Thibaut Pinot wint etappe 15 op de finish op de top van Lagos de Covadonga, terwijl Yates de rode trui vasthoudt
Thibaut Pinot behaalde vandaag een indrukwekkende overwinning bovenop de Lagos de Covadonga in een dramatische confrontatie met alle Vuelta GC-kandidaten, waarbij Miguel Angel Lopez tweede werd, terwijl Simon Yates erin slaagde zijn verliezen te beperken en de rode trui te behouden.
De strijd werd uitgevochten tussen een elite selectie van klimmers, waaronder Quintana, Valverde, Yates en Pinot op de extreem steile hellingen van Covadonga de Lagos, de koninginneklim van de etappe.
Yates neutraliseerde herhaaldelijk enkele van de meest beslissende bewegingen van de klim en toonde een sterke vorm toen Lopez een bod uitbracht op de overwinning en tijdwinst in het klassement.
Op nog 6 km te gaan brak Pinot duidelijk en vestigde hij een voorsprong van bijna 30 seconden op de Britse rijder. Met een sterk bod op de rode trui deed Miguel Angel Lopez verschillende agressieve aanvallen, maar had nooit de benen om weg te komen van Yates en Quintana.
Een dramatische reeks aanvallen volgde. Nu alle grote klassementskandidaten een bod uitbrachten op de ritzege, was de marge van Pinot teruggebracht tot slechts 10 seconden op 4,7 km te gaan, maar de Fransman slaagde erin een voordeel te behalen op de beroemde steile hellingen van 20% op 2,2 km van Covadonga.
Yates was een van de meest actieve renners in de kopgroep, gooide zijn armen in de lucht en weigerde te achtervolgen, waardoor Lopez vooraan uit de groep sprong.
Toen ze het laatste downhill-segment van 1 km bereikten, volgde Yates Lopez, maar Pinot mocht zijn voorsprong uitbreiden tot 26 seconden, terwijl Lopez slechts 2 seconden won op Yates, die de rode trui en de algemene voorsprong in de race behoudt.
Hoe het podium zich ontvouwde
Met Simon Yates in de rode trui en de beroemde beklimming van de Covagonda die het einde van de etappe zou markeren, zou het vandaag altijd erg spannend worden.
Op slechts 178 km was etappe 15 kort en scherp. Het had vier scherpe beklimmingen en talloze niet-gecategoriseerde brokken die de hoofdgroep gemakkelijk konden fragmenteren, zoals ze inderdaad deden.
Een vroege pauze was te verwachten, aangezien de eerste beklimming van de Alto de Santio Emiliano was ingesteld om sterkere klimmers vrij van de groep te laten rijden.
Er ontstond een sterke groep van 12 met Pierre Rolland (EF Education First–Drapac p/b Cannondale), Bauke Mollema (Trek–Segafredo), Ben King (Dimensions Data) en Nicolas Roche (BMC).
De groep breidde zijn voorsprong uit tot 5 minuten en 55 seconden, rond de 100 km van de race. Maar Astana schoof op naar de kop van het peloton om te strijden voor een ritzege voor Miguel Angel Lopez, en nam geleidelijk de leiding.
De etappe zou twee keer de Mirador del Fito beklimmen. Op papier zag het er misschien gemakkelijk uit met slechts 6,3 km à 7,7%, maar het heeft een steile helling van 9,3% over 4,4 km naar de top. De eerste beklimming kwam met nog 78 km te gaan, en de tweede met slechts 40 km. De beklimming diende om de voorsprong van de kopgroep te verkleinen, maar bracht ze niet terug naar het hoofdpeloton.
Met nog 41 km te gaan, over de top van de Mirador del Fito, pakte Ben King de finish op de top samen met de King of the Mountains-punten, voor Bauke Mollema op de tweede plaats. De pauze was iets minder dan 3 minuten voorsprong op de groep van de rode trui.
De finale
Er waren verschillende aanvallen binnen de kopgroep, en een significante van Mollema, Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida) en George Bennett (LottoNL-Jumbo) met nog 30 km te gaan.
De aanval werd binnengehaald, hoewel Van Poppel en Nico Roche beide van de kopgroep werden afgezet met nog 25 km te gaan, waardoor de groep werd ingekrompen tot 10 renners.
Na een actieve race in de pauze was het Ivan Garcia Cortina (Bahrein-Merida) die opnieuw dapper de kop van de groep afbrak en een gat vooraan in de race sloeg
Met nog 15 km te gaan zorgde Simon Yates voor een korte schrik toen hij met een werktuigkundige uit de groep verdween. Gelukkig kwam hij terug en was het podium klaar voor de laatste 12,2 km lange klim van Covagonda.
Bij de start van de Covagonda had Garcia Cortina een voorsprong van ongeveer 45 seconden, aangezien de hoofdgroep slechts 1,15 voorsprong had op het peloton en zeker gepakt zou worden.
Zodra het peloton Garcia Cortina en de kopgroep de race snel afnam naar de grote klassementskandidaten, begon de strijd.
