Don Walker heeft niet alleen de North American Handmade Bicycle Show gevonden, hij laat ook zelf een aantal behoorlijk gemene fietsen zien
Don Walker wijst naar het Russische schrift op de achtervork van zijn fiets en glimlacht: 'The Cyrillic zegt: "Handmade in Louisville, Kentucky, by American Capitalist Pig".'
Zelfs volgens de esoterische normen van handgemaakte fietsen is deze knalrode machine een meesterwerk. Het is gebouwd door Walker, een 27-jarige veteraan van de handgemaakte fietsscene, en is deels een serieus verzamelobject, deels een gedetailleerd eerbetoon aan een vervlogen tijdperk van baanracen en deels commentaar op de wereldpolitiek.
‘De inspiratie was de Masi-baanfiets die door Viatcheslav Ekimov werd gereden tijdens de ploegenachtervolging van de Olympische Spelen van 1988 in Seoul,’, zegt Walker.
‘Ekimov was Russisch, en het was het Reagan-Gorbatsjov-tijdperk – het einde van de Koude Oorlog. De wereld was erg verhit en er waren veel landen die Seoel dreigden te boycotten.
‘In feite was het de laatste keer dat de Sovjet-Unie deelnam aan een Olympische Spelen. De USSR ontbonden in 1991.'
De Sovjet-Unie was niet het enige dat in de jaren 90 werd ontbonden. Vroeger waren fietsen zoals de creatie van Walker heel gewoon op de planken.
Liefkozend bekend als 'lo-pro's', werden ze gebouwd rond een 650c voorwiel gekoppeld aan een 700c achterwiel. Dat betekende dat de frames waanzinnig aflopende bovenbuizen hadden, omdat de lange achtervorken moesten aansluiten bij de stompe voorvork.
Het idee was tweeledig. Niet alleen zat de voorste rijder veel lager dan met een 700c voorwiel, maar dankzij de kleinere voorwielen konden degenen die volgden zich nog strakker achter zich verschuilen voor een meer aerodynamische achtervolgingstrein.
Het werkte duidelijk voor Ekimov en zijn team, die in 1988 goud pakten, maar in 1997 was het ontwerp verboden nadat de UCI een regel had ingevoerd waarin stond dat beide wielen dezelfde maat moesten hebben.
Gelukkig zijn in de wereld van handgebouwde fietsen UCI-regels niet van toepassing, dus toen een oude vriend en amateurbaanrijder Matt Haldeman naar Walker kwam op zoek naar een nieuwe fiets, hielp de Kentucky-bouwer maar al te graag om te helpen.
Het laagdrempelige
'Ik heb sinds de jaren negentig geen lo-pro-fiets meer gebouwd en ik heb dit type vork en stuurpen zeker niet eerder gedaan', zegt Walker.
‘Het is ook de eerste keer dat ik bi-lam constructie heb gedaan. Dus met al dat leren, vallen en opstaan en metaalmanipulatie, zou ik denken dat dit een project van 60 uur was.'
De meeste mensen zullen een bi-lam-constructie (een afkorting van bi-laminaat) herkennen aan het zien van een frame van gemengd materiaal, waarbij een metalen balhoofdbuis is verbonden met een kort stuk metalen onder- en bovenbuis, die vervolgens gebeeldhouwd om eruit te zien als traditionele gegoten nokken voordat er koolstofbuizen in zijn gesleufd.
Het belangrijkste verschil hier is dat deze fiets volledig van staal is en dat de bi-lam verbindingen zijn gesoldeerd voor een uniforme look, waarbij de meeste fietsen met gemengd materiaal TIG-gelast zijn.
Interessanter voor het oog is de voorste montage. Het gaat bijna verloren in de agressieve houding van de fiets, maar als je goed kijkt, zijn de stuurpen en vorkkroon één homogeen onderdeel.
De vorkbuis wordt aan de bovenkant van de balhoofdbuis afgekapt en vastgezet met een stuurpendop, waardoor het midden van de megafoonstangen nauwelijks een haarbreedte van de bovenkant van de band blijft.
'De buis is vintage Columbus KL en de vork is periode-correcte Columbus Air. Maar ik moest de kroonsteel helemaal opnieuw maken.
'Het was vallen en opstaan met een 1,75-inch bij 0,75-inch chromoly stalen buis - passen en vijlen, passen en vijlen - en vervolgens het andere uiteinde bewerken om de stuurpenklem te accepteren. Het was allemaal ontworpen op basis van de oude foto's van Ekimov's Masi.'
Als liefdeswerk zou dat genoeg zijn voor de meeste bouwers, maar Walker was nog steeds niet tevreden. Hij moest de juiste componenten bemachtigen en de juiste kleurstelling maken.
Rijden door muren
Het verkrijgen van de componenten was bijna net zo lang een proces als het bouwen van de frameset. De periode-correcte 3T Moscow-bars, Selle San Marco Rolls-zadel en fluitloze Campagnolo-cranks waren één ding, maar hij raakte bijna een wegversperring met de zadelpen en wielen.
'Het zijn beide Campagnolo uit de jaren 80, en de waarheid is dat de zadelpen verkeerd is omdat we geen rekening hebben gehouden met de lengte van het aerodynamische gedeelte.
‘Dit is zo laag als het kan, wat te hoog is voor Matt! En we konden gewoon de juiste wielen niet vinden, dus moesten we deze lenen van een fiets die werd bereden door ex-professionele baanrenner Steve Hegg. Ze hebben nog steeds zijn originele badkuipen.'
Van alle details zijn het echter de graphics die Walker het meest enthousiast maken. Op de onderbuis staat Cyrillisch voor 'Walker', er staat 'Matislav Haldimanikov' op de zitbuis; af en toe een hamer en sikkel, en dan is er de man zelf…
‘Er was geen weg omheen, de hoofdbadge moest een hamer en sikkel zijn, terwijl op de zitbuis Michail Gorbatsjov staat afgebeeld met een andere Cyrillische inscriptie.
‘Reagan zei tegen Gorbatsjov in een beroemde toespraak: “Breek deze muur af!” dus de vertaling luidt: "We vernietigen geen muren, we vernietigen wereldrecords".'
Misschien heeft geen enkel Amerikaans kapitalistisch varken ooit meer nobele woorden geuit.
