De Olympisch kampioen en winnaar van Parijs-Roubaix bespreekt zijn verbluffende opkomst, zijn vreemde link met Greg LeMond en de kracht van zelfvertrouwen
Greg Van Avermaet zit onder een houten pergola in zijn tuin in het Vlaamse Dendermonde terug te kijken op de meest bijzondere 12 maanden van zijn leven.
De Belg bracht drie dagen door in de gele trui tijdens de Tour de France 2016, won een schokkende gouden medaille in de Olympische wegwedstrijd in Rio en won - na een reeks nipte nederlagen in grote eendagskoersen - uiteindelijk zijn eerste Monument-overwinning, in Parijs-Roubaix in april.
Na een verbluffende lentecampagne in 2017, waarin hij ook triomfeerde in Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke en Omloop Het Nieuwsblad, en de tweede plaats behaalde in de Ronde van Vlaanderen en Strade Bianche, staat hij nu boven Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde en Chris Froome bovenaan de UCI World Rankings.
Hij won ook twee etappes en het algemeen klassement in de Ronde van Luxemburg in juni, en hoewel er sindsdien geen overwinningen meer zijn gevolgd - misschien onvermijdelijk gezien zijn intensieve voorjaarsprogramma, blijft Van Avermaet bovenaan de UCI-ranglijst.
‘Ik ben er echt trots op dat ik nummer één ben,’ zegt Van Avermaet, wiens krullende bruine haar en jongensachtige grijns hem jonger doen lijken dan zijn 32 jaar.
Vandaag draagt hij de volledig zwarte vrijetijdskleding van zijn team, BMC, wat alleen maar zijn jeugdige slanke silhouet benadrukt.
‘Het is moeilijk om al deze punten op de wereldranglijst te krijgen.
‘Maar nummer één zijn is iets waar ik om moet lachen, want ik had het nooit verwacht. Ik begon pas met fietsen toen ik 18 jaar oud was.
‘Natuurlijk komt het met druk. Bij de Ronde van Luxemburg kondigden ze me aan als “de nummer één van de wereld”. Maar het is iets cools.
‘Ik ben bevriend met Valverde en Sagan en het zijn ongelooflijke rijders die veel punten winnen, dus het betekent echt iets om hen voor te zijn.
Echte waarde
‘Je leeft niet om bovenaan de ranglijst te staan. Je leeft om races zoals Roubaix of Vlaanderen te winnen. Maar het is iets leuks erbij dat echt waarde heeft.'
Het is moeilijk om de pijn en chaos van Van Avermaets favoriete Classics-races te rijmen met de landelijke gelukzaligheid van zijn thuisleven in België.
Zijn tuin kijkt uit op een veld waar koeien lui op het gras kauwen. Terwijl we praten, rolt een robotmaaier stilletjes door zijn tuin, wevend tussen het peuterbad en het speelhuisje van zijn tweejarige dochtertje Fleur.
Windstoten razen door de tuin. ‘We zouden een echelon moeten vormen,’ stelt hij voor, terwijl hij zijn jas dichtritst tegen de kou.
Van Avermaets naaste familie-eenheid – waaronder zijn vriendin Ellen en zijn vader Ronald, zelf een voormalig profwielrenner – hebben een belangrijke rol gespeeld om ervoor te zorgen dat hij vastberaden bleef tijdens een bewonderenswaardige maar frustrerende carrière waarin zijn talent eerder opvlamde dan scheen.
Voor zijn vlaag van overwinningen in 2017 had hij een ongemakkelijke reeks podiumplaatsen behaald in de Ronde van Vlaanderen (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Parijs-Roubaix (2015) en Gent-Wevelgem (2013).
Het was moeilijk om die ongrijpbare grote overwinningen te missen.
‘Het is een mentale kwestie tussen winnen en verliezen, want als je als derde of tweede eindigt in een race, kun je die ook winnen. Het is frustrerend.
‘Je voelt dat je het in je hebt, maar het komt er nooit uit. Ik had het gevoel dat ik net zo sterk was als de anderen, maar ik was nooit de grote ster op de foto.
‘Ik ben altijd blijven geloven dat het op een dag zou gebeuren.
‘In het begin zou ik gefrustreerd raken dat ik niet won, maar na verloop van tijd denk je dat tweede in Vlaanderen of Roubaix een resultaat is waar veel mensen dol op zouden zijn.
‘Het voegde iets toe aan mij en zorgde ervoor dat ik nog meer wilde winnen. Met een beetje meer vertrouwen en kracht kwam het allemaal samen dit jaar.'
Doelen stellen
Van Avermaet werd geboren in een gepassioneerd wielerfamilie en groeide op dicht bij zijn huidige thuis in Vlaanderen. ‘Ik ben vernoemd naar Greg LeMond omdat mijn vader een fan was. LeMond was de eerste Amerikaan die naar Europa kwam en op hoog niveau reed, de Tour won en wereldkampioen werd, dus mijn vader mocht hem.
‘Ik herinner me dat we op vakantie naar de Tour de France gingen en Alpe d’Huez zagen. Toen ik zes jaar oud was, reed ik rond in de tuin, maakte kleine cyclocross-ritjes, zette barrières op en huppelde over een wortel of zoiets.'
Maar hij is niet het bekende verhaal van een jonge wielerfan die wanhopig een prof wil worden. De jonge Van Avermaet was meer geïnteresseerd om keeper te worden.
‘Van mijn zesde tot mijn twaalfde heb ik op redelijk goed niveau gevoetbald in een lokale divisie, en ik ben lid geworden van het jeugdteam van Beveren, dat toen een Belgische eersteklasser was.
‘Alles was perfect. Ik heb er nooit aan gedacht om wielrenner te worden. Ik volgde wedstrijden op tv, maar ik fietste alleen voor de lol. Toen ik uiteindelijk op de fiets begon te racen, moest ik vaardigheden leren zoals draaien en rijden in een peloton.
‘Als je laat begint zoals ik, op 18, is dit wat je mist.’
De Belg is ervan overtuigd dat dit ongebruikelijke pad hem op onverwachte manieren heeft geholpen. Een veelzijdige renner die kan klimmen, sprinten en de laatste afstand kan afleggen, hij combineert uithoudingsvermogen met explosieve kracht - een essentiële combinatie in de klassiekers.
‘Die veelzijdigheid kwam natuurlijk omdat ik keeperstraining deed, die erg explosief was, dus ik trainde hard met korte en intense inspanningen.
‘Ik hoefde niet te rennen omdat ik in het doel stond, maar ik was ook nog steeds een van de beste lopers. Dus ik had een beetje van beide – uithoudingsvermogen en snelheid – en dat heeft me geholpen. In langere races kan ik na 200 km tot leven komen en het afmaken. Dat heeft altijd in mij gezeten.’
Natuurlijk talent
Hoewel Van Avermaet aanvankelijk de voorkeur gaf aan voetbal - en bevriend is met Belgische spelers als Chelsea's Thibaut Courtois en Tottenham's Jan Vertonghen - bleef zijn passie voor wielrennen bestaan.
‘Ik was een grote fan van Peter Van Petegem en Johan Museeuw omdat ze goed waren in de klassiekers, de belangrijkste races in België,’ zegt hij.
‘Ik vond George Hincapie ook leuk. Hij had een mooie stijl op de motor en kwam hier altijd voor de klassiekers.’
Van Avermaet kan zich het precieze moment herinneren waarop hij van gedachten veranderde en zich begon te concentreren op wielrennen als een potentiële carrière.
‘De vriend van mijn zus [Glenn D’Hollander] reed met Van Petegem bij Lotto, dus daar was een klein verband. Ik herinner me dat ik Van Petegem zag racen in de Ronde van Vlaanderen in 2003 toen ik bij mijn zus was.
‘Het was de eerste keer dat ik zo dicht bij de renners kwam. Ik was ongeveer 18 en het was het eerste echte moment waarop ik zelf wilde rijden. Ik zag het feest nadat hij won in Vlaanderen en ik dacht: “Misschien kan ik ook zo zijn.”’
Van Avermaet had een natuurtalent voor de sport. 'Glenn D'Hollander nam me mee op ritten en hij zei: "Misschien kun je beter beginnen met rijden in wedstrijden omdat je me een beetje pijn doet." Dus kwam ik bij een klein team en zo ben ik begonnen.
‘Toen ik 18 was, won ik een paar races. Maar op niveau onder de 23 won ik veel races, bijna 12 races per jaar.
‘Ik had nooit hoge doelen. Ik was gewoon aan het genieten. Maar toen kreeg ik een contract aangeboden [met het Predictor-Lotto-team], dus in mijn derde jaar wielrennen racete ik met de professionals.'
Zijn snelle opkomst bracht hoge verwachtingen met zich mee in een land dat verzot is op wielrennen. ‘In mijn eerste jaar won ik vijf koersen, waaronder een etappe in de Ronde van Qatar, maar toen kwam er nog meer druk omdat mensen denken dat je de volgende Greg LeMond wordt of de Ronde van Vlaanderen wint. In België volgen mensen je de hele tijd in het nieuws.’
Zijn doorbraakjaar kwam in 2008 toen hij op 23-jarige leeftijd de puntentrui won in de Vuelta a España in zijn eerste grote ronde. 'Ik bereikte heel snel een hoog niveau, dus ik kon mezelf over een paar jaar voorstellen, 25 jaar oud, een grote klassieker winnend en een grote carrière.
‘Maar het ging langzamer. Ik heb de tijd genomen om volwassen te worden. Ik boekte altijd vooruitgang, maar dat was niet altijd terug te zien in mijn resultaten. Ik was achtste in Vlaanderen in 2008 en ik dacht dat ik het ooit zou winnen, maar dat is nog steeds niet het geval.
‘Dus het is lang geleden en veel werk geweest, maar misschien vind ik het daarom leuk. Jongens als Tom Boonen wonnen alles op 25 en het kan moeilijk zijn om dat niveau vast te houden. Bij mij was het een langzamere reis naar de top, maar eindelijk ben ik waar ik wil zijn.’
Tourdromen
Van Avermaet's eerste kennismaking met de glamour van de Tour de France kwam in 2009, maar het was een teleurstellende ervaring.
‘Ik mengde mezelf in sprints, maar ik had nooit de kans om een etappe te winnen. Ik arriveerde in Parijs zonder ooit in de eerste rij te hebben geracet. Ik sloeg een paar Tours over en kwam terug in 2014 toen het in Yorkshire was.
‘Vanaf dat moment begon ik weer van de Tour te houden. Ik eindigde als tweede in Sheffield, achter Vincenzo Nibali, en een paar keer was ik dicht bij de gele
trui en ritzeges.’
Zijn eerste overwinning in de Tour-etappe kwam het jaar daarop, op een middelzware bergetappe van 198,5 km van Muret naar Rodez. ‘Toen ik Sagan versloeg in de sprint, was dat het moment dat ik een grote stap zette van een goede renner naar een toprenner.
‘Plots leek alles mogelijk. Ik had het verschil gemaakt tussen tweede of derde worden en winnen. Het was een harde sprint, vol gas en ik deed alles verkeerd, maar op de een of andere manier won ik.'
Van Avermaet's Tour-voorbereidingen werden gehinderd door beschuldigingen van doping. In april 2015 verzochten de Belgische wielerautoriteiten om een verbod van twee jaar nadat ze hem beschuldigden van het gebruik van de cortisone Diprophos en een versterkt babymedicijn genaamd Vaminolact.
Maar binnen een maand was hij vrijgesproken, omdat hij had bewezen dat hij een recept had voor de cortisone om een hielprobleem te behandelen en nog nooit Vaminolact had gebruikt.
‘Het was een van de moeilijkste periodes van mijn leven. Ik had een kind op komst. Ik had een huis gekocht. Toen ze me ondervroegen, moest ik een harde mentaliteit hebben om ermee om te gaan.
‘De Belgische pers stond er als een malle op. Maar ik wist dat ik niets verkeerd had gedaan en ik heb altijd gezegd dat alles zou worden opgeruimd en dat ik weer zou racen. Dat hield me op de been. Ik denk dat het me sterker in mijn hoofd heeft gemaakt.'
In 2016 keerde Van Avermaet terug naar de Tour, won etappe 5, een middelzware bergetappe van 216 km van Limoges naar Le Lioran, en won drie dagen lang de gele trui.
‘De race was open omdat de klassementsmannen hun kaarten niet zo vroeg op tafel wilden gooien, dus het was een goede gelegenheid om in de pauze te zitten.
‘Ik reed gewoon vol gas. Thomas [De Gendt, van Lotto Soudal] was bij mij in de pauze en hij zei: “Ga je zo de hele dag rijden?” Ik zei gewoon: "Ja, waarschijnlijk."
‘Ik heb de laatste 17 km alleen gereden. Ik hield zo veel van die drie dagen in het geel.'
Weg naar Rio
Vooruitlopend op de Rio 2016 Road Race was het belangrijkste doel van de Belg om zijn vader het zwijgen op te leggen: 'Mijn vader ging naar de Olympische Spelen van 1980 in Moskou en hij maakte altijd een grapje dat ik niet beter was dan hij omdat ik nooit echt naar de Olympische Spelen geweest.
‘Ik ging naar Londen 2012, maar het was niet geweldig voor mij, dus ik besloot de volgende keer dat ik alles zou geven.’
Aan het einde van het parcours van 237,5 km versloeg hij Jakob Fuglsang uit Denemarken en Rafal Majka uit Polen in de eindsprint langs het strand van Copacabana om goud te claimen.
‘Ik had een beetje geluk omdat Nibali en de andere klimmers eerder ten val kwamen, maar dat is fietsen. In de laatste kilometers ging het meer om niet falen.
‘Ik dacht: “Het is niet mogelijk dat ik het niet ga doen. Dit is een once-in-a-lifetime kans.”’
Zijn vieringen waren niet bepaald losbandig: 'We gingen allemaal naar een restaurant voor het avondeten. Om eerlijk te zijn was ik erg moe.
‘De volgende ochtend lag ik gewoon in bed, maar het was een grote prestatie voor mij. Een paar dagen daarna ging ik naar andere sporten kijken, zoals zwemmen en tennis.
‘Ik liep net het zwemgedeelte binnen. Als ik mijn zwembroek had meegenomen, had ik in het zwembad kunnen springen. Niemand heeft me gecontroleerd.'
De nummer één zijn
Nu de wind opsteekt in de Van Avermaet-tuin, gaan we naar binnen, naar zijn woonkamer in Scandinavische stijl, waar hij wijst op de gouden drietandvormige trofee die hij vorig jaar in Tirreno-Adriatico won. ‘Het is absoluut de coolste trofee,’ zegt hij.
Het verbluffende succes van de Belg dit jaar is nog opmerkelijker aangezien hij in november zijn enkel brak. ‘Ik was een maand out, maar misschien heeft het me geholpen om frisser te zijn.
‘Ik ben dit jaar begonnen in Valencia en Oman waar mijn resultaten goed waren maar niet super, daarna kwam het samen op Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem en Roubaix.’
Zijn overwinning in Parijs-Roubaix vereiste een heroïsche strijd nadat hij een gebroken derailleur had opgelopen met nog 100 km te gaan.
‘Er was wat stress, maar ik bleef geloven dat ik terug kon komen. Roubaix is een race waarbij je ver terug kunt zijn, maar het toch kunt halen. Ik wist dat ik kon winnen in de sprint [van een groep van vijf, waaronder Zdenek Stybar en Sebastian Langeveld] en dat deed ik.
‘We hadden een feestje, want het was ook een grote overwinning voor BMC – het eerste Monument voor hen en voor mij.’
Gesteund door zijn geweldige vorm, richt hij zich nu op ritzeges in de Tour. ‘Sommige dagen zijn bergen en sprinten, maar iets daar tussenin is goed voor mij.
‘Een renner als ik moet naar de Tour. Ik zal Froome nooit verslaan in een bergbeklimming, maar ik moet bij de Tour zijn omdat het me waarde geeft als renner.'
De Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg van dit jaar in Bergen hebben ook zijn aandacht getrokken. 'Richmond [Virginia, in 2015] was een grote kans voor mij omdat het een parcours was met kasseien en korte klimmetjes, maar ik heb het verknoeid.
‘Het is dit jaar weer een goed parcours voor een klassiekerrijder. Ik denk dat ik over 260 km een van de snelste ben, dus ik ben misschien niet de favoriet, maar ik heb een goede kans.'
Van Avermaet geeft toe dat hij niet al zijn truien en trofeeën houdt, maar er is één racetrui die hij graag aan zijn muur zou hangen.
‘Vlaanderen is het belangrijkste doel voor mijn carrière. Voor mijn rijstijl is het een van de gemakkelijkste races om te winnen, maar het is me tot nu toe nog nooit gelukt.
‘Het moet een jaar gebeuren. Ik dacht dat het dit jaar zou zijn, maar ik zal moeten wachten. Ik zou ook graag Amstel of Luik-Bastenaken-Luik willen winnen, maar ze staan niet op de grote lijst.
‘Vlaanderen is degene die ik achtervolg. Ik weet nu dat als ik op het juiste moment wacht, het zal komen.'
Greg Van Avermaet op…
…Zijn eerste fiets
‘Mijn eerste racefiets was een blauwe Giacomelli. Later kreeg ik een GT-motor toen ik begon met racen. Maar mijn allereerste fiets was een Concorde toen ik zes of zeven jaar oud was. Hij had er een goede greep op, zodat mijn vader me in de goede richting kon duwen en ik weg was.'
…Belgische fans
‘Als je een fietser bent, pakken mensen je vast en maken een foto. Soms is het leuk omdat je weet dat mensen ervan genieten, maar soms kan het moeilijk zijn als je gewoon alleen wilt zijn met het gezin. Maar voorlopig laten mensen me met rust tenzij ik stop voor het avondeten.'
…Familie
‘Het is altijd mijn sterkste punt geweest om naar huis te gaan en bij mijn familie te zijn en een moment te hebben om te ontspannen zonder dat mensen mijn naam schreeuwen. Fietsen is mijn passie, maar hier kan ik terugkomen naar een plek waar ik mezelf kan zijn.’
…Hobby's
‘Ik probeer altijd elk jaar naar een voetbalwedstrijd in Engeland te gaan. Het wordt steeds makkelijker omdat mensen mij na een paar overwinningen belangrijker vinden, zodat ik kaartjes kan krijgen! Mijn andere passie is mijn Vespa. Ik heb er minder op gereden sinds Fleur werd geboren, maar op een dag kunnen we er samen op rijden.'
…Grote rondleidingen
‘Ik zal de Tour de France nooit winnen, maar ik kan wel ritzeges behalen. De Giro is moeilijk te combineren met de klassiekers omdat het in mijn rustperiode is. De Vuelta zal ik in de toekomst nog een paar keer doen, maar voorlopig concentreer ik me op de Tour omdat het de grootste race ter wereld is.’
GVA's beste stukjes
Belgische nummer één van de wereld kiest drie hoogtepunten uit zijn carrière
2016 Tour de France
‘Het winnen van etappe 5 betekende dat ik drie dagen de gele trui had. Je voelt deze grote verantwoordelijkheid als je het draagt. We zijn allemaal nog net kinderen en het geel is een soort cadeau – het mooiste cadeau dat je als wielrenner kunt hebben.’
2016 Olympische wegwedstrijd
‘Ik weet nu al dat Olympisch kampioen worden de hoogste prestatie van mijn carrière wordt. Parijs-Roubaix is cool, maar de Olympische Spelen zullen altijd de grootste herinnering zijn en ik heb van elke minuut genoten.'
2017 Parijs-Roubaix
‘Ik was blij om te zien hoeveel ik had geleerd. Ik volgde andere renners meer dan ik eerder dit jaar in Vlaanderen had gedaan en ik deed mijn best waar nodig. Dat maakte het verschil en ik kreeg eindelijk het Monument dat ik wilde hebben.’
