Dubbel Olympisch kampioen Geraint Thomas vertelt ons over het ruilen van Wales voor Monaco en het belang van pizza
Team Sky-renner Geraint Thomas is geen onbekende in lijden. De 29-jarige Welshman won in 2008 en 2012 twee Olympische gouden medailles in de beruchte teamachtervolging, een race waarin gesynchroniseerde teams van vier man strijden over een circuit van 4 km met een intensiteit die zo brutaal is dat hun hersenen uitgehongerd raken van zuurstof en zwarte stippen drijven voor hun ogen.
Thomas heeft ook gestreden voor moedige persoonlijke overwinningen op de weg in de vijf etappes van de Ronde van Beieren in 2011 en 2014, de Commonwe alth Games wegrace in het regenachtige Glasgow in 2014 en de E3 Harelbeke eendaagse race over de pittige beklimmingen en botsende kasseien van Vlaanderen eerder dit jaar.
Laatste Geraint Thomas nieuws
Tour de France Etappe 12: Thomas wint opnieuw op Alpe d'Huez
Tour de France is de nederlaag van Geraint Thomas, volgens Bradley Wiggins
Tour de France 2018: Geraint Thomas beha alt historische eerste Tour-overwinning terwijl Dumoulin de tijdrit van etappe 20 wint
Tour de France 2018: Geraint Thomas bevestigd als winnaar terwijl Kristoff de laatste etappe wint
Lees meer over Geraint Thomas
Beroemdst, als een trouwe dienaar bij Team Sky, doorstond hij een martelende fysieke beproeving om mede-Brit Chris Froome te helpen de Tour de France 2013 te winnen, heldhaftig rijdend meer dan 3.000 km met een gebroken bekken na een crash op de eerste stadium.
De pijn was zo intens dat hij door Team Sky-medewerkers op en van zijn fiets moest worden getild.
Toch Thomas vragen om een van zijn meest traumatische herinneringen aan het wielrennen te herinneren en hij graaft de dronken avond van 25 mei 2005 op toen hij als lid van de British Cycling academy – een soort Zweinstein voor begaafde wielrenners – besloot om los te komen van de routine van training om zijn 19e verjaardag te vieren.
Destijds woonde hij in Manchester met andere nieuwe wielrenners, waaronder de toekomstige sprintkoning Mark Cavendish en zijn toekomstige metgezel voor de Olympische ploegachtervolging, Ed Clancy.
'We gingen naar buiten om Liverpool te zien spelen in de Champions League-finale [tegen AC Milan], maar omdat het op pen alty's ging, werd het een later en meer dronken avond dan we hadden verwacht', bekent Thomas.
'Rod Ellingworth [destijds academiemanager en huidig hoofd performance operations bij Team Sky] kwam erachter en ik werd opgeroepen voor een grote ontmoeting met Dave Brailsford [toen hoofd van British Cycling en nu teambaas bij Team Sky] en Shane Sutton [baancoach van Groot-Brittannië]. Ik ben aan flarden gescheurd.
Ze gaven me de zwaarst mogelijke straf door me te weren van de Five Valleys-race in Zuid-Wales, op mijn eigen terrein. Ik was helemaal kapot. Het deed echt pijn.' Erger was om te komen
'Niet alleen mochten we niet racen, maar we werden in plaats daarvan van de training gestuurd met Bradley Wiggins en Steve Cummings', herinnert Thomas zich, nog steeds radeloos bij de herinnering aan beesten door twee senior profs. ‘Dat was onze straf: zes uur in de Peaks met die twee.’
Een korst verdienen
Het zegt veel over het vurige patriottisme en jongensachtige enthousiasme van Geraint Thomas dat zo'n herinnering hem nog steeds pijn doet.
Als een trotse Welshman en een aanvallende wielrenner die altijd graag, zoals hij het zegt, 'smash it' tijdens races, had de in Cardiff geboren ster er een hekel aan om de kans op stof opwaaien in de lokale heuvels en valleien waarop hij zijn ambacht had aangescherpt.
Maar straffen waren een belangrijk onderdeel van het British Cycling-ontwikkelingssysteem, en injecteerden de discipline en focus die getalenteerde individuen in volleerde professionals zouden veranderen.
Het was vooral belangrijk in een huis vol jongens met capriolen als het tekenen van te grote paardenaanhangsels op het raam, naar buiten kruipen voor sluwe biertjes en tegen elkaar racen op brandtrappen.
‘De academie heeft me klaargestoomd om een professional te worden’, zegt Thomas, die bij zijn mederenners gewoon bekend staat als ‘G’. ‘Je leert niet alleen over racen, maar ook hoe je voor jezelf moet zorgen.’
Een universitaire ervaring voor fietsers dus? ‘Meer gedisciplineerd,’ grinnikt Thomas. Hij beschrijft fietstochten van vijf uur, het trainen van ‘huiswerk’ en gezonde salades.
‘Ik denk dat uni-studenten gewoon op de zweep gaan en dan iets in de magnetron doen. Dat konden we niet doen.
'En ik ben er vrij zeker van dat Rod Ellingworth niet op de stoep voor hun huis zit om ervoor te zorgen dat ze om 22.00 uur in bed liggen.'
Thomas heeft een lange weg afgelegd sinds zijn guitige tienerjaren. Hij is een belangrijk lid van Team Sky's negenkoppige Tour de France-ploeg en woont nu in het glamoureuze Monaco, dicht bij zijn teamgenoten Chris Froome en Richie Porte.
‘Het is een geweldige plek om te wonen en de wegen zijn echt goed om te trainen. Het team heeft het voor ons geregeld met een vaste ‘swanny’ [soigneur] voor massages, reserveonderdelen voor je fiets en voedingsproducten. We worden goed ondersteund.’
Thomas is in veel opzichten de antithese van de steriele, monnikencultuur van het moderne professionele wielrennen. Hij heeft altijd een meedogenloze arbeidsethos en een intense toewijding aan de zaak gecombineerd met een verfrissend gemakkelijke houding.
Hij houdt zich normaal gesproken aan de regels, kauwt op zalm en rijst terwijl zijn partner, Sara, een pizza eet. Maar hij geeft toe dat hij houdt van af en toe een curry, een paar biertjes of een stapel Welsh cakes.
Hij houdt er ook nog steeds van om af en toe een blowout te doen met vrienden.
'Ik verdeel het seizoen in blokken, dus ik zat onder het regime tot Parijs-Nice en de klassiekers, daarna nam ik een kleine pauze en genoot ik van een biefstuk, een pizza en een paar drankjes.
Daarna ging ik op mijn knieën voor de Tour. Als ik 24/7 als een monnik zou moeten leven, zou ik gewoon barsten.'
Laatste Geraint Thomas nieuws
Tour de France Etappe 12: Thomas wint opnieuw op Alpe d'Huez
Tour de France is de nederlaag van Geraint Thomas, volgens Bradley Wiggins
Tour de France 2018: Geraint Thomas beha alt historische eerste Tour-overwinning terwijl Dumoulin de tijdrit van etappe 20 wint
Tour de France 2018: Geraint Thomas bevestigd als winnaar terwijl Kristoff de laatste etappe wint
Lees meer over Geraint Thomas
Thomas' vroegste herinneringen aan fietsen zijn van zijn ritten met de Maindy Flyers-fietsclub in Zuid-Wales. 'Ik herinner me dat ik nerveus werd over het doen van een sprint van twee ronden, ook al waren we maar met vijf', zegt hij.
'Mijn eerste racefiets was een blauwe Giant, maar mijn allereerste fiets was een Wolf-mountainbike. Hij had knoppen die je kon indrukken en die geluiden maakten.' Als jonge rijder nam hij het op tegen Team Sky-metgezellen Luke Rowe en Ben Swift.
‘We zouden in het weekend naar races reizen, in een minibus met een boombox. Soms kampeerden we of logeerden we in hostels. Goede vrienden en een goede lach. Ik vond het geweldig.'
