De door de wind geteisterde woestijn van Abu Dhabi is de perfecte plek om drie van 's werelds meest aerodynamische racefietsen te testen
Het regent maar een paar dagen per jaar in Abu Dhabi. In feite is de gemiddelde jaarlijkse regenval hier zo laag dat het proces van 'cloud-seeding' soms wordt gebruikt om verdere neerslag aan te moedigen.
Het lijkt dus meer dan een beetje pech dat de dag dat we fietsen komen testen op het Al Wathba-woestijnfietspad, gewapend met een drietal topklasse aero-machines en elk laatste detail van onze reis voor maanden, grote druppels water spatten op onze gezandstraalde armen.
Als de regen komt, zijn we tenminste in de buurt van wat de enige beschutting is op dit circuit van 96 km - het Adnoc-café - dus we besluiten om onder dekking te gaan voor wat verfrissing terwijl we wachten op de woestijnstorm.
Een fietsoase
Het Al Wathba-fietspad is een nogal vreemde en prachtige ontwikkeling.
Het is bedacht door multimiljardair Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, een lid van de regerende familie van Abu Dhabi (en de eigenaar van Manchester City FC), om tegemoet te komen aan de groeiende belangstelling voor wielrennen in de regio.
Omdat fietsen op de hoofdwegen in de VAE een gevaarlijke onderneming was, besloten ze dat de oplossing was om een speciale weg aan te leggen voor fietsers in de woestijn, ongeveer 70 km buiten de stad.
Het is uitgezet in een reeks lussen van 30 km, 22 km, 20 km, 16 km en 8 km, en als je elke lus om de beurt doet, vormt het 96 km ongerepte, autovrije weg.
Andy Sherwood, redacteur van Cyclist Middle East en een van mijn rijgenoten voor vandaag, vertelt me dat de volledige route van 96 km door de lokale bevolking bekend staat als de 'full monty'.
‘Onze club, Raha Cycling, doet soms een "double full monty", en dan doen we de lus van 8 km nog een keer om de 200 km te halen. Dat is moeilijk in de hitte, 'zegt hij.
Andy, een ex-pat die in Abu Dhabi woont, vult me in met enkele details van de fietsboom in het Midden-Oosten:
‘Het wordt vooral gedreven door hoe de sjeiks het hebben omarmd op persoonlijk en professioneel niveau,’ zegt hij.
‘We hebben nu de Dubai Tour en de Abu Dhabi Tour [de laatste heeft dit jaar de WorldTour-status gekregen].
‘Aangezien de VAE geen geschiedenis van fietsen heeft, heeft het land er echt voor gezorgd.
‘De sjeiks hebben fietspaden aangelegd zoals deze, en een in Dubai die meer dan 150 km lang is. Een groot deel van deze drive is om mensen actief te krijgen om obesitas te bestrijden, en deze tracks bieden een veilige omgeving voor mensen om te rijden.'
De baan is 24 uur per dag geopend en verlicht om 's nachts te rijden, wat volgens Andy een populaire optie is in een regio waar de zomerse temperaturen overdag gemakkelijk de veertig kunnen bereiken.
Het is een geweldige faciliteit, anders dan alles wat ik in Europa ben tegengekomen, maar dat is niet de belangrijkste reden waarom we hier zijn. Met zijn eindeloze wegen en vlak, winderig terrein is het Al Wathba-circuit de perfecte plek om aero-racefietsen te testen.
De regenbui is snel voorbij - in feite is al het bewijs ervan opgedroogd tegen de tijd dat we onze koffie op hebben - dus we zijn snel weer buiten, bijgetankt en klaar om opnieuw de strijd aan te gaan met de wind.
Beste van drie
Ook bij mij vandaag is Kate, een regelmatige bijdrager en ervaren vrouwelijke racer die op dit moment probeert te beslissen of haar kleine 53 kg frame een voordeel is in de wind ten opzichte van ons grotere jongens, of dat ze in feite gewoon in gevaar is om weggeblazen te worden.
Kate rijdt op een Trek Madone, met zijn kabelvrije voorkant, op maat gemaakte aero-remklauwen en vreemde flappen op de balhoofdbuis.
Andy is ondertussen gewapend met een Cervélo S5, een fiets die de tradities van de Soloist voortzet, de originele aero-racefiets. Dat laat me op de Specialized Venge ViAS Disc, die ons trio van wereldberoemde aero-fietsen completeert.
Interessant is dat Andy's Cervélo is uitgerust met Sram's Force 1 (1x11) versnelling, een zeldzame verschijning op racefietsen, maar zoals hij opmerkt, is het gebruikelijk in de VAE omdat het zo plat is dat er weinig behoefte is aan twee kettingbladen.
Zijn S5 heeft ook een visueel opvallende en waanzinnig dure set 80 mm lichtgewicht carbonwielen (het Autobahn VR8-voorwiel kost £ 2.600, de achterste Fernweg 80 nog eens £ 2.200).
Dit, zo blijkt, is geen ongebruikelijke specificatie rond deze onderdelen.
'De Emirati's hebben de neiging om gewoon rechtstreeks voor de duurste fietsen te gaan', zegt Andy. ‘Als je hier een tijdje rondhangt, zul je veel opzichtige uitrusting zien. En veel Cervélos.’
Niet dat de andere fietsen in vergelijking armoedig zijn. We zitten hier op een totaal van meer dan £ 25.000 aan apparatuur, dus we zouden precies bij de lokale bevolking moeten passen, hoewel we op deze maandagochtend de plaats bijna voor onszelf hebben - een van de weinige uitzonderingen is iemand die op weg is uit op een £ 10.000+ fiets met voetbalshorts en trainers.
Het lijkt erop dat er hier nog werk aan de winkel is op het gebied van fietsmode-etiquette.
Gegaan met de wind
Hoewel het terrein overwegend vlak is, is Al Wathba zeker geen gemakkelijke rit.
De wind die over deze uitgestrekte woestijn raast, zorgt voor een energieverslindende ervaring, en terwijl we de duinen in gaan, duurt het niet lang voordat we in een rij rijden, met onze hoofden naar beneden en de angel van het zand voelen tegen onze schenen.
‘Kom hier op de verkeerde dag en je kunt de eerste 15 km tegen de wind in rijden,’ zegt Andy.
Vandaag is de wind een meer vergevingsgezinde 16-18 km/u, nog steeds genoeg om mee te kampen, maar misschien wel de perfecte omstandigheden om onze gladde aero-machines op de proef te stellen.
Andy probeert al uit te zoeken hoe hij een nieuwe fiets langs zijn vrouw kan kopen, nadat hij verbaasd was over hoeveel gemakkelijker het is om de wind te verslaan op de Cervélo S5 in vergelijking met zijn eigen standaard Boardman-racefiets.
‘Ik haat het om clichématig te klinken, maar het voelt alsof ik door de lucht snijd’, zegt hij. ‘Mijn lichaam voelt gewoon niet zo gehavend in de wind als hier. En ik kan niet geloven dat ik niet meer worstel in de zijwind op deze superdiepe wielen.'
Ik ben net zo verrast als hij. Toen ik zijn fiets voor het eerst zag, was ik bang dat we hem uit de zandduinen zouden redden, met de wielen en het frame gecombineerd om een aanzienlijk oppervlak te bieden aan zijwinden.
In plaats daarvan betekent het afgestompte aeroprofiel van de Autobahn en het ontbreken van spaken - slechts acht aan de voorkant (vier per kant ondersteunen de gigantische velg) - dat Andy niet veel moeite hoeft te doen om de Cervélo S5 in een rechte lijn.
Terwijl we het over wielen hebben, hebben mijn 64 mm diepe Roval Rapide CLX-wielen zich ook onder de omstandigheden beter bewezen dan verwacht.
Ze accelereren en houden de snelheid goed vast, maar nogmaals, het is het ontbreken van schokken van zijwinden dat voor mij de opvallende eigenschap is.
Als ik in een weggestopte positie rijd, heb ik niet het gevoel dat mijn besturing erg wordt beïnvloed door de wind.
Ik zit veel in een strakke aerodynamische plooi op de Venge ViAS. Na een tijdje doen mijn nek en schouders pijn, niet omdat de fiets oncomfortabel is, maar omdat ik zoveel tijd in de druppels doorbreng, dit is de manier waarop deze fiets een agressieve rijstijl aanmoedigt.
Het is een genoegen om te voelen hoe de Venge reageert op mijn input en om de beloning van extra snelheid te plukken.
Snelheidsduivels
Ik heb de gegevens in de gaten gehouden die zijn gegenereerd door de Quarq power cranks die standaard zijn gespecificeerd op dit Venge-model, en ik ben zwaar onder de indruk van wat ik zie.
Onder deze omstandigheden had ik verwacht dat er een aanzienlijk deel meer wattage zou worden verbruikt om het gemiddelde van 30-35 km/u te behouden waar we tegen de wind in rijden.
Kate, die zich tot nu toe onopvallend heeft gehouden, maakt een bocht aan de andere kant van het circuit en doet plotseling een brutale aanval.
In een leerboekbeweging vanaf de achterkant van ons driepersoons echelon, zwaait haar Trek Madone agressief heen en weer terwijl ze hard langs ons sprint om een gat te smeden.
Met slechts een korte blik over haar schouder om er zeker van te zijn dat ze wat schade heeft aangericht, neemt ze een verscholen positie op de druppels in om zichzelf zo klein mogelijk te maken voor de naderende wind. Ze laat ons lijden.
Andy en ik trekken om de beurt en proberen weer bij haar achterwiel te komen. Het is niet gemakkelijk, en als we eindelijk weer aanhaken, kan Kate een wrange glimlach niet verbergen als ze naar ons terugkijkt.
'Dit is de meest pittige en leuke racefiets die ik ooit heb gereden', kondigt ze aan, duidelijk onder de indruk van de rol die de Trek speelde in haar ontsnapping.
‘Het voelt erg stijf en responsief aan. Ik krijg er echt zin in om laag in de druppels te komen en te proberen het nog sneller te laten gaan.'
Het is ongebruikelijk om Kate zo geanimeerd te zien over een fiets (ze neemt meestal de emotieloze benadering van een racer voor haar uitrusting), dus het moet een zeer goede indruk hebben gemaakt.
Ik heb geen reden om aan haar te twijfelen. De Madone is Trek's meest geavanceerde aero-racefiets tot nu toe, boordevol functies zoals de gehulde voorrem (met zijn intrigerende zijflappen om het stuur te laten draaien), een aerodynamisch stuur en stuurpen uit één stuk en volledig geïnternaliseerde bekabeling.
Maar hoezeer het ook is gebouwd om zo glad mogelijk te zijn, Trek heeft ook rekening gehouden met het comfort van de rijder.
De zitbuis heeft een IsoSpeed-ontkoppeling die vergelijkbaar is met die van de Cobble-bashing Domane, voor extra flex en een merkbaar soepeler rijgevoel.
De Trek is de enige in dit opzicht, aangezien noch de Specialized noch de Cervélo enige concessie doet aan comfort.
Voor hen draait het allemaal om snelheid, puur en eenvoudig. Dit zou een probleem kunnen zijn als we ons op de hobbelige wegen van Groot-Brittannië zouden bevinden, maar op het heerlijk gladde asf alt van het Al Wathba-circuit is comfort geen overweging waar we ons zorgen over hoeven te maken.
Als ik het einde van een nieuwe lus nader, besluit ik dat het mijn beurt is om het alleen te doen. Ik wil zien hoeveel ik uit de Venge kan halen, dus sprint ik weg van de anderen voor een volle gasronde van het 8 km lange circuit.
Het is niet eenvoudig te kwantificeren, maar mijn hartslag- en vermogensgegevens suggereren dat mijn fiets en uitrusting me een aanzienlijk aerodynamisch voordeel bieden.
Ik ben ervan overtuigd dat de meedogenloze wind me veel meer zou verpletteren als ik op een standaard racefiets zat, maar aan boord van de Venge ViAS Disc houd ik snelheden aan die ik meer gewend ben om vast te houden op windstille dagen terug in het VK.
Terwijl we ons tegen het einde van de ronde hergroeperen, zien onze fietsen eruit alsof ze in een zandstorm hebben gezeten.
‘Ik vermoed dat de fietsenwinkel hier veel kettingreinigers verkoopt,’ zeg ik tegen Andy. Een wetend knikje vertelt me dat hij gewend is om gruis van zijn aandrijflijn te schrobben.
Dus de ene fiets scheen een beetje helderder dan de andere als het ging om het bedriegen van de wind? Het is een moeilijke beslissing.
Kate is dol op de Madone en suggereert dat hij zou kunnen winnen vanwege extra comfort, hoewel ze zich zorgen maakt over de complexiteit van de interne bekabeling:
‘Ik weet niet zeker of ik, door mijn gebrek aan mechanische kennis, mezelf zou vertrouwen om deze fiets te bezitten’, zegt ze.
Andy maakt zich geen zorgen over de Cervélo: 'Het schakelen van 1x11 verliep erg soepel', zegt hij. 'Ik hield van zijn eenvoud, en het is perfect om hier rond te rijden.'
Ik gooi het idee weg dat de Specialized de enige is met schijfremmen, en daarom veelzijdiger is dan de andere.
Stoppen was hier geen probleem op de vlakke woestijnwegen, maar het zou een game-changer kunnen zijn als we deze fietsen zouden testen op een vochtige afdaling in de Alpen.
Niemand is het daar niet mee eens, hoewel Kate suggereert dat de Specialized geen bijzonder aantrekkelijke fiets is, met zijn schijfremmen en eigenaardige meeuw-
wing stuur.
Ik antwoord dat esthetiek een subjectieve zaak is (ik hou liever van de manier waarop de Venge eruit ziet) en bovendien, het is niet bedoeld om mooi te zijn - het is bedoeld om snel te zijn.
Maar is het sneller dan de andere? Daar kunnen we het niet over eens worden. Ik vermoed dat het verschil tussen hen in termen van vrije snelheid te klein is om te bepalen zonder een week in een windtunnel, maar over één ding kunnen we het allemaal eens zijn.
Welke van deze fietsen je ook kiest, hij zal vrijwel zeker sneller zijn dan al het andere op de weg.
Op pagina 2: Abu Dhabi aero-fietsen rijtest - De fietsen en kit
