Sommige renners zijn alleen bekend bij hun voornaam, maar slechts één is herkenbaar aan de eerste letter. Fietser praat met Geraint Thomas
‘Heb je ooit een Byron-burger gehad? Hoe is het?’ Geraint Thomas staat in de Piccadilly Gardens in Manchester en stelt vragen over hamburgers, en ik begin te denken dat we een vreselijke fout hebben gemaakt. Het plan was om te gaan wandelen om wat foto's te maken. De realiteit is dat we zojuist een magere en voortdurend hongerige professionele wielrenner naar een van de meest geconcentreerde, met vet doordrenkte hotspots van restaurants in Manchester hebben gesleept. Wenkende filialen van Pizza Express, Barburrito, Nando's en Byron omringen ons, als een soort architecturale no-no-lijst van elke ketting waar een profwielrenner van 68 kg een moord voor zou doen om in te eten, maar dat niet kan. Ik huiver van schuldgevoel. Maar de onschuldige vraag van Thomas vat de onzichtbare kloof tussen hun wereld en de onze samen. We vragen ons af hoe het voelt om 3, 360 km door Frankrijk te rijden. Ze vragen zich af hoe een Byron burger smaakt.
Ik zou de Welshman (en ja, Thomas is een 100% narcis-zwaaiende Welshman, ondanks dat Chris Froome hem 'Engels' noemt in zijn autobiografie) graag zelf een hamburger kopen, maar ik maak me zorgen dat ik' Ik word weggevaagd door een van Dave Brailsfords drones als ik naar huis rijd. Gelukkig is het buiten het winterseizoen en Thomas zegt dat hij al een paar hamburgers heeft gegeten, en daarom is hij geïntrigeerd: basisonderzoek voorafgaand aan de jaarlijkse hamburgertraktatie van volgend jaar. Iedereen met de woeste wilskracht om 20 etappes van de Tour de France te voltooien met een gebroken heup, zoals Thomas beroemd deed in 2013, kan langs een hamburgertent wandelen zonder te barsten. Bovendien is het pas 10.14 uur.
'In deze tijd van het jaar vind ik het leuk om helemaal uit te schakelen en te genieten van een paar ma altijden buiten de deur - hamburgers, bier, pizza en de dingen die je niet eet in het seizoen', zegt de 29-jarige, die bij zijn mederuiters bekend staat als 'G'. ‘Ik ga naar buiten en maak er het beste van. Maar het is grappig, want na een paar weken voel je je dik en ongezond, dus ik ben klaar om het regime nu weer op te pakken.'
Het lichaam van Thomas is als een fijn afgestelde motor. Zelfs zijn geliefde Welsh-cakes (een heerlijke in de grill gebakken rel van vet, suiker en gedroogd fruit) gooien roet in het eten. 'In het laagseizoen ga je van quinoa en salades naar al deze calorische voedingsmiddelen, zodat je echt weer trek krijgt in de gezonde dingen. Het is raar, ik weet het. Maar zodra je weer de gezonde dingen gaat doen, omdat je van het andere eten hebt geproefd, krijg je weer trek in de slechte dingen. Het is een constante strijd. Het is in zekere zin bijna een mindere vorm van verslaving. Je weet dat je het goed doet op training als je denkt: Ik kijk echt uit naar een lekkere appel als ik thuiskom.”’
Vuilniszakken en scheermessen
2015 was een potentieel carrièreveranderend jaar voor Geraint Thomas. Hij won de etappekoers Volta ao Algarve en de eendagsrace van E3 Harelbeke, behaalde de derde plaats in Gent-Wevelgem, ondanks dat hij van zijn fiets werd geblazen door een buitenissige windvlaag, en behaalde de 15e plaats in de Tour – zijn hoogste finish tot nu toe. Hij stond op de vierde positie na etappe 18 voordat zijn onbaatzuchtige inspanningen om Chris Froome aan een tweede gele trui te helpen hem uiteindelijk verteerden. Thomas begon het seizoen als een onschatbare Grand Tour-luitenant en gruizige eendaagse rijder die op solo-overwinningen jaagde. Nu is het duidelijk dat hijis
een mogelijke toekomstige Tour de France-kampioen.
Thomas genoot ook van een bijzonder jaar op de fiets, door in oktober te trouwen met zijn partner Sara. Na het winnen van E3 Harelbeke kreeg hij zijn gewicht in bier als prijs, wat goed viel op zijn huwelijksreceptie. Op zijn rommelige vrijgezellenfeest in Berlijn droeg hij een drakenonesie. Hij is net terug van zijn huwelijksreis - een negendaagse roadtrip door Californië, bekroond met vijf dagen in Hawaii.'De bruiloft was briljant, maar ik had geen eigen bruidstaart', zegt hij. ‘Niet dat ik dat niet zou doen, maar als het je eigen bruiloft is, kun je dat allemaal niet doen omdat het zo hectisch is. Ik miste zelfs de goochelaar. Ik was kapot.’
Bekend gezicht
Terwijl we door Manchester lopen, stopt een man Thomas voor een handtekening voor zijn zoon. ‘Ik ben altijd verbaasd als ik om een handtekening word gevraagd als ik normale kleding aanheb’, vertelt Thomas. 'Tijdens een race ben je klaar om om handtekeningen te worden gevraagd en op de wegen in Cardiff piept of roept iemand altijd: "Oké, G!" Maar toen we op vakantie waren in Las Vegas zaten ik en Sa aan een tafel te gokken en deze kerel komt naar me toe en vraagt: "Ben jij Geraint Thomas?" Hij was een man van het Britse leger. Een paar dagen later waren we op Alcatraz en iemand anders zei: 'Ben jij Geraint Thomas? Mag ik een foto?" Ik had nooit gedacht dat iemand op een dag om mijn handtekening zou vragen op Alcatraz.’
Thomas, die in Nice woont, is naar Manchester gekomen om exemplaren te signeren van zijn nieuwe boek, The World Of Cycling By G. Vanaf het allereerste hoofdstuk, zijn mijmeringen over bibshorts (ze laten je eruitzien als 'een Freddie Mercury-imitator'), de eerste keer dat hij op 14-jarige leeftijd zijn benen scheerde met een wegwerpscheermesje in een portaloo in Duitsland ('weg hakken als een geblinddoekte houthakker') en de dag dat hij een vuilniszak droeg als regenjas (' dat zie je niet in een Rapha-winkel'), herinner je je er snel aan dat Thomas anders is dan andere renners. Met zijn onthullingen over de vreemde vaardigheden van profwielrenners (intrigerend, ze zijn geweldig bij kartraces) en zijn gouden regels voor rijders (altijd 'wee wide'), is het een viering van het wielerleven gezien door het prisma van Thomas' wrange humor.
‘Ik wilde niet de gebruikelijke autobiografie schrijven omdat ik dacht, nou ja, wie geeft er om mijn leven?’ zegt hij. ‘Het is niet zo dat ik ben opgegroeid met nijlpaarden, zoals Chris Froome deed. Ik wilde dat het leuk zou zijn, weet je?' Hij greep ook de kans om wraak te nemen op Froome, een in Kenia geboren Brit, door hem Zuid-Afrikaan te noemen.
Thomas is een ontspannen en speels gezelschap. Hij duikt op in een casual spijkerbroek en een jas met zijn kenmerkende bedhaar en praat vrolijk over de titeluitdaging van Arsenal (hij is een grote fan) en de nieuwe Bond-film. Hij kletst zelfs tegen een willekeurige Mancunian die op straat een gesprek op gang brengt. Ik weet niet zeker of hij weet wie Thomas is, maar de Welshman heeft een zachte, benaderbare sfeer waardoor mensen gewoon met hem beginnen te praten.
‘Ik ben eigenlijk altijd heel koud geweest’, zegt hij. 'Misschien komt het door mijn trackachtergrond, want ik ben gewend om interviews te doen en mensen te ontmoeten, dus ik praat gewoon met iedereen zoals ik in de kroeg zou kletsen. Ik laat de dingen niet op me afkomen. Als iemand denkt dat ik stront ben, kan het me niet schelen - tenzij het Dave Brailsford is en ik geen contract heb.’
Ster van de toekomst
Geraint Thomas werd geboren in Cardiff op 25 mei 1986. Hij ging naar Whitchurch High School, dezelfde school waar Gareth Bale van Real Madrid en rugbykapitein Sam Warburton van Wales woonde. Met de meeste kinderen die gek zijn op voetbal en rugby, was fietsen een beetje vreemd, geeft hij toe. Hij werd lid van de Maindy Flyers Cycling Club toen hij 10 was en smeekte zijn vader om Eurosport te krijgen, zodat hij profraces kon kijken. De eerste keer dat hij een koersbroek droeg, droeg hij er een broek onder.
Hij groeide op met racen met de huidige Team Sky-teamgenoten Ben Swift, Luke Rowe en Ian Stannard. 'Ik herinner me dat ik met Luke rondreed toen ik 10 was en hij zes, racen door parken en trottoirs - hetzelfde met Stannard en Swifty. Zelfs toen we ouder waren, was racen gewoon een leuk weekendje weg. We zouden in een minibus naar races reizen en iemand zou een grote stereo meenemen. Ik herinner me dat ik door de politie werd aangehouden omdat overal wc-papier aan het ontrafelen was en ze ons een seintje gaven.’
Thomas werd in 2004 18 en het bleek een cruciaal jaar te zijn. Hij won Junior Parijs-Roubaix, eindigde als tweede in de puntenkoers op de Europese Junior Track Championships en claimde goud in de scratch race op de Junior World Track Championships. Zijn talent leverde hem een uitnodiging op om lid te worden van de British Cycling Academy naast renners als Mark Cavendish en Ed Clancy. Hij trainde hard, maar genoot van een paar grappen en gleed af en toe uit voor een paar sluwe biertjes. 'Het was een geweldige tijd, rijden met goede vrienden en veel over jezelf leren', zegt hij. ‘Al die jongens zijn nu hetzelfde als toen. Zelfs Cav - mensen denken waarschijnlijk dat hij in de loop der jaren een koppig is geworden, maar dat vertrouwen had hij toen hij 12 was.'
Pijn op tour
In overeenstemming met de ontwikkelingsfilosofie van British Cycling, combineerde Thomas werk op de baan met tijd op de weg, waaronder een seizoensrace in Italië.‘Het belangrijkste verschil waren de beklimmingen en afdalingen’, zegt hij. ‘Ik was nog nooit zo heuvels opgegaan, dus het was een schok. Maar ook de afdalingen waren vrij summier. We renden als kinderen over ze heen en hadden veel crashes, wat best dom is als je terugkijkt. Het racen was superzwaar en ik reed nog steeds op het circuit, dus het was behoorlijk moeilijk om te klimmen als je zwaarder bent dan de andere jongens. Het was
een steile leercurve.’
Aanvankelijk gaf Thomas prioriteit aan de baan, won hij de Wereldkampioenschappen ploegenachtervolging als senior in 2007, 2008 en 2012 en claimde hij twee Olympische gouden medailles in hetzelfde evenement in Peking in 2008 en Londen in 2012. Maar hij reed tegelijkertijd op de weg, hij ging zijn eerste Tour de France in 2007 in met Barloworld toen hij de eerste Welshman werd die deelnam aan het evenement sinds Colin Lewis in 1967. Hij was de jongste renner in de race en eindigde als 140e van de 141 renners. ‘Ik put vandaag nog steeds uit die eerste Tour’, zegt hij. ‘Ik weet dat hoe erg het nu ook wordt, ik ben nooit zo erg als toen. Het lijden in die drie weken was verschrikkelijk. Als ik erop terugkijk, denk ik niet dat ik nog zo zou kunnen lijden, maar als je erin zit, doe je het gewoon.'
Thomas trad in 2010 toe tot het nieuw gevormde Team Sky en won dat jaar de nationale kampioenschappen op de weg. Overwinningen volgden in de Ronde van Beieren in 2011 en 2014 en vorig jaar bij de wegwedstrijd van de Commonwe alth Games in Glasgow. Het Britse publiek is met hem meegegroeid. ‘Je merkt dat er nu meer begrip is voor wielrennen’, zegt hij. ‘Mijn oma zei altijd: ‘Waarom ging je zo rechtop zitten? Je leidde met nog 200 meter te gaan. Waarom zou je Cav voorbij laten gaan? Je was echt goed bezig. Nu begrijpen veel meer mensen de sport.’
Thomas is van nature joviaal, maar gezien zijn vooruitgang op de weg is er een serieuze vraag te stellen. De Welshman heeft bewezen dat hij het talent heeft om het met de besten te mixen, en met Team Sky's nummer twee Richie Porte die vertrekt naar BMC Racing, is Thomas zeker de belangrijkste back-up van Froome in juli. Maar is hij klaar om op te stappen omte worden
zelf een gele trui-mededinger?
‘Je kunt niet anders dan denken dat als ik dit jaar voor mezelf had gereden, zelfs zonder de steun van het team, ik dan zou zijn opgeblazen toen ik dat deed? Ik denk niet dat ik dat zou hebben gedaan, en misschien had ik een plaats in de top vijf kunnen behouden - zeker een top 10. En het was een klimmerstour, met slechts 14 km aan individuele tijdritten. Het zet je aan het denken: “Wat als ik me volgend jaar volledig voor de Tour ga inzetten?” Er zijn 40 km aan tijdritten, wat goed voor me is. Ik zou graag die weg gaan. De races van een week zoals Parijs-Nice zullen degene zijn waar ik zelf voor een resultaat kan gaan, maar ik wil nog steeds naar de Tour en een goede back-up zijn voor Froomey, maar hopelijk niet te veel doen in de eerste half en denk een beetje meer aan mezelf.’
Hoe onderhandelt een renner over die allerbelangrijkste promotie naar nummer één? 'Ik denk dat het gaat om vorm en ervaring en resultaten uit het verleden', zegt Thomas. ‘Dit jaar wordt cruciaal voor mij. Ik zal zien hoe de Tour verloopt. Als ik het gevoel heb dat ik voor Froomey rijd en ook voor mezelf push, is dat goed. Misschien denk ik over twee jaar dat ik weet wat ik moet doen om te winnen - en als ik het team bij Sky niet kan leiden, zal ik het misschien ergens anders leiden. Maar het moet wel het juiste team zijn. Ik zou nergens heen gaan om alleen maar een leider te zijn, want je zou 10 kinderen bij je kunnen hebben. Als je back-up bent in een heel goed team als Sky en er gebeurt iets, dan ben je op de sterkste plek.'
Bier en worst
Zijn overstap naar de Grand Tour-strijd betekent niet dat hij bereid is zijn liefde voor de klassiekers op te geven. Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen roepen hem nog steeds op.'Ik kijk ze al sinds ik een kind was en ik hou van de modder, het drama en de crashes', zegt hij. 'Ik denk zeker aan het parcours van de etappekoers, maar ik hou van de klassiekers, dus het is een groot touwtrekken in mijn hoofd. Soms denk ik dat het beter zou zijn om gewoon te zeggen: "Doe dit." Maar ik wil zeker de Ronde van Vlaanderen rijden.’
Hij houdt net zoveel van de ruige sfeer als van het racen. ‘Bij de Classics ruik je de hotdogs. Je kunt het bier zelfs ruiken aan de adem van mensen als ze tegen je schreeuwen. Het is gewoon een immense sfeer. Er is niets zoals het.' Niet dat de scherpe aroma's hem doen verlangen naar een biertje halverwege de rit. ‘Je probeert het buiten te sluiten, maar je hebt er geen zin in als iemand anders buiten adem is. Tijdens de Tour een jaar bood Adam Hansen me een biertje aan dat hij op een klim had gekregen. Ik zei: "Ik wil het nu niet, ik wil ervan genieten." Dus hij nam het voor mij mee naar de top en ik had het toen.'
Je voelt dat de vreemde klodder normaliteit - een hamburger na het seizoen, een avondje uit in het midden van het seizoen - Thomas helpt gezond te blijven wanneer hij terugkeert naar de monnikachtige levensstijl en media-onderzoek van het profpeloton.'Het werkt voor mij, maar we leren meer van succes te genieten bij Team Sky', zegt hij. ‘Na Parijs-Roubaix drinken we altijd wat en wat worstjes. We zijn beter geworden in het vieren van de Tour. Vroeger was het bijna: dat is gedaan, wat nu? We geven feedback bij Sky en een van de dingen die we naar voren brachten, was het meer vieren van onze overwinningen. Dave heeft dat op zich genomen. Er waren tijden dat we het als vanzelfsprekend beschouwden, vooral het jaar waarin Brad alles won, en het was waarschijnlijk dat we het in 2014 moesten missen om te beseffen dat er geen garanties zijn en dat we ervan moeten genieten als we winnen. Dat doe ik altijd.’
Geraint Thomas heeft veel geleerd tijdens zijn vijf jaar bij Team Sky. Het lijkt alsof ze ook een paar dingen van hem leren.
De wereld van fietsen volgens G is uitgegeven door Quercus (£20) en is nu uit.
