Sergio Higuita wint de etappe terwijl Primoz Roglic een stap dichter bij de eindzege komt
Education First's Sergio Higuita pakte zijn eerste Grand Tour-overwinning op indrukwekkende wijze in de 18e etappe naar Becerril de la Sierra toen Primoz Roglic van Jumbo-Visma een stap dichter bij de algemene overwinning kwam in de Vuelta a Espana van 2019.
Higuita reed meer dan 40 km alleen en hield de achtervolgende groep renners in het algemeen klassement af om de etappe met 15 seconden te winnen en enig succes te redden voor Education First, wiens Vuelta werd verwoest door een blessure.
Roglic-drager Roglic won de sprint voor de tweede plaats om zijn algemene voorsprong op het klassement uit te breiden op Alejandro Valverde, die Movistar-teamgenoot Nairo Quintana met sprongen vooruit deed lopen naar de tweede plaats.
Astana's Miguel Angel Lopez was ook een grote winnaar op de dag nadat zijn aanhoudende aanvallen hem Tadej Pogacar van het VAE Team Emirates in de witte trui voor de beste jonge rijder zagen gaan.
Het podium na de dag ervoor
Echelons, de geheime moordenaar. De waaiende wind, die de race splitst, veroorzaakt een bloedbad vanaf kilometer nul. Etappe 17 was de snelste race over 200 km in de geschiedenis met Philippe Gilbert van Deceuninck-QuickStep als etappewinnaar en Quintana de grootste weldoener die naar de tweede plaats schoof in het algemeen klassement.
Teamgenoot Valverde springend en Pogacar volledig van het podium stoten, betekende dit dat Stage 18 nooit een rustige nacht in de bibliotheek zou worden. Het bevatte vier gecategoriseerde bergen over 177 km met een lichte kicker om de dag af te sluiten.
Degenen die voor rood racen, wilden duidelijk de finish halen, wat betekende dat de pauze nooit al te veel kans had. Het gat naar de 13 vooraan werd altijd beheersbaar gehouden en met twee beklimmingen bedwongen, zat het peloton binnen vijf minuten na hun greep.
Alles was stil aan het westfront, totdat Lopez de hamer op de voorlaatste klim neerlegde en als Superman wegschoot.
De Astana-man pakte een voorsprong van 22 seconden en vernietigde de groep achter hem, waardoor alleen de beste klassementskandidaten Roglic, Valverde, Pogacar en Quintana in de achtervolging bleven.
Het gat bleef stabiel op de vlakke run voor de laatste klim, Puerto de Cotos, toen Lopez zich bij teamgenoot Omar Fraile voegde en de Spanjaard een flink tempo zette voor zijn Colombiaanse teamleider.
Lopez werd gegrepen door de laatste klim, voorzichtige aanvallen werden gelanceerd zodra ze de overblijfselen van de pauze vingen. Niets leek serieus en het speelde Higuita in de kaart, die helemaal alleen vooraan stond.
Lopez besefte dat hij tijd nodig had. Daarom zette hij door met nog 4 km te gaan, waardoor zijn naaste rivaal Podagcar in relatieve problemen kwam. De Sloveen zette de achtervolging in, maar Lopez was niet van plan om toe te geven.
Hij ging weer en deze keer was het groots. Alleen Valverde en Roglic reageerden aanvankelijk en Rafal Majka van Bora-Hansgrohe zette uiteindelijk de achtervolging in, maar Pogacar betaalde voor zijn inspanningen, net als Quintana, de grote winnaar van de winderige etappe van gisteren.
Tijdens de snelle laatste afdaling had Lopez al de virtuele witte trui van de beste jonge rijder herwonnen en ademde Quintana in de nek voor een podiumplek. Het hielp ook dat de mensen om hem heen gedeeltelijk meewerkten.
Valverde bood de vreemde bocht aan - wat bevestigde dat hij de teamleider van Movistar was, niet Quintana - net als Roglic, die met elke kilometer die voorbijging meer de Vuelta-kampioen leek.
Het was niet genoeg om Higuita te vangen, die alleen naar de overwinning reed, maar genoeg om het podium in evenwicht te zien met nog één bergetappe te racen.
