In de woestijn van Arizona reden we met de teams Polartec-Kometa & Fundación Contador, samen met mentoren Alberto Contador & Ivan Basso
Leren navigeren op luchthavens in het buitenland, vooral die met zo strenge beveiliging als in de Verenigde Staten, is misschien niet de eerste vaardigheid die je denkt aan het lesgeven aan een aspirant-wielrenner. Maar als je rijders de douane niet kunnen halen, zullen ze het podium niet halen.
Dit feit gaat niet verloren aan Fran Contador, broer van meervoudig Grand Tour-winnaar Alberto, en manager van het Fundación Alberto Contador U23-team.
Veilig de grens over, ontmoetten we hem samen met zijn jonge ruiters in de woestijn van Arizona. Velen van hen reisden voor het eerst buiten hun geboorteland Spanje.
Voor het team ging de reis van de thuisbasis over de Atlantische Oceaan naar Arizona evenzeer over het verfijnen van de logistiek van het verplaatsen van de renners, het ondersteunend personeel en de uitrusting over de continenten als over het daadwerkelijke trainingsmijlen.
Gesponsord door stofmaker Polartec, vertrok het U23-ontwikkelingsteam van Alberto Contador voor vier dagen rijden in de droge omstandigheden van de Sonorawoestijn in Arizona.
Aan het einde van het seizoen was het team van plan om 435 kilometer te rijden met meer dan 5.000 klimmeters, inclusief het beklimmen van het hoogste punt van de staat, Mount Lemmon, dat 2.880 meter boven zeeniveau ligt.
Met tweevoudig Giro d'Italia-winnaar Ivan Basso en winnaar van alle drie de grote rondes, Contador, om advies te geven, werden de jonge renners ook vergezeld door vier van hun oudere leeftijdsgenoten die nu op de Polartec-Kometa van de stichting rijden Continentaal team.
Op zijn beurt dient het als feederteam voor WorldTour-ploeg Trek-Segafredo, en nu in zijn derde jaar van bestaan, helpt de Polartec-Kometa-ploeg al bij het ontwikkelen van carrières, waarbij voormalig lid Enric Mas nu rijdt voor Quick-Step Floors en maakt dit jaar zijn debuut in de Gand Tour tijdens de Vuelta a Espana.
Met de twee teams achter elkaar heeft Contador zijn broer Fran aan boord gehaald als manager. Terwijl Basso er is als coach en mentor, is een andere voormalige teamgenoot, Jesús Hernández, ploegleider.
Hun doel is om de beginnende rijders van de stichting goede gewoonten aan te leren voordat ze opklimmen in de gelederen.
‘We willen iets aan het wielrennen geven, voor alles wat het wielrennen ons heeft gegeven’, legt Contador uit.
Met zo'n ervaring en ondersteuning van wereldklasse zijn de renners van het team goed geplaatst om het meeste uit hun talent te halen. Hoewel zelfs voor de junioren het schema streng is.
‘Het is heel belangrijk dat ze de juiste instelling hebben voor wanneer ze een professionele carrière beginnen,’ legde Contador uit.
‘Als je 15 jaar oud bent en je de beste fietsen en de beste kleding krijgt, verlies je misschien deze motivatie’.
Zowel hij als de rest van het team spraken over het bijbrengen van respect en een goede werkethiek bij de jonge rijders, vooral omdat ze niet allemaal noodzakelijkerwijs het zullen maken als professionele wielrenners.
‘De beste manier is om elke dag 100% te werken,’ zei Basso. ‘Het is alsof je op school zit. Als je studeert, voel je je goed als je naar de examens gaat.
'Als je elke dag 100% op je fiets doet, ga je naar de race en voel je je zelfverzekerd. Eindelijk zul je nooit meer bang zijn.
'Als je lijdt - maar je hebt er alles aan gedaan om je voor te bereiden; eet goed, slaap goed, je merkt dat je een beetje meer hebt. Het grote verschil zit in de kleine details.
'Alle teams hebben nu goede coaches en goede fietsen, het gaat erom het perfecte leven op te bouwen om op de fiets te gaan.'
Basso's advies aan de jonge rijders - 'Vergeet niet dat je een wielrenner bent, geen wielrenner'.
‘Als je wakker wordt, ben je niet zoals je vrienden. Ze kunnen naar de disco gaan, naar de bar, pizza gaan eten, waar ze maar willen.
'Maar je kunt niet gaan. Je kunt gaan als je veertig bent, zoals ik en Alberto. Dat is het probleem, wat leuk is om te doen op die jonge leeftijd, is niet echt goed om te doen als racer.'
Toen we met Contador spraken, was hij terughoudend over de vraag of de huidige jeugd- en continentale teams ooit zouden kunnen leiden tot een toekomstig WorldTour-team.
Voor nu lijkt hij blij te zijn van zijn pensioen te genieten zonder de druk van het fulltime werken met een eliteteam eraan toe te voegen.
Elke dag eropuit met de renners terwijl ze de woestijnwegen aanpakten, hij was daar om zijn ervaring door te geven.
Aan het begin van de grootste beklimmingen sprintte hij de weg op en daagde hij de enthousiaste jongere renners uit hem te vangen, voordat hij rechtop ging zitten en ze het onderling liet uitvechten.
Zijn broer, Fran Contador, hoopt dat de reis naar Arizona de basis zal leggen voor een succesvol seizoen 2018.
‘Polartecs uitnodiging naar Arizona is een geweldig startpunt voor ons volgende seizoen. Het was een onvergetelijke ervaring voor ons allemaal en een kans om samen te werken en ons in de best mogelijke omstandigheden voor te bereiden.'
Het team leek zeker goed samen te werken en liet de verzamelde journalisten gemakkelijk in het stof van Sonora achter.
Met een secundair doel om het bewustzijn van een beroerte te vergroten, een medische aandoening die Contador bijna het leven kostte tijdens de Vuelta a Asturias van 2004, heeft de stichting ook doelen naast het proberen de volgende El Pistolero te vinden.
