In de eerste van een nieuwe serie onthullen we de verhalen achter klassieke truien, te beginnen met een team dat zo legendarisch is als de regio waar het vandaan komt
Op 27 september 1979 kwam Alain De Roo als eerste over de streep om de 136 km lange Omloop van het Houtland te winnen.
Het resultaat was alleen opmerkelijk omdat het de eindoverwinning was die werd opgeëist door Flandria, het Belgische team dat 20 jaar lang een dominante kracht was geweest in het professionele peloton.
Flandria's fundamenten lagen eind jaren 1890 toen een Belgische smid genaamd Louis Claeys zijn eerste fiets maakte in de smederij van de familie in Zedelgem, West-Vlaanderen.
Vier van zijn kinderen, Alidor, Aimé, Remi en Jerome Claeys, richtten later Werkhuizen Gebroeders Claeys (The Claeys Brothers Limited) op om fietsen en aanverwante producten te vervaardigen.
De onderneming was succesvol en in 1940 veranderden de broers het bedrijf in Flandria, Latijn voor de regio Vlaanderen die hun thuis was.
Tegen het midden van de jaren vijftig produceerde het bedrijf meer dan 250.000 eenheden per jaar, geproduceerd in zes landen.
Ondanks de groei van Flandria was het niet allemaal goed nieuws. In 1956 brak er een familievete uit die resulteerde in de ontbinding van het bedrijf en Aimé en Remi bouwden een muur om de fabriek van Zedelgem tussen hen te verdelen.
Aimé, de echte kracht achter de groei van het bedrijf, behield de merknaam Flandria en noemde zijn nieuwe bedrijf A. Claeys-Flandria.
Het Flandria-team werd opgericht in 1959 toen Aimé Claeys bij toeval een Belgische renner, Leon Vandaele, ontmoette in een Belgische coffeeshop.
De 25-jarige had tijdens het seizoen 1958 Parijs-Roubaix gewonnen voor Faema, en behoorde tot een groep van 20 renners die een ontsnapping van twee renners hadden gepakt net voordat de bel ging in de oude wielerbaan.
Vandaele kwam vroeg naar voren en hield vast om de sprint en de grootste overwinning uit zijn carrière te behalen.
Maar er was een probleem. Een van de mannen die Vandaele in de sprint had verslagen, was zijn ploegleider, Rik Van Looy, die als derde eindigde.
Dat stond gewoon niet in het script - Faema was het team van Van Looy. Vandaele's beloning aan het einde van zijn seizoenswerk was om een nieuwe rit te moeten vinden.
Toen Claeys hoorde over de situatie van Vandaele, bood hij aan om een nieuw team op te richten onder de naam Flandria, een team voor Vandaele en een platform om het merk Flandria verder uit te bouwen.
Van die toevallige kop koffie ging het snel en tegen het begin van het seizoen 1959 had Claeys het medicijnenbedrijf Dr. Mann als hoofdsponsor binnengehaald en de Belgische legende Alberic 'Briek' Schotte gerekruteerd, die zou doorgaan om de ploeg te leiden.
Vandaele pakte de eerste overwinning van het team op 6 maart, etappe 3 van Parijs-Nice-Rome. Flandria zou in hun eerste jaar 44 vluchten winnen.
Aan de keizer de buit
Het team was groots in 1962 toen ze, voor slechts één seizoen, hun krachten bundelden met Vandaele's oude Faema-team en Van Looy.
De keizer van Herentals won prompt de dubbel Vlaanderen/Roubaix met de regenboogtrui die hij het vorige seizoen had opgeëist, terwijl teamgenoot Joseph Planckaert Luik-Bastenaken-Luik en de overall won in Parijs-Nice.
Dit was het jaar van Van Looy's 'Rode Garde' leadout-trein, een squadron vol supersterke domestiques die Van Looy tot op 200 meter van de finishlijn zou slepen.
Het was een nieuwe tactiek en een die de Italiaanse legende Gino Bartali als 'moreel verwerpelijk en volledig tegen de geest van het wielrennen' beschouwde. Het team behaalde dat jaar alleen al 101 overwinningen.
Flandria smeedde een reputatie voor het vroeg spotten van talent. In 1970 won hun 21-jarige rekruut Jean-Pierre Monseré de Wereldkampioenschappen in Leicester.
Tragedie sloeg een paar maanden later toe toen hij in zijn regenboogtrui op een auto botste terwijl hij op een kermis reed en op slag dood was.
Elders reden legendarische renners als Peter Post, W alter Godefroot, Joop Zoetemelk, Roger De Vlaeminck en Freddy Maertens tijdens hun carrière allemaal voor Flandria.
In 1976 crashte favoriet Maertens vóór de race uit Parijs-Roubaix met nog 35 km te gaan, waardoor Marc Demeyer een verrassende overwinning voor het team opeiste, een gebeurtenis vastgelegd door Jørgen Leth in zijn legendarische film A Sunday In Hell.
Vooral Maertens stond synoniem voor Flandria. Hij bracht de eerste acht jaar van zijn professionele carrière bij de outfit door, waarbij hij respectievelijk 54 en 53 overwinningen behaalde in 1976 en 1977 en het wereldkampioenschap in 1976 en de Vuelta in 1977, waarbij hij een opmerkelijke 13 etappes won.
Door de jaren heen behaalde Flandria overwinningen in elke grote wedstrijdbar Milaan-San Remo en de Tour de France.
Ze kwamen het dichtst bij het winnen van de Tour in 1978 toen Michel Pollentier zes dagen geel nam vanuit Parijs, om ontdekt te worden met een rubberen fles urine onder zijn oksel die was verbonden met slangen die onder zijn trui liepen tijdens de dopecontrole test.
Pollentier werd van de race gegooid en kreeg een schorsing van twee maanden en een boete van 5.000 Zwitserse frank.
Flandria was het eerste Europese profteam dat Shimano-componenten gebruikte, in 1973 - een stap die misschien heeft bijgedragen aan de decennialange fall-out tussen Maertens en Eddy Merckx nadat het paar erin slaagde het wereldkampioenschap van 1973 in Barcelona te verliezen ondanks afwezigheid met Felice Gimondi en Luis Ocaña in de slotmomenten.
Met twee Belgen in een poule van vier, waaronder verreweg de beste sprinter (Maertens), had het resultaat een uitgemaakte zaak moeten zijn, maar Gimondi won nadat Merckx de voorsprong van Maertens niet kon volgen.
Cue de complottheorieën…
De dag ervoor was Maertens aan het trainen met zijn Flandria-teamgenoot, W alter Godefroot, toen Tullio Campagnolo langszij trok en Godefroot vroeg wie de volgende dag zou winnen.
Godefroot wees naar Maertens. 'Oh nee, hij niet', zei Campagnolo, 'hij rijdt met Shimano.'
Maertens bracht later de mogelijkheid ter sprake dat hij was misleid om de leiding te nemen voor Merckx om zichzelf en Shimano de overwinning te ontzeggen.
Ondanks het succes van het team, had Flandria tegen het einde van de jaren 70 het moeilijk, en zonder de nodige middelen om het team te runnen, viel de outfit op het einde van het seizoen 1979. Twee jaar later werd het bedrijf failliet verklaard.
