Tijdens een reis naar de Etape du Tour 2019, heeft Cyclist een beetje ervaren hoe het is om RCC-lid te zijn. Foto's: Dan Glasser
De Etape du Tour van dit jaar kwam overeen met de nu beruchte Tour de France-etappe die uiteindelijk werd ingekort vanwege extreem weer tegen de tijd dat de profs kwamen om het op te nemen, 135 km en drie belangrijke bergen. De derde van die bergen – en degene die de profs uiteindelijk beklommen – was de lange klim naar de finish op de top van de populaire skibestemming Val Thorens.
Maar terwijl de profs het misten, deed ik dat niet, ik nam elke meter van het zware parcours aan en dat deed ik terwijl ik proefde wat het Britse kledingmerk Rapha de leden van zijn gelijknamige Rapha Cycling Club biedt.
Maak er een weekend van
De ervaring begon een paar dagen voor L'Etape in het evenementendorp met de ledenbijeenkomst in het mobiele clubhuis, wat een kans was voor deelnemers om nieuwe mensen te ontmoeten en bij te praten met degenen met wie ze hadden gereden voor.
De volgende ochtend was het evenementendorp het ontmoetingspunt voor de RCC-opwarmrit. Bij de ontmoeting daar stond een massa RCC-rijders klaar om te worden begeleid op een gezellige lus met een caféstop erin. Veel van deze mensen zouden elkaar nooit eerder hebben ontmoet, maar hun gemeenschappelijke genegenheid voor (sommigen zeggen misschien obsessie met) dit specifieke fietsen kledingmerk bracht ze samen en maakte het gesprek gemakkelijk.
Als een bedrieger van de procedure, waren sommige van de inleidende vragen die werden gesteld niet op mij van toepassing, zoals wanneer een groep uit Maleisië geïnteresseerd was om te weten in welk Rapha-clubhuis ik het dichtst bij woonde. Ze reden voor het eerst in Europa, ze waren dol op de Franse bergwegen en comfortabeler weer en klimaat in vergelijking met wat ze gewend waren.
Bij de caféstop, die volgde op de ene klim-afdaling-combinatie van de dag, bewoog Rapha-oprichter Simon Mottram, ontspannen en duidelijk een geweldige tijd met zijn fiets in Frankrijk zoals de rest van ons, zich door de grote verzamelde groepsgesprekken met nieuwkomers en groette degenen die hij eerder had ontmoet.
Deze korte caféstop, en in het bijzonder Mottram's oprechte interesse om met de aanwezigen te praten - zowel in sologesprekken als in grotere groepsdiscussies - gaven een duidelijke indicatie van de basis waarop de RCC succes vindt en hoe de club dit beveelt loyaliteit onder haar leden.
Ik heb die loyaliteit horen beschrijven als 'cult-achtig', wat een beetje oneerlijk zou kunnen zijn, hoewel ik niet geneigd ben om het er volledig mee oneens te zijn. De toewijding die de club lijkt te ontvangen van zijn beschermheren gaat zeker verder dan ik had verwacht voordat ik naar Albertville ging voor de Etape-reis, hoewel er natuurlijk in tegenstelling tot echte sekten geen sinistere betekenis is in die toewijding.
Meer dan alleen een fietstocht
Terug in het dorp Etape was het mobiele clubhuis open na de opwarmrit en konden leden een massage krijgen, naar een Q&A luisteren met Alice Barnes en Alexis Ryan van Canyon-Sram en de Tour de Frankrijk podium op de grote televisies.
Veel rijders bleven de hele dag rondhangen om bij te praten en het meeste uit hun reis te halen - vooral degenen die van buiten Europa waren gereisd om daar te zijn. De solidariteit die wordt geboden door lid te zijn van deze club helpt duidelijk om een hechte groep te vormen, al was het maar voor een paar dagen voordat de renners naar hun thuisland vertrokken.
Na de Q&A en met de televisieverslaggeving van de Tour-etappe ingepakt (etappe 14 gewonnen door Thibaut Pinot), kwam het gesprek al snel op de grote rit van de volgende dag, met renners die over kaarten keken en de locaties van de feed controleerden stations en het dubbel controleren van de cut-off tijden.
Sommige van de aanwezigen hadden metgezellen gevonden om mee te rijden dankzij hun lidmaatschap van de RCC en iedereen keek uit naar het welkom - en de bieren en het buffet - die ze van Rapha's personeel zouden krijgen als ze klaar waren.
Er was slechts een kleine kwestie van 135 km en 4, 900 m hoogteverschil over drie toppen ertussen en die beloning…
Lees meer: Etape du Tour 2019 – verder rijden dan de profs
De feiten, statistieken en het aanbod
Aantal RCC-leden op de Etape 2019: 265
Mannelijke ruiters: 228
Vrouwelijke ruiters: 37
Man/vrouw verdeling: 86/14 (beter dan de 93/7 van het evenement in het algemeen)
Wat werd er aangeboden
Leden van de RCC kregen toegang tot een clubhuis in het evenementendorp en opnieuw bij de finish op Val Thorens. Het doel is om 'een thuis te creëren waar leden in het weekend samen kunnen komen'.
Dit mobiele clubhuis organiseerde op vrijdagavond een ledenbijeenkomst met drankjes en was bedoeld als startpunt van de groepsrit op zaterdag (maar buiten de openingstijden was de toegang tot het hele dorp beperkt). Na de rit was er een gesprek over de Etape-route met Alice Barnes en Alexis Ryan van Canyon-Sram, naast massages voorafgaand aan de rit voor degenen die ze wilden.
Het mobiele clubhuis werd vervolgens verplaatst naar de top van de laatste klim waar een buffet, drankjes, grote schermen waren waarop de Tour de France-etappe van die dag (etappe 15 gewonnen door Simon Yates) en meer massages te zien waren.
Massages waren een belangrijk thema in het aanbod van de club aan haar leden. In het weekend werden 187 massages gegeven aan RCC-leden en de enkele pro die langskwam en deze waren gratis en onderdeel van de RCC-ervaring: een massage van 30 minuten elders in het Etape-dorp kostte € 45.
Goed bemand en goed ondersteund
Een team van zes stond klaar om het mobiele clubhuis te runnen, met extra hulp van andere personeelsleden als dat nodig was en nadat ze klaar waren met rijden. Bovendien werden de RCC-opwarmritten de dag voor L'Etape geleid door zeven ritleiders.
Rapha's doel is 'om het evenement speciaal te maken', legt Jess Morgain, Rapha's UK PR & Communications Manager uit.
'De programmering en ondersteuning die we bieden, maakt het rijden op de Etape een meer ontspannen en sociale ervaring. Een paar leden zeiden in het weekend dat ze zich niet zouden inschrijven voor de E'tape als we er niet waren!'
Het merk doet er alles aan om zoveel mogelijk details te regelen voor de leden die het evenement bijwonen om het zo gemakkelijk en ontspannen mogelijk te maken.
'Op de borrel,' voegt Morgan eraan toe, 'is er eten en drinken en kunnen leden ontspannen, elkaar en het personeel ontmoeten voor het weekend.
'Simon [Mottram] woont onze warming-up bij en brengt tijd door in het RCC-gebied en dit wordt door leden erg gewaardeerd als een kans om hem te ontmoeten of bij te praten - hetzelfde aan de finish.'
Mottrams oprechte bereidheid om aanwezig te zijn en met leden te praten was duidelijk voor deze buitenstaander, zelfs toen sommige leden probeerden zijn tijd te monopoliseren of andere gesprekken die hij voerde te onderbreken.
