Een interview met de jonge Britse Cannondale-Drapac-renner die op het punt staat zijn Giro d'Italia-debuut te maken
De uitdrukking "het echt houden" is misschien bedacht voor Hugh Carthy.
De 22-jarige Brit, die op 5 mei aan zijn debuut Giro d'Italia begint, buigt complementen gracieus af, ook al verdient zijn doorbraakseizoen en snelle promotie naar World Tour-team Cannondale-Drapac niets dan lof.
Carthy slaat een opvallend figuur, zelfs onder de ultraslanke gemeenschap van professionele wielrenners. Met zijn snit, oorbel en laconieke houding heeft hij iets van de Britse rockster of filmacteur.
Hij laat zijn 6'2 , sub-10 stenen frame zakken op een hoge kruk aan de bar van het teamhotel, en zelfs zittend, is hij groter dan uw correspondent. De omgeving en het personeel zijn nieuw voor hem, maar hij ziet er thuis uit.
“Je kunt jezelf wat meer uitdrukken in een team als dit”, zegt Carthy. “Je hoeft dit trainingspak die dag niet te dragen, in deze kleur. Je kunt een spijkerbroek dragen. U kunt uw haar op een andere manier laten knippen. Je kunt op een bepaalde manier spreken - respectvol natuurlijk.
“Traditie gaat op veel manieren uit het raam. Het is een modern denkend team. Ik denk dat dat de beste manier is om het te zeggen. Het is helemaal up-to-date in de manier waarop het denkt. Laat de renners zijn wie ze willen zijn. Laat de renners gelukkig zijn, maar haal de beste prestaties.”
Hij houdt vol dat hij in een groot aantal teams zou kunnen passen, maar zijn nieuwe omgeving lijkt hem goed te passen.
"Cannondale was degene die ik wilde", zegt hij over zijn aanbidders van het hoogste niveau van de wielersport. Terwijl velen werden verleid door Carthy's 2016-campagne, een die de algemene overwinning opleverde in de Vuelta Asturias en een top tien finish in de Volta a Catalunya, liep Charly Wegelius van Slipstream voor op het peloton.
“Ik had ongeveer een jaar met hem gesproken; hem leren kennen,' vertrouwt Carthy toe. “Hij zou uitleggen waar het team over ging. Ze waren al heel vroeg geïnteresseerd om met me te praten en ze hebben hun team heel goed aan mij verkocht.
“De laatste paar maanden van vorig seizoen hadden ze een aantal zeer sterke resultaten met jonge renners. Ik was blij dat te zien. Je weet dat als de jongere renners presteren, de steun er is. De oudere renners hebben het vak al vijf, zes, zeven, acht jaar of langer geleerd en weten hoe ze voor zichzelf moeten zorgen, ongeacht het team, maar als de jonge renners het goed doen, is dat een goed teken, denk ik.”
Studenten van het professionele wielrennen en van Carthy's jonge carrière, zullen de gelijkenis opmerken van zijn benadering van het pad dat Wegelius bereden heeft. Beiden verlieten Engeland en vertrokken naar het vasteland van Europa, vastbesloten om de dingen op hun eigen manier te doen.
Voor Wegelius was racen in een tijdperk waarin het Britse kiesdistrict van het peloton klein was en thuis de sport op zijn best een minderheidsbelang was, je eigen weg gaan een noodzaak. Carthy is echter een lid van de eerste generatie die de wervelwind van succes oogstte van rijders als Mark Cavendish en Brad Wiggins.
Het is een maatstaf voor Carthy's succes dat hij vaak wordt genoemd als "degene die wegkwam" van de geroemde Olympische Academie van British Cycling, hoewel hij erop staat dat hij en de nationale federatie gewoon aparte agenda's volgden.
"Mensen denken dat ik twee vingers aan het systeem probeer te houden", zegt hij verbijsterd. "Mensen zeggen: 'Ik wed dat je blij bent dat je zonder hen bent gegaan.' Nee, ik heb het gewoon gedaan zoals ik het heb gedaan.
“Alles viel voor mij op zijn plaats, de ene stap na de andere. British Cycling maakte nooit deel uit van dat proces en ik maakte nooit deel uit van hun proces. Zo simpel is het. Ik heb geen probleem met British Cycling en ik weet zeker dat ze geen probleem met mij hebben. We zijn gewoon nooit samengekomen. En dat is het.”
Desalniettemin is het moeilijk om te ontsnappen aan het gevoel dat de Britse federatie een truc heeft gemist door er niet in te slagen Carthy's diensten vroegtijdig te blokkeren. Toegegeven, hij heeft geen lichaamsbouw van een achtervolger, maar het is mogelijk dat in het geval van Carthy de obsessie van British Cycling met het blauwe lint van het baanwielrennen hen een heel speciaal klimtalent heeft gekost.
Maakt niet uit. Carthy ging zijn eigen weg en trad eerst toe tot John Herety's door Condor gesteunde continentale outfit, een gerespecteerd feederteam waarmee hij de Tour de Korea 2014 won. Later trad hij toe tot de tweederangs Caja Rural. Verhuizen naar Spanje zonder een woord Spaans zou een ontmoedigend vooruitzicht zijn voor de meeste 20-jarigen. Carthy ging de uitdaging aan.
“Ik ging in november 2014 naar een trainingskamp, ongeveer drie of vier dagen. Ik was nerveus, alsof ik hier kwam', zegt hij, gebarend naar zijn nieuwe collega's, een menigte bekende vreemden. Dan, de kicker: "Ik kon geen woord Spaans spreken."
“We waren een paar avonden uit en daarna kan je beter met de mensen opschieten en ben je meer ontspannen. Ik sprak nog wat. Ik ging in januari naar het trainingskamp, voor 10 dagen, en daarna was ik best goed.”
Wegelius heeft gezegd dat hij onder de indruk was van Carthy's vindingrijkheid toen hij overwoog hem toe te voegen aan de selectie van Cannodale-Drapac. Er zijn maar weinig betere voorbeelden dan zijn vastberadenheid om een vreemde taal onder de knie te krijgen. Het biedt een fascinerend inzicht in Carthy's karakter en zijn benadering van zijn carrière.
“Je pakt het snel op,” ha alt hij zijn schouders op. “In zekere zin heb je geen keus. Zo simpel is het. Ik ben niet enorm intellectueel, maar ik ben op geen enkele manier dom. Ik zou kunnen studeren, goede cijfers halen, maar ik ben van nature geen intellectueel, gewetensvol persoon, dus als ik het kan leren, denk ik dat iedereen het kan."
Hij pauzeert en voegt dan toe: “Zonder mezelf een slechte dienst te bewijzen.“
Maar dat doet hij zeker. Niet gewetensvol? Iedereen met wie ik over Carthy heb gesproken - inclusief Wegelius en Herety - was onder de indruk van zijn toewijding, zijn vindingrijkheid en zijn verlangen om het beste uit zijn talent te halen.
“Op de fiets, ja”, zegt hij ter verduidelijking. “Op school, nee. Ik ben liever meer hands-on. Ik beschouw fietsen als een vak, dus…”
Hij pauzeert, alsof hij voor het eerst de parallel tussen elite wielrenner en ervaren handelaars overweegt.
“Academisch? Nee. Ik leer liever een vak met mijn handen, iets heel fysieks. Ja, ik beschouw fietsen als een vak.”
Hij begon fietsen serieus te nemen rond de leeftijd van 16. Op 17-jarige leeftijd was het een fulltime bezigheid geworden. Alles over Carthy suggereert een oplichter. Zijn handelaarsanalogie past hem goed. Carthy komt uit Preston, Lancashire, een bescheiden stadje in Noord-Engeland, en hij is erg noordelijk. Rechtdoor praten. Geen onzin. Geen angst. Geen zwakte.
"Ik hou van Preston," zegt hij, assertief, zo niet defensief. “Ik ben blij dat ik uit Preston kom. Het is een traditionele arbeidersstad. De mensen daar zijn down to earth. Je kunt met iedereen praten, met iedereen opschieten, op elk sociaal niveau. Dat is echt een goede kwaliteit om te hebben.”
In deze context lijkt Carthy's Spaanse verblijf niet zo extreem. Misschien verschilt Pamplona niet zo veel van Preston in belangrijke zaken, zoals eerlijkheid en nederigheid, ook al is het klimaat, zo'n 1.300 km ten zuiden van Lancashire, gunstiger voor training.
“In het begin stond ik er helemaal alleen voor”, zegt hij, en net zoals je een kier vermoedt in dat pantser van noordelijk koel, wordt de normale dienst hervat. "Het was niet zo erg", vervolgt hij grinnikend. “Het was niet zoals cowboys en indianen daarbuiten. Spanje is een land van de eerste wereld. Het is niet alsof je teruggaat in de tijd of zo.”
Carthy praat met liefde over zijn tijd bij Caja Rural, maar staat te popelen om aan het volgende hoofdstuk van zijn carrière bij Cannnondale-Drapac te beginnen. De World Tour is het hoogtepunt en het team van Slipstream is een grotere, beter gefinancierde outfit en met meer ervaren rijders. Carthy stelt dit allemaal als een feit.
“Het algemene niveau is hoger. Ik zal weer meer kunnen leren. Dat is wat ik de eerste maanden van het seizoen ga doen: alles uitpluizen, kijken wat wat is. Leer je plek binnen het team. Daarna ga je racen, vast komen te zitten en, ja, kijken wat wat is."
Hij lijkt een beetje ontzet als ik vraag of hij specifieke doelen heeft voor 2017 (“Nee!”), zijn eerste in de WorldTour, ook al is het niet zijn eerste campagne tegen WorldTour-oppositie.
"Ik heb twee jaar in WorldTour-teams geracet en stond onderaan de stronthoop, dus ik weet hoe ik moet vechten…" hij pauzeert. "Ik denk van wel."
“Ik heb veel meer respect moeten verdienen, omdat ik van een klein team kwam en een buitenlandse rijder was in een klein team. Ik heb nogal wat hindernissen moeten overwinnen om goed te presteren in races. Als je zelf die ladder hebt moeten beklimmen om in een topteam te komen, denk ik dat je dat veel meer waardeert.”
Degenen die hem zien vechten om de dubbele Grand Tour-winnaar Nairo Quintana te verdubbelen op de koninginnenrit van de Route du Sud, evenals in Catalunya, zullen weten dat Carthy niet bang is voor reputatie. Beide races waren spannende demonstraties van een ontluikend talent; vroege shows van kracht die, als hij zijn ultieme potentieel zou vervullen, op een dag hoogtepunten zullen vullen.
Carthy heeft er meestal niets van. Hij laat het aan fans (en journalisten) over om zijn aanvallen op de beste renners ter wereld te romantiseren. Vanuit zijn perspectief voerde hij slechts een plan uit; jaren van hard werken goedmaken.
“Dat waren gerichte evenementen waarin ik goed wilde presteren en waar het team wilde dat ik zou optreden. Ik zou zeggen, ik wil een top vijf rijden in die race, dus dat is wat ik deed. Of dat is wat ik probeer te doen.”
Hij is niet blasé. Als ik een grapje maak dat hij het makkelijk laat klinken, houdt hij vol dat het dat allesbehalve is. Vanuit Carthy's perspectief is het de taak van een professionele wielrenner om evenementen te plannen, zich specifiek voor te bereiden op die waar hij effectief zou kunnen zijn, om in vorm te komen en te presteren.
"Als je daar bent en het gaat volgens plan, denk je er niet echt over na", zegt hij. “Als het niet gaat volgens plan, moet je erover nadenken. Het weegt op je.'
Carthy is al lang professioneel, ook al markeert zijn samenwerking met Cannondale-Drapac zijn aankomst in de top van de sport. Voor degenen binnen het stel heeft de term een betekenis die verder gaat dan salarisregelingen. Het verwijst naar hoe een rijder zich gedraagt, op en naast de fiets. Carthy heeft de wegkapiteins van het peloton bestudeerd en geleerd.
“We hadden er een paar [bij Caja Rural]. Het is goed om van zulke mensen te leren', zegt hij.
“Ze hebben op de juiste momenten goede gesprekken gevoerd. Zij herkenden de sfeer binnen het team en nemen op basis daarvan een beslissing. Als iedereen een goed humeur had, zouden ze het vroeg afsluiten en zeggen: 'Oké, allemaal naar bed. Grote dag morgen.' Maar als het een klotedag was geweest, zouden ze zeggen: 'Kom op. Pak een biertje. Nog een drankje voor het slapengaan en morgen is er weer een dag. We halen onszelf wel op.'
“Op de fiets, omdat ze professioneel zijn, zijn ze stil, respectvol, goed te volgen in het peloton, in staat om je te vertellen wat je verkeerd hebt gedaan, wat je goed hebt gedaan. Dat is belangrijk.”
In zo'n jong team als Cannondale-Drapac kunnen de renners ook terecht bij het enorm ervaren managementteam van het team, zoals Wegelius, Jonathan Vaughters en Andreas Klier, bijvoorbeeld.
Carthy is vastbesloten om de 2017-campagne in goede vorm te beginnen en geen kostbare racedagen te verspillen en de kans om zichzelf te laten zien. Hij is ervan overtuigd dat de structuur van Cannondale-Drapac hem de kans zal bieden om te schitteren, mocht hij de kans krijgen om dat te doen - zoals tijdens de Route du Sud van vorig seizoen, op de Col du Tourmalet, met Quintana als gezelschap.
"Ze hebben geen formule voor elke race", legt hij uit. "Bij de grotere races moet je vertrouwen hebben in iemand met een geschiedenis, iemand met een goede staat van dienst, maar ik denk dat sommige renners op hun dag het kunnen proberen, dus ik zou in orde moeten zijn."
In een Slipstream-team dat tegenwoordig bijna volledig is gebouwd op jong talent - Davide Formolo, Joe Dombrowski, Ryan Mullen, Alberto Bettiol, om er maar een paar te noemen - zouden er regelmatig kansen moeten komen.
Carthy is tot nu toe niet geneigd zijn kansen te benutten, en het is onwaarschijnlijk dat hij in de schijnwerpers zal blijven staan, mocht het weer op hem vallen, alleen maar omdat hij het kenmerkende groen van Cannondale-Drapac draagt. De wielerwereld zal zijn vorderingen met belangstelling volgen.
