Groupama-FdJ-rijder zet beslissende stap op 20 km van huis, maar late Nibali-rally zorgt ervoor dat de Italiaan de zuurverdiende tweede plaats veiligstelt
De Fransman Thibaut Pinot (Groupama-FdJ) claimde het laatste Monument van het jaar en de grootste overwinning uit zijn carrière door de Il Lombardia 2018 te winnen met een ongeëvenaarde prestatie op de wegen van Lombardije op zaterdag.
Pinot maakte zijn zet op de zwaarste klim van de dag, de Muro di Sormano, foutloos in een selecte groep, maar altijd op zoek naar de meest waarschijnlijke winnaar.
Verdedigend kampioen Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) eindigde als tweede, 32 seconden achter de winnaar, omdat hij geen antwoord had op het agressieve tempo van Pinot op de voorlaatste klim van de Civiglio binnen de laatste 20 km.
BMC's Dylan Teuns eindigde als derde en ging 11 seconden later in een selecte groep kanshebbers, ondanks het feit dat de groep Nibali kort had ingehaald toen ze de kleine slotklim op iets minder dan 3 km van de lijn beklommen.
De 241 km lange 'Race of the Falling Leaves' was de laatste serieuze verloving van het seizoen voor de meeste van de topkandidaten, en de eerste opvallende kans voor Alejandro Valverde (Movistar) om te pronken met zijn pas verdiende wereldkampioen trui.
Il Lombardia is het enige momument van het seizoen dat echt past bij allrounders in GC-stijl, wat betekent dat Valverde nauwlettend in de gaten zou worden gehouden en niet alleen om zijn regenboogstrepen te bewonderen.
Zo ook Nibali, vorige winnaar van alle drie de grote rondes en Il Lombardia vorig jaar (zijn tweede triomf in deze race). Nadat hij zichzelf de afgelopen maanden geleidelijk weer in vorm had gereden na een seizoen ontspoord door een blessure, keek de renner met nummer 1 op zijn slabbetjes uit naar de overwinning in het laatste Monument van het seizoen.
Het zou netjes een seizoen boeken dat er zo veelbelovend uitzag toen Nibali in de lente Milaan-San Remo niet ver hier vandaan won.
Een ontsnapping van acht renners bleef het grootste deel van de eerste helft van de race vrij, maar de actie begon serieus op de Muro di Sormano, een kronkelig stuk van 2 km met een gemiddelde van bijna 16% en een piek van meer dan 25%.
Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo) maakte een sterke vroege zet, waarna Nibali aanviel en Pinot meenam toen hij de oversteek maakte naar de Sloveen. Het trio zette de aanvallen voort, maar eenmaal over de top kwamen ze samen om een formidabel trio te vormen aan de kop van de race.
Achter hen maakte Egan Bernal van Team Sky een beweging en een indrukwekkende inspanning tijdens de afdaling van de Sormano zag hem het gat verkleinen om de groep te laten groeien tot vier, met een tiental achtervolgers ongeveer 40 seconden terug, gereden samen met Dani Martinez van EF-Drapac en met onder meer Valverde, Rigoberto Uran (EF-Drapac), Dan Martin (UAE Team Emirates) en Nibali's teamgenoten Dominico Pozzovivo en Ion Izagirre.
De laatste grote klim van de dag was de Civiglio, 4,2 km lang en 9,7%, met een maximum van 14% bij de top. Op de top zou er nog maar 14,6 km zijn tot de finish, waarvan een groot deel dalend. Een goed getimede zet hier en de race zou gewonnen worden.
Met al meer dan 200 km in zijn benen en zo vroeg op de Sormano, was Roglic de eerste die ook op de Civiglio een zet deed, maar deze keer in de verkeerde richting, wat duidelijk uit zijn eerdere inspanningen bleek.
Toen werd Bernal ook van zijn rug geblazen en betaalde hij ook zwaar omdat hij enkele minuten eerder zo hard had geduwd om naar de eerste plaats te overbruggen.
Hierdoor stonden Pinot en Nibali vooraan, de twee die er al die tijd het sterkst uitzagen. Maar op het steilste punt van de klim, net op het moment dat Nibali's hoofd een beetje naar beneden zakte als de helling, lanceerde Pinot een enorme aanval en opende meteen een opening.
Op de top had hij 20 seconden voorsprong en zag hij er onoverwinnelijk uit. Een sterke daler, Pinot bleef het gat openen en voegde een cruciale seconde of twee toe met bijna elke voorbijgaande kilometer.
Bernal en Roglic waren gepakt door de achtervolgers, die Valverde inmiddels niet meer onder hun hoede hadden, de kwieke Spanjaard die misschien eindelijk moe werd na weer een druk en zeer succesvol jaar.
De nieuwe beklimming van de 1,7 km lange Monte Olimpino was het enige echte obstakel dat nog over was, met een gemiddelde van 5% maar in delen 9% - een bescheiden test maar zeker zo laat op de dag pijn aan de benen.
Pinot had echter de overwinning in het vizier en pakte de klim goed in zijn pas. Nibali zag er echter uitgeput uit en met Martin in het bijzonder die agressief reed met de tweede plaats nu duidelijk voor het grijpen, werd de kruising gemaakt op de top van de klim en met nog maar 2,9 km te gaan.
Maar toen kalmeerde de kleine groep en had adem nodig om zich voor te bereiden op de laatste sprint voor de tweede plaats, met Pinot duidelijk buiten hun bereik. Nibali viel opnieuw aan, verraste iedereen en liet zijn racecraft zien.
Binnen een paar honderd meter was hij weer vrij foutloos in een perfect getimede aanval die gemakkelijk de zet van de dag zou zijn geweest als Pinot die titel niet al had verdiend met zijn racewinnende zet op de Civiglio.
