Deze zomer verbrak Mark Beaumont het record voor de snelste omvaart ter wereld op de fiets. Hij vertelt ons er alles over
In 1873 verliet Phileas Fogg, de fictieve hoofdpersoon van Jules Verne's roman De reis om de wereld in tachtig dagen, de Reform Club in Pall Mall in Londen om zijn reis om de wereld te beginnen. Bijna anderhalve eeuw later kwam een zeer echte Mark Beaumont tevoorschijn uit de voormalige herenclub die zojuist aan de leden had uitgelegd hoe hij dezelfde prestatie op de fiets had bereikt.
Terwijl hij de avond van Londen binnenstapt, ziet hij er opmerkelijk solide uit voor een man die onlangs 18. 032 mijl heeft gefietst in 78 dagen, 14 uur en 40 minuten.
Ondanks wat resterende rugpijn en problemen met zijn polsen, is hij op de een of andere manier ontsnapt aan de magere en uitgeholde blik die de meeste ultra-duurzame fietsers achtervolgt.
Onlogisch gekleed in het nette pak dat bezoekers van de club nodig hebben, en zonder de baard en het ruige haar van zijn eerdere avonturen, betwijfelen we of elke drinker in de kroeg waar we hem ontmoeten hem als een wielrenner zou beschouwen.
Toch is het een thema in Marks leven geweest om de schijn van normaliteit in evenwicht te brengen en extreme avonturen te bereiken.
Deze nieuwe recordbrekende rit is geen nieuwe man in het spel en is het hoogtepunt van een decennium van hard werken en ontdekken. Het is niet eens de eerste keer dat Mark de wereld rond fietst.
Twee keer de wereld rond
Dit laatste record is eigenlijk ontstaan in 2007, toen Mark net van de universiteit kwam en begon aan wat hij verwachtte een laatste hoera te zijn voordat hij een baan in de financiële wereld aannam.
‘Ik dacht voordat ik aan de ratrace meedeed, waarom ga ik niet een keer op een grote rit?’ vertelt hij ons.
Mark was een enthousiaste wielrenner en was nooit een klassieke nomadische reiziger, maar ook geen traditionele racer. Toen hij begon met fietsen, ontdekte hij in plaats daarvan dat zijn talent lag in het kunnen afleggen van de afstanden die hij reed.
Toen hij zijn aanleg voor het rijden van grote routes erkende en ervan uitging dat zijn uitstapje na de universiteit de enige kans zou zijn om zo'n grootschalig avontuur te ondernemen, besloot hij er alles aan te doen en te proberen de wereld rond te komen.
Een kieskeurige planner, die voorafgaand aan de expeditie onderzoek deed. Mark was verrast toen hij ontdekte dat het record voor de 18.000 mijl lange omvaart van de wereld op een relatief rustige 276 dagen stond.
‘Ik was verbaasd. Ik had verwacht dat het dit felbegeerde ding zou zijn dat ver buiten mijn bereik zou zijn. In plaats daarvan dacht ik dat ik dat kon verslaan!'
In het geval, ondanks aanvallen van dysenterie, een overval en enkele hachelijke momenten in het wetteloze noorden van Pakistan, voltooide Mark zijn reis in 194 dagen, waarmee hij 82 dagen van het bestaande record afhaalde.
De rit vormde de basis van de BBC-documentaire The Man who Cycled the World en zette zijn leven op een geheel nieuwe wending, waarmee hij een carrière als avonturier en tv-presentator lanceerde.
Expedities fietsen door Amerika en roeien in het noordpoolgebied volgden. In 2012 probeerde hij het record te breken voor het oversteken van de Atlantische Oceaan, een poging die eindigde na 27 dagen en meer dan 2.000 mijl toen zijn boot kapseisde.
Drie jaar later, in 2015, vestigde Mark een nieuw record op zijn fietstocht door Afrika van Caïro naar Kaapstad in 42 dagen, waarmee hij de vorige tijd met 17 dagen versloeg.
Door meedogenloze harde transplantatie had Mark van avontuur een carrière gemaakt. Maar hoewel hij er misschien de rug toe had gekeerd dat hij een stadsjongen was, was hij ook niet de typische wildman.
Ondanks zijn omzwervingen had Mark nu een jong gezin om te onderhouden en aanbiedingen voor vast tv-werk kwamen binnen.
‘Ik wilde altijd al een normaal leven met een huis en een gezin. Nu had ik dat, ik wilde niet dat ze zouden lijden voor mijn obsessie' onthult hij.
Van avonturier tot atleet
Toch, ondanks de aantrekkingskracht van een vast gezinsleven, werd Mark, toen hij begin dertig was, geplaagd door het gevoel dat hij nog steeds het beste in zich had als atleet.
‘Ik wilde één kans hebben om al mijn kaarten op tafel te leggen voordat ik te oud was. Dus ik ging zitten met mijn vrouw en had dit moeilijke gesprek. We waren pas getrouwd en hadden een jonge dochter. Er kwam werk binnen en ik had op veilig kunnen spelen, maar in plaats daarvan wilde ik alles op het spel zetten.'
Mark wist dat als hij weer zou gaan fietsen, het voor de wereld zou zijn. 'Het is de ultieme endurance-fietstocht', legt hij uit. ‘Vergeleken met de omvaart is al het andere klein.’
Met zijn vrouw erbij begon Mark een laatste ronde te plannen. Maar omdat hij al een wereldreisrecord had, wilde hij zijn reis niet zomaar herhalen.
‘Cairo naar Kaapstad was netjes een derde van de afstand rond de wereld. Door erop te rijden had ik het vertrouwen gekregen om ambitieus te zijn.
‘Op dat moment was het record voor de niet-ondersteunde omvaart 123 dagen. Ik dacht dat ik dat waarschijnlijk wel zou kunnen verslaan. Maar dat zou nog steeds een compromis zijn tussen avontuur en prestaties.
‘In plaats daarvan besloot ik een team om me heen te bouwen en me in te zetten om volledig ondersteund te worden en te proberen het naar een hoger niveau te tillen.
‘Toen ontstond het idee: kun je in 80 dagen de wereld rond? Veel mensen waarschuwden me en zeiden dat zelfs als je dat het doelwit maakt, je toch beter af bent om het huidige record te breken en iedereen te verrassen door onder de 80 te gaan.
Waarom mijn reputatie erop verwedden? Als ik binnen 85 dagen thuis zou komen, zou ik het oude record met een maand hebben verbeterd, maar nog steeds als een mislukking worden beschouwd. Mensen waren nerveus omdat ik zo ambitieus was.'
Het plan
Marks aanval op de wereld zou nauwgezet worden gepland, waarbij de omvaart uur per uur en mijl per mijl zou worden afgebroken.
Samen met een verkennende rit langs de kust van Groot-Brittannië om zijn methode aan te scherpen, ging meer dan anderhalf jaar in op elk detail, inclusief de route, topografie, windrichtingen en grensovergangen.
De vereiste 18.000 mijlen werden verdeeld in een reeks van vier uur durende sets, met vier sets van in totaal 16 uur per dag.
Over de hele wereld werd een team van bijna 20 mensen verzameld, van wie sommigen zouden volgen in de ondersteuningsbus waar Mark zijn vijf uur nachtrust zou krijgen, om te helpen met logistiek, fysiotherapie, voeding, navigatie en mechanica.
Toen alles eindelijk op zijn plaats was, vertrok de hele expeditie van onder de Arc de Triomphe in Parijs, net na middernacht op 1 juli van dit jaar.
Vooruit lagen België, Nederland, Duitsland, Polen, Litouwen, Letland, Rusland, Mongolië, China, Australië, Nieuw-Zeeland, Canada, de VS, Portugal en Spanje.
Op de weg
Met mooi weer en wind in de rug flitste Europa in zes dagen voorbij. Rusland bleek moeilijker. Slechte wegen, zwaar verkeer en vervuiling werden verergerd toen het ondersteunende voertuig vast kwam te zitten aan de kant van de weg.
Er volgde nog erger toen Mark op dag negen crashte, waarbij hij zijn elleboog beschadigde en een tand brak net buiten Moskou.
‘We weten nu van de MRI-scans die ik heb gehad sinds ik thuiskwam dat ik een gebroken radiale kop had’, onthult Mark.
‘De wegen in Rusland zijn verschrikkelijk en ermee rijden betekende dat ik onbewust mijn linkerelleboog beschermde en veel meer druk uitoefende op mijn rechterpedaal, wat leidde tot zenuwproblemen in mijn nek.’
Opgelapt langs de kant van de weg, ondanks verwondingen en wat doe-het-zelf-tandheelkunde, slaagde Mark er nog steeds in zich religieus aan zijn schema te houden.
‘Fysiologisch denken mensen dat je benen pijn zullen doen, maar ze draaien gewoon vrolijk weg. Het is conditionering. Mensen maken zich zorgen over RSI of tendinitis, maar het zijn de eerste twee weken verwondingen. Dat draag je allemaal.
‘Eerste maand was het mijn nek. Tegen de tweede maand gaf mijn nek het klagen gewoon op. Dan wordt het probleem decubitus op je voeten. Het voelt alsof je op hete kolen rijdt', herinnert Mark zich.
Binnen een maand had Mark de grote massa van Rusland overspannen en Mongolië binnengetrokken. Boomloos en met eindeloze horizonten renden wilde paarden naast hem en het team terwijl ze door de Gobi-woestijn trokken voordat ze China binnentrokken, waar kamelen de paarden vervingen en de geïsoleerde yurts de enige beschutting verschaften, behalve de veiligheid van het busje, en nomadische stamleden het enige andere menselijke gezelschap.
In 2012 waren de regels voor het omvaartrecord gewijzigd om de totale reistijd op te nemen, niet alleen de tijd op de fiets. Dus toen Mark de metropool Peking bereikte en de eerste van drie vluchten nam, begon zijn zorgvuldige planning echt vruchten af te werpen
‘Binnen 30 minuten na de landing in Australië zat ik op mijn fiets. Dat heeft niets te maken met dat ik een goede motorrijder ben - deze overwinningen waren lang voordat ik begon te rijden.
‘Het was van plan, ervoor te zorgen dat ik fixers had die me hielpen om zo snel mogelijk door de douane te komen en weer op de fiets te komen.’
De sleur
Mark stak in de winter de zuidkust van Australië over, maar pas toen hij in Nieuw-Zeeland aankwam, trof het koude weer hem echt.
Terwijl hij over beide eilanden reed, nam hij de veerboot naar het noorden tussen de twee voordat hij aan een tweede vlucht begon, waarbij hij de Stille Oceaan overstak van Auckland naar Anchorage in Alaska.
‘Nieuw-Zeeland was ijskoud maar absoluut adembenemend, rijdend door bergpassen met besneeuwde toppen rondom en ijsvorming op mijn jas.
‘Ook Alaska en de Yukon in Canada. Je kunt niet met de snelheid van een fiets gaan en niet afgestemd zijn op wat er om je heen is. Ik fietste 78 dagen lang elke zonsopgang en zonsondergang. Je ziet de wereld als een diavoorstelling, en elke dag is bijzonder. Ik vond het geweldig.'
Toch ondanks het spectaculaire landschap, twee maanden diep in de expeditie – hoewel nog steeds op schema – begon Mark mentaal achter te blijven.
‘Het was behoorlijk wanhopig om door Canada te reizen’, onthult hij. ‘Het was een uitputtingsslag, ik had slaapgebrek en liep leeg. Ik ging door met mijn routine, maar twee weken lang was het grimmig.
‘Ik was in de idiot-modus, verstoken van emotie, niet opgewonden of depressief. Die emotionele reactie, het lachen, het huilen, alles gebeurt in de eerste maand. Daarna heb je niets meer.'
Het was tijdens deze sombere momenten dat het belang van een sterk team om hem heen duidelijk werd.
‘Wat ik leuk vind aan het werken met hen, naast de kameraadschap, is de controle uit handen geven’, legt Mark uit. 'Ik weet dat als ik cognitief traag ben, ze op zoek zijn naar mijn belangen. Ik heb twee jonge kinderen thuis.
‘Ik zou mezelf niet zo hard pushen zonder het team, omdat ik mezelf niet vertrouw om te weten wanneer ik moet stoppen. Als je slaaptekort hebt en enorme kilometers rijdt, is de grootste zorg bij niet-ondersteund rijden hoe veilig je bent.
‘Met een team is er geen beperkende factor. Je hebt maar één taak: fietsen. Mijn voeding, mijn uitrusting, navigatie - het was allemaal geregeld.
‘Mijn taak was om om 4 uur’s ochtends op de fiets te stappen, 16 uur te rijden, 9.000 calorieën te eten, te slapen en te herhalen.’
De keurig uit elkaar geplaatste GPS-coördinaten die Marks methodische voortgang van dag tot dag over de hele wereld uitzetten, logenstraft de moeilijkheid van de taak die hij zichzelf had gesteld.
Hij hield zich aan zijn schema van 16 uur rijden per dag en legde elke 24 uur gemiddeld 240 mijl af. Niet 240 mijl op een goede dag, in de zon met wind in de rug, maar elke dag opnieuw.
‘Als ik elke set van vier uur zou rijden, zou ik merken dat ik bergopwaarts of tegenwind zou gaan, ik zou mezelf nooit toestaan om ze kleiner in mijn hoofd af te breken.
‘Zodra je een beetje kraakt, ben je het kwijt. Op de lange termijn zal het gemiddelde voor zichzelf zorgen als u consistent bent met de invoer. Er was geen moment dat ik aan het plan twijfelde. Het was nauwgezet. Dit was geen race voor leer. Ik zag het niet op een manier van "laten we zo snel mogelijk rijden en zien wat er gebeurt".'
Na Noord-Amerika te hebben doorkruist, van Nova Scotia naar Portugal te zijn gevlogen en vervolgens terug te zijn gereden door Spanje en Frankrijk, betaalde Marks consistentie zijn vruchten af toen hij 78 dagen na zijn vertrek in Parijs aankwam voor een media-scrum. Maar ondanks de verbazing van mensen over wat hij heeft bereikt, blijft Mark pragmatisch over zijn recordbrekende rit.
‘Het was gewoon een kwestie van mij het plan uitvoeren. De reactie van het publiek was een verrassing. Ik voel me verdomd opgelucht, maar niet verrast. Ik heb zojuist precies gedaan wat ik zei dat ik zou doen binnen enkele uren. Ik reed naar een script - 75 dagen rijden, drie dagen vluchten, twee dagen onvoorzien. Ik heb gewoon niet al mijn onvoorziene omstandigheden gebruikt!'
Geen slechte manier om te fietsen
Met een documentaire over zijn heldendaden in de maak, is Mark nu volledig betrokken bij de commerciële drukte van het verkopen van zijn reis. Dit soort expedities vinden immers niet plaats zonder sponsors uit het bedrijfsleven, en rekeningen worden niet alleen betaald op basis van atletische prestaties.
Maar hoewel Mark begrijpelijkerwijs trots is op zijn staat van dienst, waren sommigen er snel bij om zijn prestaties te bekritiseren.
Net als bij bergbeklimmen, waar er een splitsing is tussen voorstanders van de zwaar ondersteunde expeditie-stijl van klimmen en de meer zelfredzame alpine school, geloven sommigen in de ultra-cycling-broederschap dat de omvaart het enige domein van zelf- steunde wildemannen en wees de inspanningen van Mark als gevolg daarvan af.
Het is kritiek die ons een beetje vreemd lijkt, niet in de laatste plaats omdat Mark iemand is die ook eerder het record heeft gehouden voor een zelfvoorzienende omvaart!
‘Sommige puristen vinden dat deze grote reizen alleen maar over de wereld moeten gaan,’ zegt Mark. 'Ik accepteer dat, maar als je kijkt naar zeilen waar het wereldrecord enorm wordt betwist, wordt het steeds competitiever en meer over prestaties in plaats van een wildman-avontuur.
‘Ik heb meer dan een jaar van mijn leven in een tent gewoond, dus ik begrijp beide. Ik heb die stijl gedaan en ik vind het geweldig, maar ik wilde niet nog een keer hetzelfde doen', legt hij uit.
‘Toen ik voor het eerst de wereld rondreed, had ik grote ogen en naïef. Er is iets speciaals aan de eerste keer dat je alleen op de fiets reist buiten Europa en Noord-Amerika. Ik had een heel andere kijk op de wereld. Ik had het gevoel dat ik snel ging, een half jaar lang honderd mijl per dag rijden. Maar voor mij ziet dat er nu voetganger uit.
‘Mijn indruk van de wereld was deze keer een vreemde. Het maakte de wereld absoluut, gigantisch klein. Als je door Rusland of de Australische Outback fietst, is de schaal duizelingwekkend.
‘Maar dan heb ik net in 78 dagen de wereld rond gefietst en dat maakt het juist heel klein.’
Mark's poging zou nooit een gekke vlucht over de hele wereld worden, de omvang van zijn poging om het in minder dan 80 dagen te maken, sloot dat uit.
Hij legt uit dat de enige manier waarop hij snel had kunnen gaan, zou zijn om naar een ander plan te rijden. Zou dat gewerkt hebben? Wie weet? Zeker, niemand zal ooit nog eens 44 dagen van het record nemen.
Die eenmalige prijs van de 80 dagen is weg en de marges zijn nu zo klein dat iedereen die zijn inspanningen probeert te verbeteren, zich moet oriënteren op een zeer gecompliceerde logistiek.
‘Dit was mijn Everest,’ onthult Mark. 'Ik kan geen groter doel bedenken als een endurance-rijder. Ik heb het gevoel dat ik alles heb achtergelaten. Ik weet niet of ik sneller had kunnen gaan en ik zal het waarschijnlijk nooit weten.
‘Ik heb een soort van motivatie verloren om te proberen het te overtroeven. Ik zal altijd mijn oplossing moeten vinden, ik hou van avontuur, ik hou van reizen. Maar moet ik professionele expedities blijven doen? Waarschijnlijk niet.’
Ongeacht wat er volgt, heeft Mark een plaats veroverd in het pantheon van endurance-wielrenners en heeft hij de interesse voor een van de meest elementaire sta altjes van moed en avontuur in de sport doen herleven.
Net als langeafstandsfietser Mike Hall, die eerder dit jaar op tragische wijze om het leven kwam, heeft Mark bewezen dat hij een vaandeldrager is van de typisch Britse traditie van ultra-endurance rijden.
‘We hebben een rijke erfenis van waanzinnig avontuur. We leven op dit kleine eiland, maar kijk naar het wereldrecord, het pan-Amerikaanse record, het record van Caïro-Kaapstad, het zijn bijna allemaal Britten. Geen enkele Amerikaan is ooit achter het omvaartrecord gegaan!’
'In 1884 vertrok Thomas Stevens, de in Hertfordshire geboren avonturier, de wereld rond op een cent farthing met alleen een poncho en een pistool', zegt Mark terwijl ons gesprek ten einde loopt.
‘Die jongens reden letterlijk van de kaart. Wat zouden Jules Verne en de Victorianen ervan vinden als iemand in 80 dagen op eigen kracht de wereld rond zou reizen?
‘Ik begrijp niet waarom de omvaart niet groter is. Met zoveel professionele wielrenners, stel je voor dat sommigen van hen hun zinnen erop zetten! Mensen gaan niet sneller de wereld rond omdat fietsen beter zijn geworden, of omdat we fysiologisch beter in staat zijn dan tien jaar geleden.
‘We geloven gewoon dat we zoveel verder kunnen gaan. Daarom is ultra-uithoudingsvermogen zo opwindend.
‘Het zit allemaal tussen de oren, het gaat om wat wij geloven dat mogelijk is. En wie weet wat er daarna kan gebeuren?'
