
‘In die tijd was mijn vriend uit Johannesburg, een Schotse jongen genaamd Patrick, volledig veganist geworden en vertelde me hoe wanneer granen en zaden zoals quinoa en bonen beginnen te ontkiemen, ze veel aminozuren vrijgeven. Hij zei dat ze ook eiwitten hebben.
‘Dus ik zou rondreizen met linzen, mungbonen en quinoa die in kleine bakjes in mijn koffer groeien. Ik voegde ze toe aan mijn ochtendpap tot op een dag bij de Giro d'Italia [2009] de quinoa achteruit ging en ik me niet kan herinneren me ooit zo ziek te hebben gevoeld. Ik moest overgeven tijdens het podium.'
Lan machine
Het verhaal zegt veel over het eigenzinnige enthousiasme dat Froome naar de top heeft gedreven. Zijn bereidheid om te experimenteren met voeding is een belangrijk onderdeel van zijn succes.
Toen hij zich eind 2015 onderwierp aan onafhankelijke tests in het GlaxoSmithKline Human Performance Laboratory, suggereerde de analyse van de experts dat gewichtsverlies een belangrijke trigger was voor zijn vooruitgang.
Hij is altijd gezegend geweest met een uitstekend uithoudingsvermogen, mogelijk als gevolg van training op hoogte in Kenia: uit het rapport bleek dat Froome al in 2007 een VO2 max van 80,2 ml/kg/min had (40 is gemiddeld), die tegen 2015 88,2 ml/kg/min had bereikt.
Maar het belangrijkste verschil was zijn gewicht, dat was gedaald van 75,6 kg naar 67 kg, waardoor zijn vermogen-gewichtsverhouding toenam.
‘Echt slank zijn maar spiermassa behouden is de naam van het spel voor ons,’ zegt hij. 'Het is iets dat ik altijd probeer te verbeteren. In de afgelopen jaren heb ik geleerd dat timing alles is.
‘Ik moet nadenken over wanneer ik bepaalde voedselgroepen moet eten. Ik vermijd gluten en zout. Als je in de routine komt, is het niet zo moeilijk, maar ik ben gewend om honger te hebben.'
Traktaties, zoals zijn favoriete pannenkoeken en melktaartjes, zijn zeldzaam. 'Mijn vrouw en ik gaan maar één keer uit eten in een blauwe maan, anders zijn we thuis aan het koken waar we weten wat er in al het eten gaat.
‘Als we uitgaan, is het meer om een mentale pauze te nemen en om te socializen. Maar ook als je uitgaat, probeer je zo gezond mogelijk te blijven.’
Een strikt dieet, innovatieve trainingsprotocollen en hard werken hebben Froome in staat gesteld historisch succes te behalen sinds hij in 2010 bij Team Sky kwam, de Tour won in 2013, 2015 en 2016 en bronzen medailles claimde in de Olympische tijdrit op Londen 2012 en Rio 2016.
Maar er is niet veel bekend over het leven van Froome naast de fiets. Hij zegt dat hij van vissen houdt met zijn harpoengeweer en van wandelen in de bergen. Hij werd onlangs gefilmd terwijl hij probeerde te wakeboarden in Australië. Het is niet dat hij geen interesses heeft - meer dat hij geen tijd heeft om ervan te genieten.
‘Een hersteldag is een hersteldag, geen feestdag. Het is echt een single-track leven en er is niet veel ruimte om iets anders te doen. Als we reizen, kom ik door een paar boxsets, maar het grootste deel van mijn vrije tijd was FaceTiming en Skypen met mijn vrouw en kleine jongen.
‘Het is niet zomaar een sport. Het is een levensstijl.'
Froome behoudt dezelfde passie voor dieren in het wild als in zijn jeugd toen hij vlinders verzamelde en twee pythons als huisdier hield, Rocky en Shandy. Hij heeft zelfs een afbeelding van een neushoorn op zijn Pinarello.
‘Ik zal altijd een passie voor de natuur hebben en het sluit aan bij mijn liefde voor fietsen. Elke dag op de fiets stappen geeft je een bijzonder gevoel voor het milieu. Als je de bergen in gaat, verbind je je met de natuur. Het is ontstressend en het brengt me terug naar mijn kindertijd.'
Froome kijkt uit naar de dag dat hij puur voor het plezier kan trappen. In tegenstelling tot populaire misvattingen, is hij geen grote fan van prestatiegegevens, hoewel hij de essentiële rol ervan in training en racen erkent.
Team Sky wordt vaak bestraft omdat hij robotachtig naar de nummers op hun vermogensmeters reed, hoewel Froome zelf vorig jaar tijdens de Tour werd geprezen voor zijn agressieve aanvallen en opvallende 'supertuck'-afdalingstechniek.
‘We volgen de vermogensmeters, maar als ik aanval, kijk ik niet eens naar mijn computer. Ik wil de cijfers niet weten omdat ze me misschien tegenhouden.
‘Ik geef het gewoon alles wat ik heb. Als ik dan een gat krijg, ga ik berekeningen maken over wat ik voor de rest kan volhouden. Maar op die grote momenten ga je er gewoon voor.’
Het dopingdebat
In het post-Armstrong-tijdperk worden alle wielrenners geconfronteerd met dopingvragen, maar als de man met de maillot jaune verdraagt Froome meer dan de meesten.
Het debat volgt nu een vaststaand verhaal, met aan beide kanten beschuldigers en gelovigen, maar Froome's autobiografie The Climb uit 2014 bevat een verhaal dat verontrustend is in zijn implicaties.
Froome vertelt over de dag in juni 2013, toen hij, na maanden van hard trainen, en voormalig teamgenoot Richie Porte de Col de la Madone bij Monaco opreden.
Froome bereikte de top in 30 minuten en 9 seconden – 38 seconden sneller dan de veronderstelde beste van Lance Armstrong – met Porte net daarachter.
Maar in plaats van opgetogenheid te ervaren, voelden ze zich in verlegenheid gebracht. 'We voelen ons een beetje schuldig en een beetje schaapachtig', schreef Froome. ‘Ik wend me tot Richie: “We kunnen mensen hierover niet vertellen.”’
Gezien het giftige verleden van wielrennen, zou alleen een fantast de noodzaak van toezicht en moeilijke vragen ontkennen, maar het is verontrustend om te denken dat succes en vooruitgang alleen zo verdacht worden geacht dat zelfs de renners zich schamen om uit te blinken? De sprong van scepticisme naar cynisme is te veel voor Froome.
‘Ik zie het grotere plaatje met wat er in het verleden is gebeurd. Maar wat gemakkelijk is, is dat iemand een beschuldiging uitspreekt en zegt: "Hij is een fietser, hij moet vals spelen."
‘De sport is echt zo ver gekomen en heeft zoveel gedaan. Dat wil niet zeggen dat er niets meer te doen is, maar ik geloof echt dat wielrennen voorop loopt in de strijd tegen doping.
‘Ik heb veel geprobeerd te doen. Er is een tijd en een plaats om informatie vrij te geven wanneer dit ons concurrentievoordeel niet schaadt. Maar deze sport gaat over concurrentievoordelen. Voor mij is het weer een kleine motivatie om te laten zien dat je de Tour de France schoon kunt winnen.
‘Ik heb het gevoel dat, omdat ik in deze positie als Tour de France-winnaar zit, veel mensen naar mij kijken. En ik heb om meer gevraagd waar ik denk dat er gaten in het systeem zijn.
‘Ik voel me alsof ik een woordvoerder ben van schoon wielrennen en ik wil een goed voorbeeld zijn voor jonge renners.’
Hij wijst op de strengheid van het moderne whereabouts-systeem waarin rijders 365 dagen per jaar hun locatie een uur per dag moeten opgeven. Drie gemiste tests in 12 maanden leiden tot een verbod van twee jaar.
‘In het begin voelt het volkomen vreemd om elke dag te moeten loggen waar je heen gaat en waar je slaapt. Maar als je niet bent waar je zegt dat je bent, zit je in de problemen.
'Mensen weten dit allemaal niet en ze hebben de perceptie dat de dingen zijn zoals ze waren in het verleden, dus als de testers bij je voordeur staan, kunnen rijders uit het achterraam springen en van je af ga, je bent vrij. Maar als je dat nu deed, zou je uit de sport worden gegooid.'
Ik wil meer
Froome geeft toe dat hij gedreven wordt door een honger naar meer. Trainen is voor hem een ‘verslaving’.
Als hij hard pusht, denkt hij aan zijn rivalen en dwingt hij zichzelf om dieper te gaan. Hij heeft hetzelfde groeiende enthousiasme voor zelfverbetering als in zijn jeugd.
‘Ik denk altijd aan het volgende doelpunt. Ik denk niet per se aan het winnen van de volgende race, maar aan het maken van de volgende stap, zoals het voltooien van mijn volgende trainingssessie morgen.
‘Ik heb een eenrichtingsgeest. Nadenken over mijn prestaties is alles, en alles wat ik doe is daarop gericht.’
Hij is ervan overtuigd dat de Tour van deze zomer een van zijn zwaarste zal worden. 'Dit wordt een veel hechtere race', benadrukt hij. 'Er is maar één grote bergfinish en ze hebben de tijdritten eruit gehaald, dus renners zullen naar andere mogelijkheden moeten kijken om tijd te winnen.
‘Het is zeker een uitdaging voor mij. Met één grote bergfinish krijg ik geen tweede kans en ik moet die dag op mijn best zijn. Mensen zeggen: je hebt de Tour drie keer gewonnen en het kost maanden van opofferingen, dus wat brengt je terug? Het is echt mijn liefde voor racen.
‘Zelfs na drie weken van lijden, als ik op dag 21 van de Tour in Parijs aankom, kijk ik al uit naar volgend jaar.’
Foto's door Pete Goding
