'The Professor' geeft ons zijn inzicht in het ontwerpen van Boardman-fietsen, de 'Secret Squirrel Club' en de toekomst van fietsen
‘Ik sprak met een kerel bij Giro over patenten. Hij zei dat je twee keuzes hebt: je kunt er je geld in stoppen of je kunt het uitgeven om de concurrentie voor te blijven. Dat laatste heb ik altijd leuker gevonden.’
Dat zegt Chris Boardman in de Merseyside-brogue die hem tot een nationale instelling heeft gemaakt terwijl hij commentaar gaf op de Tour de France. De afgelopen 13 jaar heeft Boardman zijn kennis van het profpeloton gedeeld terwijl het zich een weg baant door Frankrijk. Sinds 2007 doet hij hetzelfde voor recreatieve rijders door het hele land dankzij Boardman Bikes.
Dat handelsmerk in kleine letters, de gele 'c' die overgaat in witte 'boardman', verbruikt het grootste deel van de onderbuis, zijn vertrouwen symbolisch voor een toenemende kracht in de notoir competitieve en soms wraakzuchtige business van de cyclus productie. (Let op de ondergang van het merk LeMond toen Greg de zuiverheid van de prestaties van Lance Armstrong in twijfel trok.)
Halfords was zo onder de indruk dat het eerder dit jaar Boardman Bikes overnam voor een gerapporteerde £ 10-15 miljoen. Eerlijk gezegd kwam het niet als de grootste schok - Halfords is de enige distributeur van Boardman's betaalbare Performance-reeks fietsen, die ongeveer 50.000 eenheden per jaar verschuift.
Boardman blijft een minderheidsaandeelhouder en de 46-jarige is onvermurwbaar expansie, in plaats van pensioen, dreef de verkoop. ‘Ik wilde het bedrijf groter en beter maken’, zegt hij.‘We hebben meer dan 20 R&D-projecten waar we mee willen doorgaan, maar we hadden miljoenen nodig om ze te realiseren. Voor de oorspronkelijke investeerders kreeg het te veel risico. We hebben de huizen aan de lijn gezet en willen daar niet nog een keer heen.'
Hij staat zeker in een sterke positie. Boardman reed August's Ride London 100-miler en schat dat 5-7% van de fietsen van hem was. Dat zijn tot 1.750 fietsen in de Classic race alleen. Niet slecht voor een man die in 2004 een pauze had genomen van het professionele wielrennen om te genieten van zijn eerste liefde, duiken (inclusief een maandelijkse column in het tijdschrift Diver), toen hij een e-mail ontving van een volslagen vreemde.
Boardman fietsen
Die vreemdeling was Alan Ingarfield, een fervent triatleet en de man die op het idee van het merk Boardman kwam. Natuurlijk is het niet nieuw dat voormalige professionals hun eigen assortiment fietsen lanceren - zie Eddy Merckx, Mario Cipollini en Sean Kelly voor voorbeelden. ‘Maar ik wilde niet alleen Alan mijn naam laten gebruiken en de winst binnenhalen. Ik wilde innovatieve fietsen maken.’
In tegenstelling tot veel fietsfabrikanten die een topmodel lanceren dat de krantenkoppen ha alt voordat ze die technologieën verdunnen tot een meer betaalbaar assortiment, begonnen Boardman en Ingarfield met de massa, waarbij ze het merk van £ 500 en de eerste echte racefiets van een rijder aanduiden. Rond dezelfde tijd wilde Halfords meer fietsen verkopen, maar had het moeite om gevestigde merken te interesseren.
'De grote fabrikanten zouden niet aan Halfords verkopen omdat je langs de emmers en dweilen zou moeten duwen om bij de fietsenafdeling te komen', zegt Boardman. ‘Maar we hebben gemaakt waar ze naar op zoek waren.’
Een toezegging van Halfords om het assortiment in 450 winkels op voorraad te houden, trok investeringen aan van zakenvrouw Sarah Mooney, en in 2007 werd Boardman Bikes gelanceerd. Het Performance-assortiment - fietsen onder de £ 1.800 - ging van start, vier jaar later gevolgd door het duurdere Elite-assortiment, dat verstandig werd gedistribueerd via onafhankelijke kanalen. De reden was simpel: zou u £ 5.000 plus uitgeven aan een fiets die naast een aromatische kerstboom staat die is ontworpen om aan de achteruitkijkspiegel van uw auto te hangen? Het is een bedrijfsmodel dat tot op de dag van vandaag blijft bestaan, ondanks de overname van Halfords.
Het is het topsegment waar Boardman zijn nieuwsgierige geest echt kan bevrijden. Zijn kantoor in Bromsgrove is bezaaid met notitieblokken vol met schetsen van 'coffeeshop'-componenten, waarvan vele het daglicht zagen in de AiR/TTE 9.8 van dit jaar, inclusief de interne voorrem, interne kabelgeleiding en aerodynamisch geavanceerde bovenbuis die lichtjes in het midden buigt. Het maakt ook gebruik van unidirectionele koolstof met hoge modulus voor een licht maar stijf aanbod.
Die Lotus
Het is een momentopname van de innovatie die de racecarrière van Chris Boardman dreef en hoe hij de bijnaam 'The Professor' verwierf. Zijn reputatie voor detail - hij plakte raamkozijnen in zijn huis in Wirral, zette de verwarming en de turbotrein urenlang aan om racen in warmere klimaten te simuleren - en technisch inzicht dreef hem naar 4 km achtervolging van goud op de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona. De 23-jarige voormalige timmerman won het eerste Britse wielergoud in 72 jaar en stuurde zijn profiel door het dak. Het benadrukte ook de invloed van technologie op fietsprestaties als nooit tevoren.
Een enthousiaste amateurwielrenner en autodidactische ingenieur Mike Burrows (die later de Compact TCR-reeks van Giant zou ontwerpen) kwamen op het idee om het traditionele ruitvormige frame te vervangen door een lichtgewicht schaal uit één stuk waarmee de rijder een meer aerodynamische houding aannemen. Burrows produceerde een prototype en creëerde samen met autofabrikant Lotus een fiets die niet alleen Boardman naar Olympisch goud lanceerde, maar ook zijn aandacht vestigde op de voordelen van windtunneltesten en koolstof - beide vormen de kern van het Elite-assortiment.
‘Carbon is gewoon aas’, zegt hij. 'Je kunt het in elke gewenste vorm gieten en het heeft een ongelooflijke sterkte-gewichtsverhouding. Het is moeilijk om er vanaf te komen, simpelweg omdat het een briljant materiaal is.'
Boardmans liefde voor koolstof wordt weerspiegeld door het publiek - de AiR 9.4 is het meest succesvolle model in de Elite-reeks; niet verrassend, de sub-£ 1.000 Team Carbon is de bestseller in het Performance-assortiment. Natuurlijk heeft koolstof niet veel nut, tenzij het wordt gemanipuleerd tot iets dat prachtig rijdt.
‘Al het ontwerp en R&D gebeuren in het VK,’ zegt Boardman. 'We gebruiken een bedrijf in Wycombe voor veel van de prototype-dingen en de aerodynamica wordt verfijnd in Brackley. We hebben het over computational fluid dynamics [CFD], maar ook over windtunneltijd.’ De productie vindt plaats in het Verre Oosten. ‘Momenteel maken we gebruik van een bedrijf in Taiwan. Iedereen houdt van het idee dat fietsen in Groot-Brittannië worden gemaakt, maar koolstofproductie gebeurt niet voor niets in het VK en dat zijn de kosten van het volume.'
Dave Brailsford en ‘The Secret Squirrel Club’
Boardman heeft bewezen een meester te zijn in het rekruteren van de meest innovatieve geesten in de business - nooit meer dan bij het werken met British Cycling. Na de Olympische Spelen van 2004 in Athene, waar GB twee wielermedailles won, hadden prestatiedirecteur Dave Brailsford en Boardman een van hun reguliere ontmoetingen in Starbucks. Ondanks het succes van Wiggins en Hoy, behield GB de reputatie van King of the Qualifiers en werd, zoals Boardman zegt, nog steeds als middelmatig beschouwd als het er toe deed.
‘We wilden dat imago natuurlijk kwijt. Dave en ik bespraken het en we voelden dat er een groot aantal kleinere ontwikkelingen waren waardoor je sneller zou kunnen gaan. Dus werd ik officieel benoemd tot Head of Stuff. Het eindigde als marginale winsten, maar in werkelijkheid was het Head of Stuff.
‘Ik heb heel wat tijd doorgebracht om de wereld rond te gaan om met fabrikanten te praten’, voegt hij eraan toe over zijn betovering bij wat bekend stond als de Secret Squirrel Club. ‘Onze lijn was eerst presteren en dan kijken of we genoeg geld hadden. Gelukkig heeft de Loterij ons in een bevoorrechte positie gebracht omdat we niet aan commerciële eisen hoefden te voldoen. Het ging allemaal om prestaties.’
British Cycling begon meer tijd door te brengen in de windtunnel van Southampton University. Naast experts in de branche – zoals sprintcoach Jan van Eijden – maakten ze ook gebruik van de diensten van mensen van buiten de bubbel van het wielrennen. Volgens Boardman was dit de sleutel tot het succes van British Cycling en dat van zijn eigen assortiment fietsen.
‘Alle grote ideeën kwamen uit de niet-fietsindustrie. We bezochten het leger, de F1, de academische wereld, de luchtvaart… Toen we voor het eerst naar McLaren gingen, wisten ze niets van fietsen. En omdat ze het niet wisten, vroegen ze altijd: "Waarom doe je dat?" En we antwoordden: "We weten het niet." Je realiseert je ineens hoe beperkt je bent door traditie. Als ik u bijvoorbeeld zeg, gebruikt u staven van 39 cm? Je zou kunnen zeggen ja. Hoe zit het met 27s? Nee? Waarom niet? Wat is je reden om dat niet te doen? Een mix van onwetendheid en expertise is het ideale huwelijk om grenzen te doorbreken.’
Binnen kwam modeontwerper Sally Cowan, die vroeger ondergoed ontwierp, maar nu de ontwikkeling van skinsuits aanstuurde - met niets verboden. 'We hebben zelfs gekeken naar skinsuits met pailletten om te zien hoe het de windstroom beïnvloedde. Maar dat is niets vergeleken met wat Rob [Lewis van CFD-experts TotalSim] bedacht. Nogmaals, hij wist weinig van fietsen dus was niet geremd. Ik herinner me een voorbeeld van CFD waarbij Rob een aero-helm schreef, met een touwtje en een bal eraan, vlak voor het hoofd van de rijder. Door de luchtstroom te verstoren, zei hij dat je een gelokaliseerd verlies zou krijgen, maar een netto winst tegen de tijd dat het over je hoofd stroomde. Ik zei dat dat niet zou zijn toegestaan, maar er is geen reden waarom een op een fiets gemonteerde computer niet dezelfde voordelen zou kunnen bieden. Hij is het soort persoon dat zulke sprongen kan maken.’
Rob en Sally zijn voorbeelden van de methode die Boardman gebruikt om een innovatief team op te bouwen, waarbij ze sterk afhankelijk zijn van externe diensten in plaats van alles in eigen huis te halen. Die beslissing heeft deels te maken met de kosten - je zou honderdduizenden kunnen uitgeven aan een stuk software of productietool en het is verouderd voordat je het gebruik ervan onder de knie hebt - maar het komt ook neer op het blijven stimuleren van dingen.
‘Er zijn veel fabrikanten die goede mensen vinden en bij hen blijven’, zegt hij. ‘Dat heeft voordelen, maar ik geef de voorkeur aan de mogelijkheid om te kunnen bewegen. Dat is niet ontrouw aan de mensen, maar zelfs als ze het ene project echt goed doen, betekent dat niet dat ze goed zullen zijn in het volgende.'
De toekomst van fietsen
‘Integratie zal de toekomst van de fietsindustrie bepalen’, zegt Boardman zakelijk.'Alle kabels worden erin gestopt en fietsfabrikanten zullen proberen stuurpennen, vorken, zadelpennen te integreren… Vroeger kocht je gewoon frame en vorken. Het is iets waar fabrikanten van componenten mee moeten evolueren.'
Boardman noemt de innovatieve Franse fietsfabrikant Look als voorbeeld van een bedrijf dat voorop loopt in integratie. Het nieuwste model, de 795 aero racefiets, is een vloeiende creatie waarbij de monobloc carbon stuurpen integreert met het frame. Het gaat natuurlijk niet alleen om vormen. Boardman suggereert dat de bedrading van elektronische groepen zoals Di2 kan worden vervangen door een koperen strip aan te brengen op de laatste laag van een koolstofvorm, waardoor het frame in wezen wordt bedraad. 'Maar dat zou een enorme verschuiving vergen voor bedrijven als Shimano om aan boord te komen.'
Hoe zit het met de toekomst van het merk Boardman? In het verleden heeft het het UnitedHe althcare-wielerteam op het Pro Continental-circuit gesponsord, maar met de Tour de France die tot 80% van de jaarlijkse media-aandacht van veel teams voor zijn rekening neemt, 'krijg je waar je voor beta alt' als het gaat om de tweede en derde divisies van profwielrennen.'Onze fietsen zijn capabel, maar ons afstemmen op een WorldTour-team zou kosten met zich meebrengen die aan de consument moeten worden doorberekend. Het zou ook minder R&D betekenen.' Voorlopig komen de meest vooraanstaande renners van Boardman uit triatlon in de vorm van Ironman Hawaii-winnaar Pete Jacobs uit 2012 en de gebroeders Brownlee.
Het uurrecord
Boardman de man's profiel zal echter groeien, met regelwijzigingen in het uurrecord die veel professionals verleiden om de benchmark te verhogen. In september [2014] vestigde Jens Voigt een nieuw officieel UCI-uurrecord van 51,115 km en er wordt algemeen aangenomen dat Bradley Wiggins en Fabian Cancellara in 2015 pogingen aan het plannen waren. Boardman brak het uurrecord in 1993 en 1996 voordat volgens de UCI technologie had gespeeld een te grote rol en degradeerde de 56,375 km die hij in 1996 behaalde tot 'Best Human Effort'. Sindsdien zijn pogingen tot het uurrecord bepaald door wat niet is toegestaan: moderne aero-uitrusting en extreme aero-posities. Nadat zijn eerdere inspanningen waren geschrapt, vestigde Boardman in 2000 een nieuw officieel record van 49,441 km met een fiets die vergelijkbaar is met de fiets die Eddy Merckx gebruikte om zijn record in 1972 te vestigen, maar eerder dit jaar verzachtte de UCI hun technologische houding en zal nu toestaan track-legale achtervolgingsfietsen. Wat vindt Boardman van de veranderingen als man die drie keer het uurrecord verbrak?
'Het is goed, want de UCI ging te ver de andere kant op', zegt hij. 'Zowel Graeme [Obree] als ik hebben laten zien dat aerodynamica een groot deel van onze sport is, maar onze sport was zo in de geschiedenis verpakt, dat ze niet wisten hoe ze met deze innovaties moesten omgaan. Ik wou dat ze meer dan één record hadden voor hoogte, zeeniveau, binnen, buiten… Waarom het record beperken?'
Dat is typerend voor de beroemdste wielerzoon van de Wirral. Altijd de vernieuwer; altijd op zoek om het heden te begrijpen, zodat hij de toekomst kan verbeteren. Zijn democratische kijk betekent dat vooruitgang niet wordt beperkt door patenten, maar ervoor zorgt dat Boardman Bikes blijft innoveren en dat Chris Boardman de man vrij is om de toekomst van fietsen te schetsen, testen en definiëren.
Volg Chris Boardman op Twitter
