Voordat Israel Cycling Academy belde, overwoog Dowsett een jaar rijden zonder team om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen
Alex Dowsett heeft 2019 'het moeilijkste contractjaar van zijn leven' genoemd nadat hij in het ongewisse was gelaten tijdens de verkoop van Katusha-Alpecins WorldTour-licentie aan de Israel Cycling Academy.
Geruchten of Katusha-Alpecin na 2019 zou doorgaan, volgden het team het grootste deel van het jaar met de officiële lijn dat ze zouden blijven tot 2020.
Dit bleek niet waar te zijn toen teameigenaar Igor Makarov uiteindelijk de licentie van het team verkocht aan het Israëlische ProContinental-team. Dit werd echter gedaan nadat aan 11 gecontracteerde renners de verzekering was gegeven dat hun deals voor het volgende seizoen zouden worden gehonoreerd.
Tegen de tijd dat duidelijk was dat er een deal zou worden gesloten, had Israel Cycling Academy al een hele reeks van hun eigen aankopen gedaan, zoals Dan Martin, wat betekent dat er geen ruimte was om alle 11 over te dragen in de deal.
Dit viel samen met het feit dat degenen onder contract geen overeenkomst konden sluiten met elders omdat ze nog steeds gebonden waren aan hun Katusha-Alpecin-contract. Het deed ook pijn dat het team een slap seizoen op en naast de motor beleefde met slechts drie overwinningen het hele jaar en het plotselinge vertrek en pensionering van Marcel Kittell.
Sommigen, zoals de Britse neo-prof Harry Tanfield, kwamen op het laatste moment in de problemen om een nieuw team te vinden, terwijl Dowsett een van de slechts zeven renners was die door het nieuwe team werden behouden bij de overname.
Toegegeven dat hij geluk heeft gehad, gelooft hij ook dat de onzekerheid rond zijn toekomst een van de meest stressvolle periodes van zijn carrière heeft veroorzaakt.
‘Het was echt stressvol, het was echt niet prettig,’ vertelde Dowsett aan Cyclist. ' Dit jaar was het moeilijkste contractjaar dat ik in mijn carrière heb gehad in een jaar dat geen contractjaar had mogen zijn.
‘De jongens in het contract zaten vast omdat ons werd verteld dat we onder contract stonden en het zou worden gehonoreerd. Dus tegen de tijd dat ons iets anders werd verteld, waren de teams vrijwel vol. Dus jongens zouden een offer moeten brengen in hun prijs of ambities. Ik heb geluk gehad met de fusie.
‘Het was een vreselijke situatie, maar het is nu vanzelf opgelost en ik denk dat Israël in de laatste jaren een beter team zal zijn dan Katusha. Niet vanuit het perspectief van een rijder, maar meer een algemene kijk.'
Voordat Israël belde, had de manager van Dowsett elders voorbereidende gesprekken met enkele teams die interesse toonden, maar door de onzekerheid kwamen deze gesprekken nooit verder.
Het kwam zelfs op een punt waarop Dowsett werd gedwongen om de situatie van het ontbreken van een team voor 2020 te overwegen, een idee dat op het eerste gezicht een ramp leek, maar al snel een aantrekkelijke mogelijkheid werd.
'Als prof zijn er twee prioriteiten: betaald worden en een team hebben, bij voorkeur in de WorldTour,' zei Dowsett. 'Ik begon te denken, als dit zo slecht mogelijk gaat en het team failliet gaat, heb ik een probleem.
'Maar ik dacht wel dat als het team vertrekt en ik nog steeds betaald word, en aangezien het een Olympisch jaar is, het niet het ergste ter wereld zou zijn om als solo-rijder te opereren en daarop te focussen en nog een scheur in het uurrecord.
'Zonder de afleiding van het rijden van de Ronde van België, zoals Victor Campanearts en Rohan Dennis dit jaar deden voor respectievelijk het uur en de Wereldkampioenschappen.'
Hoewel het idee om opnieuw te tekenen voor jeugdclub Maldon en District CC ideaal leek, bleek het uiteindelijke aanbod van Israel Cycling Academy te mooi om af te wijzen.
Contractbetalingen met Katusha-Alpecin zijn ook opgelost en na de eerste gesprekken met zijn nieuwe team kijkt Dowsett uit naar nieuwe weiden.
‘Het Israël-ding kwam uiteindelijk ter sprake, en met hun doelen buiten het profwielrennen, vond ik wat ik zag,’ legt Dowsett uit.
‘Wat Sylvain Adams doet met fietsen in Israël is cool. Dan waren er de kleine dingen alsof ze bereid zijn om een stapje extra te doen voor jou als rijder. Alsof ik tijd in de windtunnel wilde doorbrengen, ze ervoor zouden betalen, zonder vragen te stellen.'
Wat de doelen voor 2020 betreft, is Dowsett all-in voor de Olympische Spelen van Tokio en de individuele tijdrit, gesteund door zijn vijfde plaats op de UCI Wereldkampioenschappen in Yorkshire. Om in topconditie te zijn, mikt de Essex-man op een terugkeer naar de Giro d'Italia in mei en het besef dat alle ambities om het uurrecord te heroveren moeten worden opgeschort.
‘Dit jaar draait alles om de Olympische Spelen, dus een poging tot een uurrecord is er niet in 2020. Dit is mijn laatste kans om een Olympische Spelen te rijden, dus ik moet er alles aan doen. Realistisch gezien kan ik op elk moment een baan voor het uur verhuren', geeft Dowsett toe.
‘Ik hou erg van het uiterlijk van de Giro d’Italia, er is een mooie tijdrit van 10 mijl in Hongarije die ik op het oog heb. Ik heb een ruwe gids met races naar het team gestuurd, inclusief de Giro, en exclusief de Tour de France, waarvan ik denk dat het team er best blij mee zal zijn, een van zijn renners die niet vraagt om de grootste race te rijden.'
Na zijn training buiten het seizoen in Nieuw-Zeeland te hebben doorgebracht, wordt verwacht dat Dowsett debuteert in zijn nieuwe Israel Cycling Academy-kleuren tijdens de Tour Down Under in januari 2020.
