Het Franse team was een dominante kracht in de begindagen van de sport en was getuige van meer dan zijn aandeel in zowel succes als schandaal
Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in nummer 76 van Cyclist magazine
Met een prachtige snor en een dik gestreepte trui, was de prachtig genaamde Hippolyte Aucouturier een Franse wielrenner in de vroege jaren 1900 die meer dan een voorbijgaande gelijkenis vertoonde met de archetypische circussterke man.
Hij sneed een imposante figuur en had een bijnaam die bij hem paste, met de krant L'Auto van Henri Desgrange die hem 'Le Terrible' noemde.
Aucouturier was een formidabele fietser. In 1903 won hij Parijs-Roubaix, Bordeaux-Parijs en twee etappes in de inaugurele Tour de France.
Fast-forward 12 maanden en Aucouturier, nu rijdend voor Peugeot, deed het nog beter. Van de zes etappes waaruit de race van 1904 bestond, won Aucouturier er vier - de eerste door Peugeot gesponsorde renner die een Tour-etappe won.
Om dat te vieren plaatste Peugeot een grote advertentie in L'Auto, waarin ze hun viervoudige etappewinnaar begroetten.
Helaas zouden de overwinningen de tand des tijds niet doorstaan. De Tour van 1904 was een ramp geweest. Bedrog was wijdverbreid, met ruiters die werden beschuldigd van het nemen van treinen terwijl partijdige fans wegen blokkeerden, waardoor alleen bevoorrechte ruiters konden passeren en anderen met stenen bedreigden.
Vier maanden later diskwalificeerde de Franse wielerunie een aantal renners, waaronder Aucouturier.
Met die overwinningen uit de boeken geveegd, zou Peugeot nog eens 12 maanden moeten wachten op hun 'eerste' Tour-overwinning toen Louis Trousselier de openingsetappe van de race van 1905 won.
In totaal won Peugeot dat jaar acht van de 11 etappes, terwijl Trousselier er vijf op zijn naam schreef op weg naar de eindzege.
Eerder in het seizoen had Trousselier, bijgenaamd 'De Bloemist' vanwege het familiebedrijf, en die naar verluidt later al zijn Tour-winsten verloor tijdens een avondje gokken op de wielerbaan van Buffalo, Parijs-Roubaix gewonnen terwijl Aucouturier had gewonnen Bordeaux-Parijs.
Het was pas het tweede volledige wegseizoen van Peugeot, maar dankzij hun twee supersterrijders wonnen ze nu al de grootste races in Frankrijk.
Van pepermolen tot fietsen
Het verhaal van Peugeot begint in de 18e eeuw toen Jean-Pierre Peugeot een graanmolen opende in Montbéliard, Oost-Frankrijk.
Toen de molen in handen kwam van zijn zonen, Jean-Pierre II en Jean-Frédéric, hebben ze hem omgevormd tot een gieterij en een breed scala aan producten vervaardigd, waaronder zagen, veren en pepermolens.
In 1882 lanceerde Jean-Pierre II's visionaire kleinzoon Armand - de man die later Peugeot zou leiden naar de autoproductie - de Grand Bi met hoge wielen, en tegen de jaren 1890 produceerde het bedrijf in massaproductie fietsen.
Bijna zodra Peugeot fietsen begon te produceren, begonnen rijders er langeafstandsraces op te winnen.
In 1891 reden drie van de top 10 renners in de eerste editie van Parijs-Brest-Parijs met Peugeots en het jaar daarop vulden de fietsen van het bedrijf de top vijf van plaatsen in de 1000 km lange race Parijs-Nantes-Parijs – een 'ongekend succes', volgens de reclameposters die volgden.
Maar het merk was nog maar net begonnen en in 1904 werd het Peugeot road team opgericht. Na Trousseliers Tour-overwinning in 1905 claimde Peugeot de volgende drie edities.
In 1908 was het team bijzonder dominant toen Lucien Petit-Breton de eerste renner werd die back-to-back Tours won, aangezien Peugeot-renners elke etappe wonnen en de top vier in het algemeen bezetten, wat een 'onweerlegbaar bewijs van zijn overweldigende superioriteit over alle anderen'.
Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog had het bedrijf zes Tour-overwinningen en niet minder dan 13 grote eendagsraces behaald, waaronder de inaugurele Milaan-San Remo en de 1907-editie van Parijs-Roubaix, gewonnen door Georges Passerieu ondanks een overijverige politieagent die hem op weg naar de beroemde wielerbaan tegenhield en vroeg om zijn fiets te inspecteren.
Later datzelfde jaar pakte Peugeot hun eerste overwinning in de Ronde van Lombardije.
In eerste instantie werd het toegeschreven aan Giovanni Gerbi van Maino, maar de renner die bekend staat als de Rode Duivel had zijn oude trucs uitgehaald, waarbij zijn supporters eerst een overweg blokkeerden, waardoor hij een flinke voorsprong kon opbouwen, en daarna strooi overstag over de route om zijn achtervolgers verder te hinderen.
Gerbi kwam als eerste over de streep, maar degradeerde de volgende dag en de overwinning werd toegekend aan Peugeot's Gustave Garrigou.
Ondanks zo'n succes ging het niet allemaal van een leien dakje. Toen Eugene Christophe in 1913 op beroemde wijze zijn vorken brak op de Tourmalet en gedwongen werd te voet af te dalen naar een plaatselijke smederij om zijn machine te repareren, was het een Peugeot die onder hem was neergeklapt.
Toen hij het incident vertelde aan La Sport et Vie in 1960, zei Christophe: 'Ik had tijd om mijn vork voor me te zien buigen. Ik zeg het je nu, maar toen, om slechte publiciteit voor mijn sponsors te voorkomen, wilde ik het niet onthullen…'
In zwart-wit
Peugeots nu beroemde zwart-witte schaakbordshirt werd geïntroduceerd in 1963, het jaar waarin de Brit Tom Simpson zich bij het Franse team voegde.
Simpson zou Bordeaux-Parijs, Milaan-San Remo en de Ronde van Lombardije Classics claimen, de laatste slechts vijf weken nadat hij de Wereldkampioenschappen had gewonnen.
'Hij draagt de regenboogtrui', meldde het Italiaanse dagblad La Stampa van Simpsons aankomst alleen in Como. ‘Hij bungelt op de fiets en eist van zichzelf extreme energiereserves.
‘Het publiek is even stil, in absolute stilte. Dan klapt iemand in de handen. Anderen kopiëren hem.
‘Simpson komt over de finish te midden van het lawaai van een enorme ovatie… zijn gezicht verlicht door een eeuwige glimlach die plezier lijkt te hebben met alles en iedereen.’
Andere bekende namen die de zwart-witte trui hebben gedragen, zijn Rik Van Steenbergen, Eddy Merckx, Pino Cerami en Bernard Thévenet, die in 1977 de laatste Tour de France-titel van het team opeiste.
In de jaren 80 werd Peugeot het eerste profteam voor een aantal Engelssprekende neoprofs, waaronder Robert Millar, Stephen Roche en Sean Yates.
Peugeot bleef tot 1986 hoofdsponsor, de laatste overwinning kwam in etappe 5 van de Tour de l'Avenir.
Daarna was het bedrijf minder betrokken bij wielrennen als co-sponsor van het Z-team, voordat het uiteindelijk helemaal uit de sport stapte.
Fotografie: Danny Bird
