Fietser bezoekt de glooiende heuvels en krijtwegen van Toscane op drie nieuwe fietsen die teruggrijpen op een gouden tijdperk van stalen framebouw
De link tussen wielrennen en socio-economie is ongeëvenaard door enige andere sport. In het midden van de 19e eeuw waren fietsen in wezen speelgoed van de rijken, maar tegen de eeuwwisseling waren ze essentiële hulpmiddelen voor de armen geworden.
Fietsen was arbeidersklasse, en die vroege tweewielige pioniers waar we nu op terugkijken als grote kampioenen waren ooit boerenjongens, schoorsteenvegers en verzorgers.
Rijders gingen naar de Tour de France, niet om lofbetuigingen te winnen, maar om geld te verdienen - elke dag die op een etappe werd gereden, kwam met zijn eigen voedseltoelage, meerdere keren het gemiddelde weekloon. De fietsen waren van ruwijzer, de wegen niet meer dan karrensporen.
Het is allemaal verre van vandaag, met onze gladde asf alt en hi-tech koolstofvezelfietsen. Maar kijk eens in de catalogus van een groot fietsmerk - vooral een Italiaans merk - en achterin zie je misschien dat ze nog steeds fietsen maken die meer lijken op die van weleer.
Dus terwijl we bij Cyclist meestal voorstander zijn van aerodynamische snelheidsmachines die minder wegen dan een kleine hond, besloten we dat het tijd was om de oorsprong van onze sport te eren door drie van deze moderne vintage fietsen te testen over een aantal ouderwetse wegen.
Nieuw voor oud
We hebben gesprekken gehad over wat 'modern-vintage' betekent, en dit is wat we hebben bedacht. Het 'moderne' bit betekent dat elke fiets die wordt getest vandaag in massa wordt geproduceerd - er is geen nieuwe oude voorraad, retro-fit of custom.
‘Vintage’ betekent dat ze zijn gemaakt van dun staal met ronde buizen, horizontale bovenbuizen en stalen vorken, net zoals fietsen decennialang werden gemaakt.
De componenten zijn modern uit noodzaak - ze maken gewoon geen stang-aangedreven achterderailleurs zoals vroeger - maar verder komen moderne vintage fietsen zo dicht als je zult vinden bij het type dat door Coppi wordt getrapt, Bobet, Anquetil en Merckx.
Een ding dat geen discussie behoefde, was waar de capaciteiten van deze fietsen konden worden getest. Het moest gewoon op de uitgestrekte wegen van Toscane zijn, de thuisbasis van L'Eroica Sportive en de Strade Bianche-race, en op wiens glooiende heuvels en krijtachtige wegen nog steeds een gouden tijdperk van fietsen weerklinkt.
De begeleiding van dit avontuur is Chris van fietstourbedrijf La Corsa. Zijn brede Schotse accent is niet wat je zou verwachten in dit Italiaanse achterland, maar nadat hij met een Florentijn is getrouwd en van zijn carrière als squashspeler die van fietsgids heeft gemaakt, kent hij dit gebied als geen ander Engelssprekend lokaal en is perfect geplaatst om ons af te raden sociale faux pas zoals het bestellen van espresso's tegelijk met onze broodjes.
‘Er is maar één ding dat je erger had kunnen doen, en dat is een cappuccino bestellen.’
Passeren
Mijn rijpartners van vandaag zijn Simon en Nick, en aangezien we alle drie op dezelfde fiets rijden, beslissen wie op welke fiets zit, het potentieel om een soort knotsgek gevecht te worden.
Toch wanneer we de fietstassen openritsen bij Borgo Sicelle, een ansichtkaartvilla die als thuis- en servicecursus voor ons verblijf dient, worden we elk aangetrokken tot een andere fiets zonder ook maar een gebogen wenkbrauw.
Binnen een paar minuten weeft Simon in en uit de ligstoelen van het zwembad op de De Rosa Nuovo Classico en is Nick bezig om te controleren of de kleur van zijn jersey overeenkomt met de metallic-limoen lak van de Condor Classico Stainless.
Ik moet bekennen dat ik ontwerpen had op de De Rosa, maar nadat ik de uitzichten op de rit van een uur van Pisa naar Castellina in Chianti heb ondergedompeld, denk ik dat het alleen maar goed is om zo ver mogelijk terug in de tijd te gaan, wat precies wat de Bianchi L'Eroica probeert te doen.
Als je er nog nooit van hebt gehoord, L'Eroica is nu een wereldwijde sportieve franchise die in dit gebied van Midden-Italië - Gaiole bij Siena - begon als een renaissancefestival voor old-school fietsen. Centraal in zijn filosofie staat de regel dat er alleen op fietsen mag worden gereden die vóór 1987 zijn gebouwd.
Er is echter één uitzondering, en het is mijn Celeste-kleurige Bianchi L'Eroica, die het Italiaanse bedrijf de organisatoren heeft weten te laten ratificeren ondanks dat het nieuw is geslagen.
Het komt zelfs met een eigen certificaat om het te bewijzen, hoewel Chris suggereert dat je misschien wat geluk nodig hebt om een L'Eroica-commissaris hier te krijgen om het te accepteren. Blijkbaar zijn ze behoorlijk door de wol geverfd.
Hiervoor heeft mijn Bianchi niet-geïndexeerde onderbuisverschuivers, wat om te beginnen het vinden van een versnelling maakt die ongeveer zo nauwkeurig is als een kermisring in een windkracht negen.
Gemaakt door Dia-Compe, een Japanse fabrikant op instapniveau die sinds 1930 druk bezig is met het maken van alles wat niemand anders zal maken, de shifters hebben een vertederend ratelmechanisme dat fungeert als een soort rem om de kabel te stoppen ontwarren onder spanning.
Iedereen die zich de vroegere onderbuis-shifters herinnert, weet hoe vaak je de kleine voorgeladen vleugelmoer moest opwinden om dit te voorkomen, dus in bepaalde opzichten zijn mijn primitieve shifters zeer geavanceerd.
Simon en Nick hebben beide geïntegreerde versnellings-/remhendels, de De Rosa's met dank aan Campagnolo Super Record en de Condor's van Shimano Ultegra.
Ze hebben ook moderne dual-pivot remklauwen, terwijl de mijne ouderwetse center-pull zijn. Ze zijn lastig op te zetten en hebben twee sleutels nodig (weet je nog, sleutels?) en een tissue om het bloed van mijn vinger op te dweilen na een woordenwisseling met een gerafelde kabel.
Stijl boven substantie
Het is duidelijk vanaf onze eerste afdaling door de heuvels van de Chianti dat mijn remmen niet erg goed zijn.
Uiteindelijk vertraag ik, maar de manier waarop Simon me laat vallen suggereert dat zijn Super Record-remmen veel beter zijn, waardoor hij met vertrouwen tot laat in de toppen kan duiken en aan de andere kant naar buiten kan vliegen.
Nick doet het ook, en mijn tekortkomingen worden alleen maar verergerd door mijn 48x13 topversnelling.
Als we ons hergroeperen, verklaart Simon dat de De Rosa een fantastische afdaler is. Terwijl gepolijste nokken en pantografeerde vork er het vintage deel uitzien, zijn de stevige 153 mm balhoofdbuis en korte 408 mm liggende achtervorken van de De Rosa elke centimeter van de moderne racer's geometrie en schijnbaar perfect voor de kronkelende afdalingen. Dat is echter niet de enige centimeter die er toe doet.
De grote trekpleister in Toscane zijn de sterrati, de stoffige krijtbanen die L'Eroica en de Strade Bianche eendaagse race onderscheiden van elk evenement buiten de Vlaamse kasseien.
Ondanks dat het over het algemeen profiteerde van onnoemelijke uren van zinderende zonneschijn, heeft het gisteren zwaar geregend in Toscane en de korreligheid van de sterrato waar we ons nu op bevinden, is er des te beter voor.
Twee van onze drie fietsen zijn dat echter niet, en het komt allemaal neer op wat er in de balhoofdbuis gebeurt.
Vandaag de dag hebben balhoofdbuizen meer gemeen met die enorme Italiaanse peperpotten, maar ooit waren het affaires met een diameter van 2,5 cm, waarbij de vork en het balhoofd werden vastgezet met twee borgmoeren die op de stuurbuis waren geschroefd.
Gelukkig voor Nick bouwde Condor zijn Classico Stainless rond een 1 in balhoofdbuis met moderne schroefdraadloze montage.
Ongelukkig voor Simon en mij zijn De Rosa en Bianchi historisch nauwkeuriger geweest en hebben ze onze fietsen voorzien van balhoofdbuizen van één inch en headsets met schroefdraad.
Zo klinkt de voorkant van onze fietsen bij het derde stuk gegroefde baan als potten met knikkers, waarbij de borgmoeren hun functionele aanduiding hebben genegeerd en los zijn geschud.
Het is zo lang geleden dat ik het genoegen heb gehad van een headset met schroefdraad dat ik ben vergeten de benodigde sleutels in te pakken, dus vanaf hier in Simon en ik neem mijn toevlucht tot wat Nick 'Gods eigen sleutels' noemt '.
Dat wil zeggen, onze handen. Het werkt een beetje… een beetje. Als er echter een positieve kant is, is het dat onze fietsen absoluut mooier zijn vanwege hun mechanische beperkingen.
Headheadsets met schroefdraad betekenen schachtstelen, en hoewel de Condor mooi is, zijn we het er allemaal over eens dat de moderne voorkant niet in overeenstemming is met de rest van de esthetiek van de fiets.
Iemand heeft me ooit verteld dat je stuurpen nooit dikker mag zijn dan je bovenbuis, en ik denk dat ze gelijk hebben.
Lokale gunst
Tot nu toe is de stemming met de moderne uitrusting op de Condor en De Rosa. Mijn old-school remmen zijn nu weliswaar ingebed, en ik ben het ermee eens dat ik lang voor het begin van een klim een versnelling moet selecteren en moet gaan zitten tijdens diensten op die beklimmingen.
Daarnaast voelen alle aanrakingspunten van de Bianchi aan.
Het stoffen stuurlint is periode-correct maar krassend, en biedt geen demping, de magere aard van de remhendels en de traditionele buiging van de bar betekent dat het vasthouden van de kappen is alsof je twee pistolen op de grond richt, en er komt een geluid als een krakende boom uit de lycra van mijn slabbetjes die op het gepolijste leer van het Brooks-zadel glijden.
Ondanks dit alles val ik voor de Bianchi. We stoppen in het prachtige stadje Castelnuovo Berardenga voor espresso's en worden geconfronteerd met een leger van fietstoeristen op koolstofvezel Bianchi Intensos.
Natuurlijk zijn dit meer talentvolle fietsen, maar toch worden alle ogen naar mijn L'Eroica getrokken. Chris verta alt wat geklets van twee grijze cafébezoekers, die de fiets prijzen als een soort goed onderhouden klassieker.
In veel opzichten is dat voldoende om te bevestigen dat niets anders ertoe doet. Maar dat is niet alles. Op de weegschaal weegt hij een gezonde 9,39 kg, een cijfer waar ik normaal gesproken tegenop zie, maar op deze wegen zorgt hij voor een uiterst soepele rit.
Het lijkt in het lossere grind te snijden om grip te vinden in hoeken, en de stalen vork buigt als een bladveer over hobbels.
De De Rosa is de lichtste hier met 8,61 kg, de Condor 9 kg op de neus, en het lijkt erop dat deze over het algemeen hogere gewichten samen met de natuurlijke flex van dunne buizen comfortabele ritten en stabiele platforms bieden om op af te dalen. Klimmen is echter een andere zaak.
Waar ter wereld
Ik heb het geluk gehad om door heel Europa te fietsen, en hoewel Frankrijk en België uitstekende fietspaden hebben en Spanje prachtig weer heeft, heb ik nergens iets gevonden dat vergelijkbaar is met deze hoek van Italië.
De liefde voor fietsen is zo groot dat de verkeersborden hier speciaal toegevoegde - en permanente - afslag-voor-afslag aanwijzingen voor de L'Eroica-route bevatten. Zoals Chris het zegt: 'L'Eroica zette dit gebied op de kaart' en de inwoners lijken er dankbaar voor te zijn.
Er zijn weinig automobilisten en ze zijn hoffelijk, en terwijl we een krijtweg naar het Castello di Brolio beklimmen, moet ik denken aan een andere parel van Chris: als je weet waar je heen gaat, kun je hier weken doorbrengen en nooit de twee keer dezelfde klim.
De top van de heuvel waarop het kasteel is gelegen, kijkt uit over een enorme uitgestrektheid van wijngaarden en akkerland, doorsneden door rijen cipressen langs oude wegen.
Het is genoeg om een bezoeker zwak te maken in de knieën, en terwijl ik Nick verder de klim zie verdwijnen met zijn roestvrijstalen frame glinsterend in de zon, begeven mijn knieën het bijna.
Nick is van nature een klimmer, en Simon is niet ver weg, en terwijl ik mijn hoed voorzichtig in de rouleurring zou gooien, is het constante slippen van mijn banden en het plotselinge gevoel dat mijn benen door de lucht vallen, niet alleen vanwege mijn gebrek aan klimvaardigheid.
Ik heb een speciaal plekje in mijn hart voor Vittoria, en de nieuwe Corsa G-banden behoren tot de beste die er zijn, maar deze Zaffiro's halen het gewoon niet op de klim - zoals blijkt uit de manier waarop Simon en Nick zetten de kracht naar beneden via hun Continental-rubber.
Simon is absoluut de betere van de twee op 25 mm Grandsports, maar op 23 mm GP4000 II's vindt Nick nog steeds goede tractie.
Aan de bovenkant suggereert een snelle oogbol dat, hoewel Nick en ik dezelfde Ambrosio Excellence-velgen hebben, mijn banden aanzienlijk dunner zijn geworden, en een paar vingernagels en duimknijpen van een van beide banden geeft aan dat zijn loopvlak en karkas is een verdomd gezicht kleveriger en soepeler dan de mijne.
Naast de vintage-stijlcomponenten, is dit mijn eerste echte klacht van de dag. De Bianchi kost £ 2.700, is expliciet ontworpen voor L'Eroica en wordt toch geleverd met instapbanden van 60 tpi, 23 mm.
Deze zijn prima als je aan het woon-werkverkeer of aan het trainen bent, maar ik kan niet zien dat ze hier goed worden toegepast, want dat is het gebied waar de fiets in de eerste plaats zijn naam aan dankt.
Zieleninspanning
Fietsen in Toscane is misschien wel een van de mooiste ervaringen die je op twee wielen kunt beleven. Doe het langzaam en stabiel en het is een zeer plezierige zwerftocht, maar als je er hard op slaat, is er genoeg terrein om bedrog en moed te testen.
De dagelijkse realiteit voor deze fietsen zal er echter eerder een zijn van relatief glad asf alt en een beetje regen in het VK.
We kunnen ze niet bekritiseren als het nat is, maar naarmate de zon zwaarder oranje wordt en de laatste krijtwegen zich overgeven aan asf alt, krijgen we terrein om de meer algemene vaardigheden van onze rossen te testen.
Simon verdwijnt in een afdaling, wat zou suggereren dat zijn De Rosa echt een wonder is als een racefiets, gevolgd door Nick, wiens comfortabel ogende vooruitgang spreekt tot de goed afgeronde persoonlijkheid van zijn Condor. Ik, aan de andere kant, heb een boost nodig om terug te keren naar hun ontsnappingsstaarten, en als om me eraan te herinneren waarom we voor Toscane hebben gekozen, lacht het platteland me toe.
Terwijl bromfietsen de rigeur zijn in Italiaanse steden, heerst op het platteland één voertuig: de Piaggio Ape, een merkwaardige driewielige vrachtwagen waarvan de motor klinkt als een haardroger vol bijen.
Een wenkende hand uit zijn raam vertelt me dat hij beseft dat ik een gratis ritje nodig heb, en hij helpt me Bianchi naar huis te dringen. We zullen hier geen records vestigen, maar het is niet iets dat je op Strava kunt kwantificeren door een boer op de motor te krijgen.
Het is een tijdige herinnering dat hoewel ervaringen als deze uit een vervlogen tijdperk kunnen komen, niets ons ervan weerhoudt ze opnieuw te bezoeken. De tools, de mensen en de plaatsen bestaan nog steeds - het is gewoon een kwestie van naar buiten gaan en ze vinden.
