Gebaseerd op de eigen ervaring van de regisseur, legt de Belgische film The Racer de donkere onderbuik bloot van doping in het profwielrennen in de vroege jaren 2000
Fietsen op het witte doek heeft zijn ups en downs gehad.
Kevin Costner's 1985-afbeelding van Greg Lemond in American Flyers heeft een cultstatus genoten, net als de meest ruige Sunday in Hell (1976). Maar de hardhandige weergave van de corrosie van de ziel van Lance Armstrong in het 2015 The Program werd met minder enthousiasme ontvangen door degenen die goed thuis waren in de fijne kneepjes van de moeilijke jaren van de wielersport.
The Racer (Coureur) heeft gekozen voor realisme boven sensatie - de hoofdrolspeler, Niels Willaerts, is een wielrenner, en regisseur Kenneth Mercken is niet alleen een wielrenner, maar een man die uit de eerste hand ervaring heeft met de het louche dopingonderwerp van de film.
The Racer volgt een jonge neo-prof, Felix, die nationaal kampioen wegraces wordt, maar wordt in de uitbuitende wereld van profwielrennen gegooid, op een Italiaans team geduwd waar hij zijn weg naar moet betalen, en onder druk gezet wordt steeds meer prestatieverhogende medicijnen gebruiken.
Het leven thuis is ook niet gemakkelijk voor Felix: de zoon van een succesvolle racer, Felix heeft voortdurend botsingen met zijn vader, die hem onder druk zet om te presteren, terwijl hij ook te maken krijgt met de groeiende jaloezie die de talenten van zijn zoon zijn die van hem overschaduwt.
Belgische filmmaker Kenneth Mercken ging zitten met Cyclist om uit te leggen hoe de film zijn eigen ervaring met racen, doping, zwart geld, intimidatie en techno weerspiegelt.
Fietser: Zijn er elementen van je eigen leven als racer in de film?
Kenneth Mercken: Ja, het was natuurlijk gebaseerd op mijn eigen verhaal. Ik moest het een beetje fictionaliseren om een romantische lijn te creëren en fictieve versies te maken van echte mensen die ik kende - wat geen gemakkelijke reis was.
Cyc: Hoeveel is echt en hoeveel is fictief?
KM: Het is moeilijk te zeggen hoeveel mijn eigen ervaring was. Na een tijdje wordt het verward. Er zijn enkele elementen die fictief zijn. Zo is de scène met de bloedtransfusie van mijn vader nooit gebeurd. Maar ik ben ervan overtuigd dat als ik hem volgende week zou vragen om me zijn bloed te geven, hij het zou doen. Dus op die manier is het echt denk ik.
Cyc: Was het qua authenticiteit moeilijk om een steracteur te vinden die er echt uitzag als een wielrenner?
Onze ster, Niels Willaerts, is in feite een wielrenner – een goede wielrenner, op amateurniveau. We wisten zeker dat we met een fietser wilden werken. We lieten dit open voor de casting, maar we zagen veel acteurs van theaterscholen en dit werkte niet voor mij.
Cyc: De film gaat in op enkele van de duistere financiële regelingen rond profwielrennen. Was dat jouw ervaring?
Er was natuurlijk veel zwart geld bij betrokken. Het was een beetje onderdeel van de cultuur van de sport. In het jaar dat ik een professionele racer was, kwam dit geld van een soort telecombedrijf - ze hadden een satellietbedrijf en ze betaalden voor mijn contract, dus ik was in zekere zin een soort witwasmachine. En zo is het gebeurd.
In dit kleine team waar ik als prof racete, werd bijna niemand met echt geld betaald. Het geld kwam altijd van een sponsor, ze betaalden zichzelf uit spaargeld of wat dan ook.
Coureurdirecteur Kenneth Mercken
Cyc: Heb je overwogen dat renners op dat niveau worden uitgebuit?
Ja, natuurlijk, en het is goed om hier transparant over te zijn, ook al behoort het tot het verleden. Maar ik denk ook dat deze praktijken nog steeds aan de gang zijn. Ik denk dat de druk waarmee je als jonge rijder wordt geconfronteerd, intens is. Ik bedoel, als je eenmaal bij een topteam bent, zijn er psychologen en alle betrokkenen, maar als je in een jeugdteam zit, is de ondersteuning er niet.
Het geld is ook een probleem. Ik moest mijn tijdritfiets houden omdat ik geld verschuldigd was.
Ik herinner me een tijd dat we probeerden niet onder een medische verzekering te komen. Onze coach zei dat als je de race niet kunt volgen, je ziek bent en een medische verzekering moet nemen. Dat deed hij omdat hij dan ons loon niet hoefde te betalen. We reden dus niet echt om prijzen, we raceten hard zodat we niet van onze ziektekostenverzekering hoefden te leven!
Cyc: Wat was uw eigen ervaring met het nemen van EPO tijdens uw carrière?
Net als in de film heb ik er niet op gereageerd. Dat maakte me nutteloos in een Italiaans team. Ze probeerden het aan mij te geven en mijn bloedwaarden gingen omlaag in plaats van omhoog.
In die tijd was het zelfs in amateurwielrennen onmogelijk om te racen zonder EPO, tenzij je begaafd was met hoge bloedwaarden, maar natuurlijk deed iedereen het, dus ik moest stoppen.
Gelukkig was deze keer vóór de bloedtransfusie. Misschien had dat geholpen, maar ik heb daar nooit aan deelgenomen.
Cyc: Wanneer heb je voor het eerst je drugsgebruik bekend?
Ik denk dat het moment dat ik dit allemaal bekende was toen ik mijn eerste korte film maakte, dit was in 2011, en het jaar dat ik nationaal kampioen werd bij de amateurs was 2000. Wie was er clean in die tijd? Ik bedoel, EPO was toen niet eens traceerbaar.
Cyc: Je hebt de film afgemaakt met behulp van documentaire beelden van jezelf en je vader, waarom heb je ervoor gekozen om dat te doen?
Ik heb altijd geweten dat ik de film zo wilde beëindigen. Het was iets intuïtiefs.
Ik wilde dat de kijker wist dat dit een verhaal was dat op de werkelijkheid was gebaseerd, maar tegelijkertijd wilde ik aan het begin van de film geen verklaring hebben dat deze film op echte feiten is gebaseerd.
Ik wilde dat ze het als fictiefilm zouden waarderen, en aan het eind geconfronteerd zouden worden met dit beeldmateriaal en beseffen dat het gebaseerd is op mijn eigen ervaringen.
Cyc: Hoe is je relatie met je vader nu?
We hebben nu een vrij goede relatie. Ik denk dat hij een beetje trots is dat we deze film hebben gemaakt, maar hij zal nooit zo trots zijn als toen ik een race won. Maar hij racet nog steeds, net als ik. Hij is mijn monteur en hij zorgt voor alles.
Als ik niet win, is hij niet blij. Soms denk ik dat het voor hem belangrijker is dat ik een race win dan dat hij zijn eigen race wint. Ik denk dat hij nooit zal veranderen.
Cyc: Zou je het allemaal nog een keer doen?
Rationeel zou ik nee zeggen. Maar als ik weer midden in deze raceverslaving zou zitten, zou het misschien anders zijn. Zet me in een kamer en met een dokter die me vertelt dat ik groeihormoon moet nemen om mijn prestaties te verbeteren, ook al verhoogt het mijn kans op kanker, en misschien zou ik dat doen.
Cyc: Ten slotte merkten we dat er een interessant gebruik van technomuziek was op het hoogtepunt van de film, waarom voelde je je hierdoor aangetrokken?
Fietsen is voor mij verslavend en het doet me denken aan technomuziek, die eentonig is en maar door blijft gaan in hetzelfde ritme, het duwt je.
